Банзаю потребовалась всего секунда, чтобы опознать багровое свечение, набухающее вокруг посоха, припомнить недавний звук и сделать вывод о происхождении кучек костей, устилающих пол перед программистом.

— Ложись! — завопил он, ныряя обратно в бассейн. — Черный Инферно!

Ревущий огненный смерч прошелся по пещере, перемалывая монстров. Конечно, будь программист один, ему бы все равно не поздоровилось. Но подкрепление подошло вовремя.

Бойня длилась минут десять. Теперь, с заклинаниями массового поражения, тестеры отыгрывались и за ущелье, и за тоннель — за все. Наконец последний скелет осыпался грудой костей.

— Ух, на этот раз пронесло! — вздохнул Ксенобайт, приваливаясь к стене. — Вот ведь гадская акула!

— Честно говоря, — деликатно заметил Банзай, — все равно не понимаю, как ты умудрился добраться до пещеры? Как они тебя на клочки не разорвали?

— Разорвали бы, если бы не акула! — проворчал программист. — Бывает же такое... Помните, я вам говорил, что собственно агрессивных монстров тут — каждый пятый, не больше. Остальные просто бросаются на того, кто атакует представителя их вида. Так вот, когда мы врезались в эту толпу, первой повреждения скелетам нанесла акула! Вот ее они и порвали на клочки. Причем, похоже, в прямом смысле.

— Ладно... Мелисса, у тебя есть представление о том, куда нам двигаться дальше?

Мелисса с Внучкой, переглянувшись, разложили на полу карту и углубились в ее изучение. Дварфы тем временем принялись деловито сгребать оставшиеся после потасовки трофеи. Время от времени им приходилось отвлекаться, чтобы прикончить возродившегося монстра. Ксенобайт лениво раскладывал всякие полезные мелочи по кармашкам быстрого доступа на поясе. Мак-Мэд тоже собирал что-то в кучках костей. Наконец девушки спрятали карту.

— Ну-с, маршрут ясен, — жизнерадостно сообщила Мелисса. — Можем отправляться.

— Ох, не к добру это... — тихо буркнул себе под нос Ксенобайт.

***

— Значит, детский квест, да? Локация для новичков, да? Черт побери... Скелеты, утопленники, боцманы, акватоиды... И все толпами, толпами, толпами!

— Спокойно, Ксен, осталось немного...

— А меня надолго уже и не хватит.

Ксенобайт и правда выглядел неважно. Он, казалось, похудел, высох, кожа на скулах натянулась и стала пергаментной, глаза ввалились и загорелись нехорошими красными огоньками.

Против водных жителей огненная магия Ксенобайта приходилась как нельзя более кстати. Но вот восполнять магические силы ему было решительно неоткуда: для этого нужна была живая кровь, а не мертвая слизь утопленников.

В других обстоятельствах Ксенобайту достаточно было бы просто посидеть, ожидая, когда магическая энергия восстановится естественным путем. Но на Пиратском Острове мест, где можно спокойно отдохнуть, похоже, просто не было.

Зал, в котором закончился путь тестеров, был завален телами монстров. За последний бой Ксенобайт выпустил шесть Черных Инферно. Все объекты, способные разрушаться, превратились в пыль. Оба дварфа, принявшие на себя основной удар монстров, сидели, привалившись один к другому, а над ними вовсю хлопотала Внучка, пытаясь восполнить израсходованный до красной зоны запас здоровья.

— Интересно, а кто из них, собственно, был боссом? — задумчиво проговорил Мак-Мэд.

— Кажется, тот здоровый жлоб с крюком вместо руки.

— Не, этих было двое. Скорее, урод в здоровенной шляпе и с деревянной ногой...

Штурм последнего зала проходил по принципу духовки. Тестеры не стали сразу входить внутрь. Заняв плацдарм перед дверью, они запустили туда подряд три Инферно, после чего ушли в глухую оборону, не давая нечисти вырваться из раскаленной печи. Несмотря на это, когда тестеры решились на штурм, бой внутри залы был жестоким. И вот чуть ли не единственным невредимым предметом в зале остался достаточно объемистый сундук на небольшом пьедестале.

— Давайте, что ли, открывать, — прокряхтел Ксенобайт.

— Дайте я, дайте я! — радостно завопила Внучка.

— Надо же, после всей этой катавасии у кого-то еще сохранился энтузиазм, — простонал Махмуд.

Послышалось клацанье и скрип, когда Внучка открыла сундук прилагавшимся к карте ключом. Потом раздался ее радостный крик:

— Класс! Золотые дублоны!

— Много?

— Тысячи по три каждому! А еще два кожаных доспеха, пиратская сабля... Ух ты! Классно!

Внучка вытащила из сундука черную пиратскую шляпу с брошкой в виде серебряного «веселого Роджера».

— Вау, — равнодушно пожал плечами Ксенобайт. — Ну, давай дальше.

— А, собственно, все, — пожала плечами Внучка. — тут еще пачка каких-то бумаг...

От удивления Ксенобайт даже встал. Обследовав сундук, он озадаченно почесал затылок.

— Так... Позвольте уточнить. Мы прошли все это только для того, чтобы получить кучку золота, которое можно заработать и менее экстремальными методами, несколько вещей, которые можно купить в любом магазине, и старую шляпу?! Сюрреализм! Банзай, только не принимай близко к сердцу: нас, кажется, вздули!

К удивлению Ксенобайта, Банзай вдруг захихикал.

— О-ох, Ксен, хороший ты программист, но вот в экономике как был дубом, так саксаулом и остался. По моим скромным подсчетам, только что мы трижды окупили все затраты на авантюру, включая энергокристаллы и лечебные зелья.

— Не понял, — честно признался Ксенобайт.

— Считай сам. Во-первых, я все-таки разыскал рецепт, за которым, собственно, сюда полез, — адамантитовой руды. Это раз. Во-вторых — я только что перечитал список трофеев, извлеченных Внучкой из сундука. В этих бумагах, между прочим, находится капитанский патент. Он позволяет покупать боевые корабли с экипажем из ботов. Рыночная цена... Ну, точно не скажу, но хватит, чтобы окупить поездку. Ну и наконец, там же находился еще один рецепт, который может принести весьма кругленькую сумму.

Ксенобайт прикрыл глаза, чтобы еще раз просмотреть лог полученных вещей. Так как вся компания находилась в группе, взятое Внучкой автоматически отразилась в логах остальных тестеров. Программист пробежался глазами по строчкам, пытаясь понять, что так развеселило Банзая.

— Рецепт изготовления Пиратской Шляпы?! — наконец спросил он с недоверием. — Что за тяжкий бред?! Кому это надо?!

— Знаешь — удивительно, но такая шляпа на рынке стоит ровно в десять раз дороже, чем материалы, необходимые для ее изготовления. А модники, желающие покрасоваться в такой штуке, почему-то не переводятся.

Ксенобайт устало потер переносицу и вздохнул:

— Н-да... Вот что — поехали домой. Надоела мне сырость вокруг...

20 декабря, 04:12 реального времени

В свое время программисты, писавшие движок «Эпохи Химер», так и не озаботились тем, чтобы ввести какой-нибудь флажок, который бы четко указывал, может персонаж находиться в данном месте или нет. Не потому, что им было лень, а потому, что об этом никто как-то и не подумал. Зачем, собственно? Если уж очень надо огородить место от нежелательного визитера, можно защитить его горами, лесами, в конечном итоге — сделать его где-то очень-очень далеко.

К сожалению, никто не подумал просветить программистов насчет настырности и нахальства игроков. Да и сам дух «Эпохи Химер» поощрял к поиску нестандартных решений. Так что если игрок непременно хотел, скажем, попасть на самую верхушку какой-то скалы (нарисованной дизайнерами исключительно для красоты), он волен был десантироваться туда с дракона, рыть подкоп, карабкаться, выгрызая ступеньки зубами, — все что душе угодно. Лишь бы потом не жаловался администрации: «Безобразие! Я столько сил потратил, на скалу эту влез... а там ничего, кроме горстки снега, нет!»

Случались, конечно, и всякого рода накладки, ну так на то они и админы, чтобы решать возникающие по ходу игры проблемы. Но ведь и администрации нужен на сервере свой уголок, где они спокойно могли бы ставить эксперименты, готовить необходимое для всяческих сюрпризов снаряжение, отлаживать скрипты...