— И не зарастет народная тропа? — Тимур одним глазом продолжал косить в монитор. — Чего-нибудь хочешь? В смысле выпить. В смысле кофе или чай?

— В смысле — пойди и поищи на кухне самостоятельно?

— Старичок, ты гений. Мысли читаешь или просто умный?

Если Тимура резко оторвать от Сети, могут быть самые непредсказуемые последствия, поэтому послушно бреду на кухню. По памяти нахожу чайник, чашку, сахарницу и подозрительный порошок бурого цвета. Тут ничего не меняется второй десяток лет. Всё на своих местах. Жены у него нет и никогда не было. Детей, соответственно, тоже. Во всяком случае, мне о таких фактах ничего не известно. Хозяйство держит в своих крепких руках матушка — человек крайне консервативный и крайне педантичный. Она работает, хотя давно пенсионер. Думаю, материальные соображения играют в этом не последнюю роль. Заработок Тимура — величина переменная и зависит от пугающего количества факторов. На мой субъективный взгляд, невероятная удача, что он хоть иногда деньги домой приносит. Правда, они сразу же уходят на оплату трафика и бесконечную модернизацию «тачки», но это к вопросу не относится. В быту Тимур неприхотлив. Его потребности в одежде могут, к примеру, удовлетворить две застиранные китайские майки «Найк», рваные во всех местах джинсы и свитер крупной вязки на случай неожиданных холодов в квартире.

Красный японский чайник с кнопкой тихо засвистел. У японцев даже чайники вежливые, как гейши…

Тимур сосредоточенно стучал по клавишам. Я размешал ложечкой сахар и заглянул через плечо, сделав большой глоток кофе. Всё ясно. У них это называется «чат». Обсуждать там могут всё, что в голову взбредет — от способов безопасного секса до второго пришествия Христа. Тема не имеет никакого значения. Главное — свобода самовыражения.

— Ты чего молчишь? — очнулся Тимур. — Сядь, не маячь за спиной. Я отставил пустую чашку и упал в кресло.

— Странный ты сегодня. У тебя ничего не случилось? Пришел и молчишь… Ты не обиделся?

— На что? — усмехнулся я.

— Ну, не знаю. Может на то, что я тебе кофе не налил. А может, ты вчера с женой поругался. Или с дочерью возникли проблемы…

— С дочерью нет проблем точно. С женой действительно ругался, но уже раскаялся. Я понял, что этот бессмысленный акт приводит лишь к возрастанию энтропии.

— Глубокая мысль, надо записать, — сказал Тимур, не отрываясь от экрана. — Редко видимся, старичок, вот где корень алгоритма. Сколько раз тебе говорил: выходи в Интернет. Могли бы чаще общаться.

— С таким же успехом можно в мегафон перекрикиваться. Ты из своей квартиры, а я из своей. А под балконом соберется толпа болельщиков и будет за нас переживать.

Тимур широко развел руками.

— Не спорю, частично ты прав, старичок. У любого полезного изобретения есть обратная сторона. Всё же надо хоть раз попробовать. Вдруг тебе понравится.

Я отрицательно покачал головой.

— Есть опыт с компьютерными играми. Так до сих пор и не понимаю, как могут люди сутками зависать на этом суррогате.

— Всё-всё, расслабься! — сдался Тимур. — Что, и спросить нельзя?

— Тогда и я спрошу. Вот, к примеру, ты в детстве кем хотел стать?

— Нетривиальный вопрос, старичок. — Он задумался. — Милиционером, кажется.

— А почему не космонавтом?

Он нахмурил лоб и почесал в затылке.

— Видимо, милиционеры чаще на глаза попадались. Форма у них красивая, и вообще… космосом я гораздо позже стал интересоваться. Фантастику читал запоем. Ты же знаешь… Кстати, набрел я недавно на один сайт по вопросам пилотируемой космонавтики. Полный абзац, я тебе скажу. Если эти академики правду пишут, мы сейчас вполне могли бы осваивать Солнечную систему и уже до Юпитера добраться.

— Стоп. Можно про Юпитер чуть подробнее? Очень интересует. В отличие от тебя, с детства хотел стать космонавтом.

Я посмотрел на него пристально. Вопрос был с намеком. Но Тимур либо решил играть свою роль до конца и продемонстрировать стальные нервы, либо действительно не имел отношения к розыгрышу.

— Да что говорить, расстройство одно. Я такого начитался, что волосы на голове дыбом стоят. — Он пригладил густую шевелюру. — Оказывается, все инженерные расчеты для фотонных двигателей сделали лет пятьдесят назад. Начали собирать опытный образец в Арзамасе, а тут им заморозили финансирование. Еще при Хрущеве. Видимо, решили, что это не способствует укреплению обороноспособности страны. Холодная война, сам понимаешь. Вот и продолжали модернизировать жидкостные двигатели для стратегических ракет. А расчеты хранятся под грифом «секретно»… Обидно.

— Обидно, — сразу согласился я. — Может, покурим?

Мы вышли на кухню, и некоторое время молча пускали дым в потолок.

— Ты по делу или просто заглянул? — Тимур кашлянул и резко вдавил сигарету в пепельницу. Курил он редко. Больше для антуража.

— Без дела. Для души. Пора, как говорится, и о ней подумать. С работы убежал под благовидным предлогом, вот и решил заглянуть на огонек. «А поезд идет, бутыль опустела, и тянет поговорить…» Ты извини, если отвлекаю. Просто настроение нулевое. И не знаю почему… Пробило меня недавно на думку: и позади пустота, и перспектива в тумане. Может, я действительно живу неправильно. И спросить ведь не у кого…

— А ты меньше об этом думай. Не бери в голову, бери в плечи — шире будут. Я тоже свою жизнь несколько иначе представлял. Теперь-то свыкся с мыслью, что могу коррелировать лишь в пределах допустимых отклонений от единицы, а раньше тоже колбасило будь здоров.

— Вот и ладушки, — сказал я, задумчиво глядя на длинный столбик пепла. — Пора мне, пожалуй…

— Ты не спеши, старичок, — засуетился Тимур. — Я, правда, рад тебя видеть. И сегодня, и завтра, и всегда буду рад…

— Ой, сейчас заплачу! Ты настоящий друг… кстати, про невесомость слышал? Наш президент ночами не спит — все о народе думает. С утра легкость во всем теле ощущаю необыкновенную…

От Тимура я вышел уже в сумерках. Осенью темнеет незаметно.

На лавочке сидел толстый рыжий кот и нагло ухмылялся в усы. Я подмигнул ему по-свойски и пошел к остановке, представляя, как буду прыгать в темноте через лужи. В этот момент раздался телефонный звонок. Я резко дернул молнию и выудил коробочку в кожаном чехле. Она тут же замолчала, словно издеваясь.

Под ближайшим фонарем я внимательно рассмотрел чужой мобильник. Версия, что жена по ошибке сунула в мою сумку свой телефон, отпала сразу. У нее Motorola, а этот предмет произведен фирмой Nokia. Впрочем, кто-то знал номер и даже пытался дозвониться по нему. В следующий раз я отвечу на вызов. Мне скажут: «Петя, это ты?» Я скажу: «А какой Петя вам нужен?» Они скажут, например, Иванов. Вот тут-то я узнаю владельца. Остается только вежливо поинтересоваться: «А по какому, собственно, номеру вы звоните?» Абонент растерян и деморализован. Естественно, он скажет: по такому-то. Это мне и нужно. Еще немного вежливости. Вы, мол, ошиблись в наборе. До свидания, мадам. Будьте впредь внимательнее.

Опираясь на шершавый тополиный ствол, я просто раздувался от гордости за свои аналитические способности. Телефон вновь ожил.

— Да, — сказал я отрепетированным баритоном.

— Юра, это ты? — спросил приятный женский голос.

— А какой Юра вам нужен?

— Стрелков, брось придуриваться!

Тщательно продуманный план треснул по швам. От неожиданности я чуть не выронил трубку и лихорадочно нажал отбой. Сердце в грудной клетке колотилось, как испуганный заяц. Первый раз украл и тут же попался.

— Нарушаем?

Это уже не телефон. От волнения я не заметил, как подошли два широкомордых парня в коротких черных пуховиках и взяли под руки. Один небрежным жестом ощупал мои бока, второй осмотрел поясной ремень и приподнял брюки. Держали крепко. Впрочем, сопротивляться я бы и так не стал. Улики налицо. Не стоит отягощать свое и без того неприятное положение.

Они быстро огляделись и подвели меня к обочине, где дожидался большой внедорожник. Я почти автоматически отметил марку — «Toyota Land Cruiser» — и безропотно нырнул на заднее сиденье. С двух сторон подперли грузные тела, и машина мягко тронулась с места.