— А мне и не надо... Сейчас глянем...

Лежащая на брюхе тарелка напоминала здоровенную восьмерку. Тестеры прекрасно знали этот тип кораблей, так что программист уверенно направился к одному из входов. Установив напротив металлической двери небольшой штатив, он пристроил на него свое творение, точно стрелец времен Ивана Грозного пищаль.

— Мы пока другой выход покараулим, — перемигнувшись с Мак-Мэдом, заявил Махмуд.

Ксенобайт махнул рукой, оба ходока, с тревогой поглядывая на устройство, резво отбежали на солидное расстояние.

— Э-э-э, — натянуто улыбаясь в камеру, произнесла Мелисса. — Профессор, а позвольте вопрос по теоретической части?

— Валяй.

— А оно не долбанет?!

— Еще как долбанет, его ж для этого и делали...

— Нет, я имею в виду, прямо тут.

— Прямо тут? Не должно.

— Может, нам лучше отойти?

— Не-не, оттуда плохо видно будет... Все готовы?! Пресса готова?! Эй, инопланетяне! Улыбайтесь, вас снимают скрытой камерой!

Прежде чем Мелисса успела еще что-то сказать, Ксенобайт со скрежетом потянул на себя какой-то штырь, торчащий из трубы. Устройство взвыло и начало мелко трястись. Мелисса зажмурилась... Но больше ничего не произошло.

Мелисса осторожно приоткрыла один глаз. Потом другой. На ее лице появилось весьма мрачное выражение.

— Але, доцент, — ледяным тоном прошипела она, — это что, все? Я-то думала...

— А теперь, — неожиданно проговорил Ксенобайт, — поехали!

С этими словами программист решительно провернул вниз оттянутый стержень. Аппарат содрогнулся, замер, внутри него что-то негромко булькнуло. Секунду стояла звенящая тишина, потом из трубы с ревом ударил поток раскаленной плазмы. Начисто снеся люк и солидный участок обшивки вокруг него, поток скрылся где-то в тарелке. В двух местах, как раз над двигателями, ее крыша вспучилась, второй люк сорвало с петель, из него ударила ревущая струя пламени.

Мелисса так и осталась стоять с разинутым ртом. Махмуд с Мак-Мэдом, выглянув из-за дерева, в которое вонзился вышибленный из тарелки люк, синхронно стянули каски и провели рукавами по лбам.

— Круто! — в полном восторге завопила Внучка, опуская камеру. — Ксен, шарахни еще раз.

— Не надо! — замахала руками Мелисса. — Ксен, дубина, там же... Там же двигательные установки были... Топливо... Навигационная система...

Махмуд тем временем осторожно заглянул в остывающую тарелку. Пробормотав что-то вроде «У-у, как все запущено», он скрылся где-то в ее недрах. Через пять минут он появился, неся в руке обугленный череп мутона:

— Бедный Йорик... Это все, что осталось. Мелисса, держи, продашь как череп снежного человека... Ксен, из чего ты эту хрень смастерил?! Внутри даже перекрытия посносило. Над двигательными отсеками — дыры в потолке.

— Убытки, убытки какие! — горестно застонала Мелисса. — Ксен, ты маньяк!

— Наука — страшная сила, — зловеще усмехнулся Ксенобайт.

— Эй, умники, — раздался вдруг обеспокоенный голос Банзая. — Закругляйтесь там. Тут у меня на радаре что-то... Хм. Что-то здоровое.

Ходоки обеспокоено переглянулись. Неожиданно Бабайота встрепенулся и, сурово ткнув пальцем в кусты, провозгласил:

— Шайтан!

Все похватались за оружие. Из кустов нерешительно вышел здоровенный мутон. Бросив долгий тоскливый взгляд на искореженные остатки своего корабля, он нервно хихикнул, решительно отбросил оружие и, встав на колени, заложил лапы за голову.

— Шайтан паникует, — хладнокровно пояснил Бабайота.

Тяжело вздохнув, Махмуд подошел к мутону и отработанным движением заехал ему по затылку прикладом. Мутон ткнулся в траву, с неба раздался голос: «Миссия завершена».

18 ноября, 10:12 реального времени

Когда Мелисса заявила, что покидает базу для того, чтобы снять репортаж о «достижениях науки», Банзай лично зашел в игру, чтобы ее подменить. И вот теперь он сидел в «VIP-зале», задумчиво разглядывая фонтан.

— Ксен?

— Чего?

— А почему вода не течет?

Ксенобайт вытаращился.

— А какая разница?! Сломался, наверное.

— Как думаешь, его можно починить?

Тестеры переглянулись.

— «У капитана солнечный удар». Или, скорее, маразм... — выдвинул версию Махмуд. — Куда бы его макнуть?

— Отставить, — сурово оборвал Банзай. — Ладно. Давайте к делам. Как вам последняя миссия?

— Вяло как-то, — зевнул Мак-Мэд. — Противник все больше прятался. Если бы не ксенобайтовская клоунада — было бы совсем скучно!

— Кстати, что ты там говорил насчет того, что кто-то там собрался на прогулку? — буркнул Махмуд.

Банзай почесал в затылке. Потом мрачно проговорил:

— Пока вы там развлекались, я заметил кое-что на самом краешке радара. Несколько кораблей в боевом построении. Если предположить, что построение было симметричным... Там было восемь тарелок.

У тестеров поотваливались челюсти.

— Два шустрых разведчика, пять истребителей... а в середине — что-то здоровое. Просто огромное.

— Транспортный конвой? — плотоядно облизнувшись, выдвинула версию Мелисса.

Банзай пасмурно глянул на нее и покачал головой.

— С одной стороны — зачем иначе ему конвой? С другой стороны... с другой стороны, что-то мне эта штука на нервы действует.

— Вопрос в другом, — холодно заметил Ксенобайт. — В любом случае, что мы с этой штукой сделать-то можем?

— Как что?! — возмутилась Мелисса. — Если это транспортный конвой... Представляешь, сколько добра он везет?! Топливо, приборы...

— И звено истребителей, — перебил программист. — А у нас пока на ходу всего два истребителя и пара «Тунгусок».

Какое-то время в зале царила тишина. Все так и эдак прикидывали навар с предполагаемого транспортного корабля. Все артефакты инопланетной технологии продавались за границу, то есть — за валюту. Да, крупный корабль мог бы стать огромным подспорьем в «хозяйстве»...

— Оно нам не по зубам, — вынес вердикт Махмуд. — Да мы их и догнать-то не сможем...

— Ксен, это все ты виноват! — решительно заявила Мелисса.

— Вот это новость! — возмутился программист. — Я-то тут при чем?!

— А при том! Вместо того, чтобы этот свой фотонный таран разрабатывать, лучше бы занялся улучшением наших истребителей!

— Знаешь, сколько всего изучить надо, чтобы разработать первый истребитель на основе технологий пришельцев?! А производственные мощности?! Ты что, думаешь, я тебе тут в подвале одним напильником самолет выстругаю?!

— Ладно, забыли, — вмешался Мак-Мэд. — Хотя то, что этот чертов конвой мелькнул на радаре, — плохо. Теперь получается, что мы знали, но никак не отреагировали... Это пойдет в минуса.

— Что за день такой?! — всхлипнула Мелисса. — Сплошные убытки...

— Дилемма, — задумчиво пробормотал Банзай. — Конвой, по всей стратегии, надо брать, а брать-то и нечем. Разве что придумать какую-нибудь гадость, которую даже программисты «Самары» не предусмотрели... Что-нибудь эдакое... Извращенное...

— Ксен! — требовательно заявила Внучка. — Ты же у нас специалист по гадостям! Срочно придумай какую-нибудь!

— Ну, скажешь тоже, «срочно придумай»! — сварливо проворчал Ксенобайт. — Это же не ломом махать, это процесс творческий! Эх, Внучка, ничего ты в гадостях не понимаешь. Это же как поэма. Порыв души, полный благородного безумия! Сочетание интуиции и точного математического расчета. Что-то, чего не мог учесть гениальный, но — увы! — застывший полет фантазии программистов условного противника! Что-то...

Неожиданно Ксенобайт запнулся и замолчал. Взгляд его устремился куда-то в бесконечность, пальцы медленно шевелились. Наконец он заморгал, устремив на коллег удивленный взгляд.

— Хм... А ведь, кажется, придумал. Банзай, с какой скоростью двигался этот конвой?

18 ноября, 10:31 реального времени