— Ну что там? — несколько нервозно полюбопытствовал Махмуд.

— Игроков там нет, — задумчиво ответствовал Ксенобайт. — Пустынников нет. Будешь смеяться, но и персонала здешней военной базы тоже нет!

— А кто есть? — с опаской уточнил Махмуд.

Перед тем как ответить, Ксенобайт еще раз сверился с терминалом. Помолчав, он пожал плечами:

— Местный рейд-босс, Батяня Комбат!

***

Налетчики внизу частично скинули маскировку. Из-под балахонов пустынников показалась истлевшая оливковая форма и пепельная кожа мутантов из заброшенной военной части.

Самые младшие из планки мутантов, духи, вооруженные лишь саперными лопатками, были щуплыми, лысыми, с оттопыренными ушами и огромными глазами, позволявшими им видеть в сумраке. Здесь, на ярком свету, они чувствовали себя очень неуютно, но суетливо бегали, точно муравьи, перетаскивая тяжести, развинчивая предназначенные на запчасти машины и собирая полезные мелочи, рассыпавшиеся вокруг.

Черпаки были покрупнее, вооружены пистолетами-пулеметами и сейчас стояли, сонно покачиваясь, как все боты, скрипт которых отработал активную фазу и перешел в режим холостого ожидания: похоже, именно они были основной ударной группой. Вокруг бродили еще три или четыре деда, упакованных в каски и бронежилеты, с тяжелыми автоматами в руках. Заправлял всем псевдопрапорщик — бугрящаяся мышцами тварь с акульей пастью и скошенным лбом, с пулеметом, примотанным к руке колючей проволокой.

— Ксен, кажется, они собрались отсюда дергать, — забеспокоился Махмуд.

Программист, по уши закопавшийся в терминал, вскинул голову. Глаза у него были абсолютно остекленевшие, на физиономии читалась растерянность.

— Ничего не понимаю!

— Ты выяснил, что это?!

— Ну, в общих чертах. Это свита рейд-босса. Только, знаешь... Кажется, все население военной базы, кроме коров, теперь помечено как его свита.

— И что из этого следует?

— Пока не знаю. Вот что, мы ведь догадываемся, куда они поедут?

— Ну, вроде того... На базу?

— Точно. Давай-ка выдвигаться туда, хочу посмотреть, что там творится...

Друзья осторожно покинули наблюдательный пункт и вернулись к машине. Программист уверенно запрыгнул на пассажирское место:

— Махмуд, садись за руль, мне надо еще немного покопаться в базе данных.

Ехали молча. Махмуд на всякий случай огибал потенциальный маршрут захваченного конвоя по широкой дуге, рассчитывая подобраться к военной базе с севера. Ксенобайт был полностью погружен в какие-то вычисления. Наконец он устало поднял очки на лоб и вздохнул:

— Я уже и не знаю, что думать; остается только подозревать зарождение машинного разума или, на худой конец, провокацию. Интересно, что же мы увидим на базе? Кстати, куда это нас несет?

— Подъедем с севера. Там, между нефтеперегонным и вояками, есть замечательная наблюдательная точка.

Машинка тестеров, прыгая с кочки на кочку по грунтовой дороге, выбралась на бетонную полосу. Впереди показался заброшенный поселок из шести-семи одноэтажных домиков, за которым виднелся забор военной части. Загнав машину в какой-то ангар, Махмуд кивнул Ксенобайту и повел его к торчащей посреди поселка водонапорной башне.

— Отсюда вся база как на ладони, — доверительно сообщил он, карабкаясь по лестнице, — и наблюдательные вышки далеко...

Друзья с некоторым даже комфортом устроились на плоской крыше и вытащили бинокли. Минут пять они молча разглядывали военную базу...

— Что ты там говорил насчет машинного разума? — хрипло уточнил Махмуд.

— Похоже, они готовятся к войне.

Военная база, которая, по замыслу, должна была быть лишь зловещей безжизненной декорацией, жила собственной жизнью. Между полуразрушенными зданиями на манер муравьев сновали духи, перетаскивая какие-то мешки, детали, ящики. Между ними важно расхаживали деды, на плацу бессмысленно маршировали черпаки.

Несколько проломов в стене и ворота базы были заложены баррикадами из мешков с песком, битых кирпичей, арматуры и прочего притащенного со свалки мусора. В ключевых точках, точно турели, дежурили псевдопрапорщики.

Мало того! На отдельной бетонной площадке ровными рядами стояли покореженные, но, кажется, вполне рабочие машины, в основном — джипы и обшитые дополнительной броней багги. На специальном стенде стояла еще одна машина — у нее не хватало двух колес. К ней тянулась вереница духов, причем все держали по колесу от самых разнообразных машин. Каждый, подойдя к стенду, пытался втиснуть свою ношу на пустующее место...

— Похоже, они осваивают ремонт техники, — с уважением заметил Ксенобайт.

— Ксен, мне как-то не по себе. Может, пока не поздно, шмальнем по этому муравейнику чем-нибудь, килотонн на двадцать, а? Ну пожалуйста! Вот прямо сейчас зайдем админами — и шмальнем! Ведь они же, гады, учатся! А это плохой признак, я это еще в школе понял...

— Спокойно... Ограниченные способности к самообучению, в принципе, есть у каждого рейд-босса, — проговорил Ксенобайт, не отрываясь от бинокля. — Это не так сложно, просто ресурсов много требует, место на диске, вычислительную мощность... Постойте-ка... Рейд-босс... Свита... Постой-постой! Кажется, я начинаю понимать, что к чему... Но кто, кто мог...

Ксенобайт нахмурился, потом брови его прыгнули вверх, а лицо озарилось страшной догадкой.

— Махмуд... А ты, похоже, хорошо окрестности знаешь, а? Ты что, был тут недавно?

— Ну да, где-то с недельку назад мы с Мак-Мэдом тут немного пострелялись, пока Кеша там чего-то рисовал...

— Кеша?! — страшным голосом просипел Ксенобайт. — Тут был Кеша?!

— Ну да, — удивился Махмуд. — Он тут интерьер обновлял... А что?

— А то, что после этого уже никаким аномалиям удивляться не приходится. Пошли. Остальное я могу вычислить из реальности...

12 августа, 15:52 реального времени

— Просто поразительно, до чего они успели дойти за неделю! Почти вся квота на жестком диске целой локации сожрана, квота процессорного времени — тоже. Просто...

— Ксен, не выпендривайся, — мрачно заявила Мелисса. — Ты готов внятно объяснить, что произошло?

— Кеша произошел, — развел руками программист. — Если помните, в начале этого месяца была объявлена всеобщая поэтапная реконструкция введенных в эксплуатацию локаций. В частности, редакция скриптов поведения, по заявкам игроков делающая поведение монстров более «естественным». Наш маленький друг-дизайнер воспринял это весьма близко к сердцу — одно плохо, в плане программирования руки у него растут из таких мест, что Пикассо заикаться бы начал.

Я не знаю, зачем он полез в скрипты местного рейд-босса и что там собирался исправлять. Но главное, что он умудрился сделать, — это разрешить Комбату, во-первых, самому набирать себе свиту, а во-вторых — обращаться к блоку стратегических расчетов (который и включает в себя систему самообучения) для обсчета не только своих действий, но и действий каждой единицы своей свиты.

Наш Батяня быстро поумнел. Он быстро сообразил, что теперь увеличение свиты приводит к увеличению доступа к вычислительным мощностям, что очень полезно для здоровья. Все пригодные единицы в локации тут же были «завербованы». Образовалось что-то вроде коллективного разума — за всех думает Комбат, остальные выполняют его приказы.

— Но как же... Неужели он сам додумался до использования техники, до перевооружения подчиненных, до заготовки топлива... — с подозрением протянула спросила Мелисса. — Это не слишком?

— Нет. Просто Батяня стал бомбить стратег-блок запросами. Окончательно охренев от его амбиций, тот стал подсовывать уже имеющиеся решения из заготовленных сценариев, хранившихся в базе еще с альфа-тестирования и запертых именно из-за ресурсоемкости.

— Ну вот, — расстроился Махмуд. — Что же это... Откат на старые скрипты?

— Откат откатом, а со слухами что делать?

— У меня идея! — вдруг просветлела Мелисса. — Под видом разового события кидаем в игру информацию: мол, на старой военной базе окопался безумный генерал. Тогда все странности последней недели примут за спланированные события. А рейд-босса в конечном счете задавят. Все довольны, всем спасибо, мы тут же делаем откат на старые скрипты...