16 апреля, 15:10 реального времени

— Это старая история. Мол, король, ярый поклонник турниров, время от времени инкогнито сам принимал в них участие. Его придворные, пытаясь уберечь короля, все время проводили в финал своего человека, который «сливал» ему победу, — задумчиво рассказывал Банзай.

— И что?

— Ну, что, что... Все было нормально, пока какой-то молодой рыцарь, несмотря на все препоны, не дошел до финала. Дальше игра, как мы видели, имеет три концовки. Первая: рыцарь проигрывает. Ну, тут все понятно. Вторая: рыцарь побеждает. Тогда король погибает: либо ломает шею, брякнувшись с лошади, либо обломанный край копья вонзается ему в забрало. И третий вариант: молодой рыцарь по краешку герба, оригинал которого любезно висит, для особо тупых, прямо у него перед носом, узнав своего короля, отказывается от поединка и получает максимальный рейтинг.

— Я же кричал тебе, остолопу: тормози! — недовольно буркнул Ксенобайт.

— Да ладно, — смущенно махнул рукой стрелок. — Зато как он красиво полетел! Чистый удар в шлем, три очка... Тройное сальто назад, как в мультиках!

— Ксен, — потеребила Внучка программиста за рукав. — Ну что ты так переживаешь? Ну, угробил МакМэд короля в первый раз... Все равно мы этот эпизод три раза проходили, чтобы все три концовки заснять!

— Эх, Внучка, ничего ты не понимаешь! Считается-то только первый раз! — капризно сморщился Ксенобайт.

— Чего?! Да какая разница?

— Честно ты проходишь игру только в первый раз. Во второй, третий, энный — ты уже знаешь, хотя бы примерно, чего ждать. Но это уже все не то. Считается только первый раз...

— Романтика, блин, — ухмыльнулся МакМэд. — Ксенобайт у нас, оказывается, романтик!

Глаза программиста моментально сощурились и сверкнули.

— Ах так?! Б-4!

— Чего? — поперхнулся МакМэд.

— Твой двухпалубный, который я не добил три дня назад. Б-4.

МакМэд, судорожно бросился к полке с книгами. Взяв одну, он извлек оттуда запечатанный конверт и вытащил сложенный в несколько раз клетчатый листок.

— И, вдогонку, Б-5, — лениво добавил Ксенобайт.

— Убил... — потрясенно оповестил МакМэд, сверившись с листком.

21 июня, 12:33 реального времени

— Алло? А, привет, Внучка... Что? Эй, погоди... Да объясни ты толком... Хм. Ничего не понимаю...

Мелисса задумчиво уставилась на телефонную трубку.

— Банзай, только что звонила Внучка... Есть две новости. Во-первых, она сейчас будет здесь. А во-вторых, кажется, она слегка спятила.

— Да? — удивился Банзай. — Из чего следует столь смелый вывод?

— Даже не знаю. Я так и не поняла, чего она хотела! Только и кричала: «Он скоро придет! Красный Дракон возрождается!» Ты что-нибудь понимаешь?

— Красный Дракон? — заинтересованно переспросил Банзай. — Ну-у... Похоже, Внучка ударилась в мифологию. При нервных расстройствах такое часто бывает, а о вредном воздействии виртуалки на неокрепшую подростковую психику писали уже столько...

— Он идет!!! Скоро он возродится!

Внучка, ворвавшаяся в машинный зал, и вправду имела диковатый вид. Глаза безумно сверкали, рыжие косички стояли торчком.

— Спокойно! — солидно провозгласил Банзай. — Во-первых — привет, Внучка. Во-вторых — кто придет?

— Дракон придет!

— Красный?..

— Красный!

— Понятно.

— Это будет репортаж века! Мелисска, ты просто обязана мне помочь! Представляешь?! Мы найдем его первыми!!

— Внучка, — хладнокровно сообщил Банзай. — Давай так. У тебя есть пять минут, чтобы успокоиться, хорошенько подумать и все объяснить. Если через пять минут ты не перестанешь нести околесицу, я вызываю санитаров.

— Но...

— Время пошло, — сказал Банзай, демонстративно щелкнув секундомером.

Внучка замахала руками, схватила себя за косички и сильно дернула. Потом села на стул, глубоко вдохнула и зажмурилась. Банзай с Мелиссой терпеливо ждали. Через пару минут Банзай, обеспокоенно глянув на секундомер, проворчал:

— Бобер, выдыхай!

Внучка шумно выдохнула.

— Ну как? Успокоилась? Теперь говори.

— Значит, так, — начала Внучка. — У меня гениальная идея. Пошли слухи, что скоро снова возродится Красный Дракон. Я проверила: все правильно. Он действительно скоро придет! Народ уже потихоньку пакует чемоданы, скоро начнется такая паника, что с добрым утром... Так вот. Мы должны найти его логово! И снять репортаж о его рождении. Это будет репортаж века! Представляете?

Банзай тяжело вздохнул.

— Знаешь, того, что ты только что наговорила, вполне хватило бы, чтобы упрятать тебя в психушку. Ты сама-то это понимаешь?

Внучка захлопала глазами.

— Только зная тебя и специфику твоей работы, я могу предположить, что речь идет о какой-то игре, — вздохнул Банзай. — С этого и надо начинать. Итак! Что за игра?

— Как «что за игра»? — обиженно спросила Внучка. — «Эпоха Химер», разумеется!

— А-а, понятно, — ласково кивнул Банзай. — Ну, извини. Боюсь, на этот раз мы тебе ничем помочь не сможем.

— Банзайчик, ты, главное, не торопись, — затараторила Внучка. — Я знаю, вы давали слово не соваться в «Эпоху Химер», но ведь прошло четыре года! К тому же вы ведь все равно играете там, так? Если вы до сих пор не попались... Мелисса, это же такое событие, раз в год бывает! Если что, мы вас так заретушируем — мама родная не узнает!

— Эй! — забеспокоилась Мелисса. — Тогда какой мне...

— Молчи, Мелисска, главное — их уговорить... Вы же никогда себе не простите, если мы не провернем эту авантюру! А представляете... ну, я не знаю... Как вас уважать будут! А... Махмуд, ну скажи ему! Ксенобайт, молчи! А...

Тут Внучка наконец запнулась и удивленно огляделась по сторонам.

— Вот, кстати говоря, — поучительно поднял палец Банзай. — Еще один повод задуматься о своем психическом здоровье.

— А где все? — ошарашенно спросила Внучка.

В комнате, кроме нее, Мелиссы и Банзая, никого не было.

***

— Вот с этого я и хотел начать, если бы ты не так спешила.

— А где все? — все еще не в силах поверить, спросила Внучка.

— В отпуске.

— В отпуске?!

— Точно. Видишь ли, у нас такая традиция. Иногда нам надо отдохнуть друг от друга, а в особенности — от виртуалки. Иначе мы озвереем, рассоримся и никогда больше не сможем работать вместе. Так что, когда обстановка начинает напоминать кипящий чайник, мы все разбегаемся на две-три недели. Причем не оставляя координат.

— Да, но ты с Мелиссой...

— Ха! Я застукал ее с поличным. Пока тут никого нет, она бессовестно использовала производственные мощности в корыстных...

— Да ты сам-то зачем сюда явился?! — хмуро проворчала Мелисса.

— Э-э-э... Ну, я забыл кое-какие файлы на своей рабочей машине...

— Ха, как же. Ладно, жульничать — это у нас профессиональное, — вздохнула Мелисса. — Слушай, Внучка, а ты можешь толком объяснить, что это за дракон такой и что в нем такого особенного?

— Как?! Ты не знаешь?! — удивилась Внучка.

— Ха! — ухмыльнулся Банзай. — И это говорит наш специалист по квестам, скандалам и прочей информации?! Браво!

— Ладно вам, — угрюмо буркнула Мелисса. — Расскажите...

— В принципе, — рассудительно начал Банзай, — это задумывалось как гвоздь программы всего сервера. Легенда о том, что придет некий Красный Дракон. Типа Армагеддона. Потому как перед его лицом должны будут сплотиться все расы. Так вот, говорят, этот самый дракон действительно существует. Скрипт с его рождением запускается раз в год. Сначала у мобов появляются новые квесты: если в нужный момент задать им нужные вопросы — они могут навести на гнездо Красного Дракона. Потом появляются всякого рода пророки и юродивые, возвещающие скорое пришествие Красного Дракона. Потом, говорят, происходят очень красочные спецэффекты, когда дракон рождается. Вот с этого момента можно тихо сливать воду.