— Ну, без ложной скромности — это так, — польщенно улыбнулся Бармалей.

— Давно хотела спросить о его названии. Мардук... При чем тут шумеры?

— Шу-кторы? — удивился Бармалей.

— Ну... Мардук... Это же имя древнего бога, так?

Бармалей пожал плечами.

— Надо спросить у главы клана... Но вообще-то, нам просто слово понравилось. Таинственное, звучное такое. А что оно означает — мы не особо разбирались...

15 февраля, 14:42 реального времени

— Воздух!

Внучка привычным, отработанным до автоматизма движением плюхнулась в сугроб и вжалась в снег. Сквозь вой разбушевавшейся метели предательский шум заходящих на бреющий полет крыльев почти не был слышен.

Со свистом и ревом ледяной вирм пронесся над Внучкой. Ледяное дыхание, прочертившее инеистую полосу, срикошетило о выставленный Ксенобайтом магический щит, сбив программиста с ног. В стороны брызнули острые сосульки, с хрустальным звоном разбиваясь о скалы.

Вирм моментально стал набирать высоту, готовясь к виражу. Программист, выскочив из сугроба, вскинул к плечу посох и выпалил ему вслед сгусток багрового пламени, но, видимо, тщетно. Чудовище, превратившись в смутную тень, развернулось по широкой дуге и снова вышло на линию атаки.

Ксенобайт зло цыкнул зубом. Вирм летел на него в лоб, на высоте метров трех. Острые ледяные кристаллы вырастали из снега там, где его касалось ледяное дыхание аппарата, и их ровная, точно пулеметная очередь, цепочка быстро прочертила тропинку. Самое время было отскочить в сторону или, как в прошлый раз, выставить щит, чтобы попытать счастья с контратакой в хвост. Но Ксенобайт на собственном опыте знал: метель позволит чудовищу выйти из зоны четкой видимости прежде, чем он успеет прицелиться.

— Ксен, уходи! — закричала Внучка из своего сугроба.

— Врешь... Не возьмешь! — яростно прошептал Ксенобайт древний девиз.

Перехватив посох, он повертел покрытые рунами ободки под самым навершием и пихнул в кристаллоприемник специальный усиленный заряд. Приставив посох к плечу, точно трехлинейку, программист плавно поднял его в сторону вирма.

До чудовища оставались считанные метры, когда из навершия посоха ударил тонкий пронзительно-зеленый луч. Вирм удивленно мотнул башкой на длинной шее, от чего ледяная дорожка его дыхания судорожно метнулась, чиркая по скалам. Темной громадой он со свистом пронесся над головой программиста и с противным громким треском врезался в землю, заставив скалу содрогнуться и подняв волну снега.

— Готов? — удивленно спросила Внучка, высовываясь из сугроба.

— Ха! Да мой прапрадед мессеры из берданки валил! — отряхиваясь, прохрипел Ксенобайт. — Но зато с пехотой у него так и не сложилось... Мотаем отсюда, пока ети не набежали.

Ети были тварями неприятными. Больше всего они походили на здоровенных, по-боярски седобородых горилл в белых маскхалатах. Задние лапы размером со снегоступы позволяли им ловко передвигаться по глубокому снегу, а длинные когтистые руки — издалека хватать потенциальное пропитание. Кроме того, они имели гадкую привычку сбивать противников с ног, метко кидаясь увесистыми пингвинами.

— Надо выбраться из этой идиотской пурги, не видно ни шиша, даже ночное зрение не помогает, — вздохнул Ксенобайт.

Проваливаясь в снег, Ксенобайт и Внучка спешно заковыляли прочь от места встречи с ледяным вирмом. Метель закончилась как-то внезапно, без предупреждения. Словно позади осталось стекло гигантского аквариума, где клубилась взбаламученная вода, впереди же было несколько десятков метров тропинки, упирающейся в отвесную скалу.

— А куда дальше? — растерянно спросила Внучка.

— А ты думала, туда дорога ведет? — едко осведомился программист, доставая из рюкзака бухту веревки. — Дальше — по скалам.

***

— Вообще-то этим штукам меня Мелисса научила, — тяжело дыша, просипел Ксенобайт. — Она раньше в реальности альпинизмом увлекалась...

Восхождение по практически отвесной скале оказалось делом утомительным даже в виртуалке. Ксенобайт, точно паук, карабкался вверх, выискивая места, где можно было закрепить веревку или вбить клин. Иногда он срывался, и тогда Внучке приходилось его лечить, а порой и воскрешать.

Сейчас они находились на небольшом уступе — размером чуть больше письменного стола. Подползя к самому краю, Ксенобайт осторожно глянул вниз.

— Угу. Вон оно, можешь посмотреть. Только осторожно.

Внучка, подобно программисту, подползла к обрыву и осторожно высунула голову. У нее захватило дух: внизу простирались заснеженные горы, торчащие из пушистых облаков. А прямо под ними, метрах в пятнадцати, виднелся еще один карниз, над которым чернел круглый вход в пещеру. Из пещеры валил черный дым.

— Она там? — шепотом спросила Внучка.

— Будь спокойна — именно там, — угрюмо кивнул Ксенобайт, привязывая веревку к намертво вбитому в трещину клину. — Хотя я уже склонен думать, что лучше бы ее там не было. Или нас — здесь.

— Не ной, Ксен, мы уже половину этой твоей Трансильвании на брюхе проползли. К тому же кто мне говорил, что тут самые матерые драконы на сервере?

— Именно я, но это был аргумент не в пользу похода! — огрызнулся Ксенобайт. — Ладно, давай начинать, что ли...

В мире «Эпохи Химер» только-только начитался закат. Но тут, в родных Трансильванских горах, Ксенобайт мог позволить себе маленькие вольности. Окутав себя темно-серым туманом, программист трансформировался в летучую мышь. Расправив кожистые крылья, он зябко переступил с лапы на лапу на самом краю карниза и, горестно пискнув, ухнул вниз.

Быстро набрав скорость, он над самыми облаками взмыл вверх, выполнил иммельман и, прижав широкие розовые уши, спикировал прямехонько в пещеру. С минуту царила зловещая тишина, потом из пещеры раздался рев, в котором слышались искреннее возмущение, обида и ярость. Через миг Ксенобайт с тихим хлопком пулей выскочил из дыры в скале. Следом за ним, едва протиснувшись через вход, вылетел здоровенный черный, как вороненая сталь, дракон.

С черным драконом как видом Внучка уже успела мельком познакомиться во время памятной авантюры с поисками логова дракона красного. Тогда все закончилось более или менее благополучно, но только потому, что у дракона нашлись занятия поинтереснее. Но тогда она и предположить не могла, насколько эти твари шустрые в полете. Судя по всему, Ксенобайт тоже несколько переоценил свои характеристики. Носферату что было сил трепыхал крыльями, пытаясь дотянуть до облаков, но его усилий едва хватало на то, чтобы сохранить дистанцию метров в пять.

Без всякого преувеличения — в тот день Ксенобайт показал высший класс пилотажа. Он взмывал свечой в зенит, закладывал мертвую петлю, крутился штопором, пытаясь стряхнуть громадину с хвоста, но тщетно. Громадная пасть, в которой Ксенобайт легко уместился бы целиком, клацала в нескольких метрах от него.

Как только черная громадина следом за носферату нырнула в облака, Внучка начала торопливо действовать. Схватив закрепленную Ксенобайтом веревку, она пропустила ее сквозь кольцо на поясе и, точно лихой спецназовец, заскользила вниз, упираясь ногами в скалу.

Над самой пещерой она сильно оттолкнулась, вытравила веревку и влетела внутрь, точно на качелях. Эффектного приземления не вышло: Внучка обо что-то споткнулась, запуталась в веревке и растянулась на полу.

Встав и машинально потирая ушибленные коленки, она огляделась. Было темно. Небольшой коридор вел вниз, к обширному залу. Посреди зала возвышалось сложенное из камней гнездо, а в нем...

— Нашла! — радостно завопила Внучка, бросаясь вперед.

В гнезде лежало пять продолговатых яиц, словно выточенных из обсидиана. Для тех, кто, быть может, интересовался, чем питаются драконы, вокруг были живописно разбросаны пара десятков черепов, пробитые шлема и искореженные латы. Однако Внучку это не смутило. Подобравшись к гнезду, она осторожно погладила одно из яиц.