Из зарослей вышли на небольшую полянку. Алешкин машинально поднял голову вверх — туда, где между смыкавшимися верхушками могучих деревьев был виден кусок вечернего неба. В этой чащобе он чувствовал себя букашкой на дне огромного лесного моря.

«Здесь и заночуем. Парням надо отдохнуть перед завтрашним днем», — решил Ингвар.

— Лагерь ставим здесь. Подъем в четыре часа утра. В четыре двадцать мы отправляемся дальше. Нам предстоит длительный переход, — сказал командир, внимательно оглядывая поляну — крошечный островок травы среди джунглей. Вроде ничего подозрительного. — Я дежурю первый. Следующий Сапер, потом Стрелок. На «час быка» заступит Пересмешник. Его смена последняя.

Однокашник коротко кивнул. Райх был не в обиде на командира за то, что он «нарезал» ему самую тяжелую смену. Он оценил это как знак доверия. Время перед рассветом военные называют «часом быка». Человеческий организм так устроен, что в это время суток сон самый крепкий. Бдительность притупляется. Более подходящего момента, когда легче всего резать часовых и застать противника врасплох, не придумать.

На это и рассчитывал командир, назначая Пересмешника. Когда Райх на посту, накрыть спящих диверсантов просто так не получится. Спецназовец сам мог устроить мастер-класс и показать, что можно сотворить с теми, кто мирно досматривает последние сны.

— Сапер, прикрой подходы к лагерю, — закончил отдавать указания командир.

Пока товарищи расстилали накидки-спальники, Сапер, как акула вокруг жертвы, нарезал круги вокруг бивака. По периметру поляны, немного в глубь леса, он расставил сюрпризы. На земле и на деревьях «выросли» «ананасики» — мины в форме ананаса и размером с кулак взрослого человека, с характерными металлическими взрывателями, лучеобразно раскрывающимися во время постановки на боевой взвод.

Внутри каждой мины находилось несколько сотен крошечных зазубренных пластиковых иголочек, которые разлетаются во все стороны после взрыва заряда, находящегося внутри «ананасика». Страшное, неприметное оружие. Если извлечение осколков из тела раненых доставляет немало хлопот хирургам, то удалить глубоко впившиеся иглы просто нереально! Попробуй найти в джунглях врача. В лучшем случае можно рассчитывать на индивидуальную аптечку или санинструктора с точно таким же набором неотложной медицинской помощи.

Щедро засеивая лес диковинными «плодами», Сапер маскировал их толстым слоем листьев, покрывавшим землю. В ноздри бил запах прелой листвы. Он поднял сначала один лист, потом другой, рассматривая их. Каждый из них совсем иной, чем виденные им раньше. Ни одного знакомого очертания. Вокруг стояли чужие деревья с неведомыми названиями.

Сапер поставил мины с таким расчетом, чтобы толстые стволы закрывали поляну от смертельной начинки «ананасиков». Любой решивший подойти к лагерю со стороны леса был обречен. Закончив с установкой охранного минного поля, Сапер вышел на поляну и показал командиру большой палец:

— Все в порядке! Гостей услышим раньше, чем они до нас доберутся.

— Ложись спать! Не теряй зря времени. — Командир поудобнее перехватил карабин.

Спальники расстелили широким квадратом — ноги к голове, не забыв позаботиться и о минере. Даже подушки надули. В случае нападения лежащие мгновенно могли занять круговую оборону, не перекрывая огнем сектор обстрела товарища.

Сапер залез в спальник последним, следуя примеру Стрелка и Пересмешника. Машинально проверил, под рукой ли оружие и поясной ремень с самыми необходимыми вещами на случай нападения: подсумок с запасными магазинами и нож в чехле.

Чернильная темнота наступила почти внезапно, как это обычно бывает в джунглях. Небо, как бы опирающееся на верхушки огромных деревьев, сначала сереет, потом быстро гаснет.

Коснувшись головой подушки, подрывник уже ничего не видел и не слышал. Заснул мгновенно и крепко, как и раньше, словно был дома. А ведь отделяла его от родины бездна пространства. Теперь он находился в центре событий «особого задания». На самом дне лесного моря, но среди своих…

Ночное небо над головой неожиданно посветлело. Из-за облаков выплыли две луны. Та, что побольше, была лимонно-желтого цвета, у второй, поменьше, преобладал синий оттенок. Алешкин вспомнил: «У планеты два спутника. Неплохая подсветка местности для бодрствующего в ночи».

Будто две огромные лампы, высоко подвешенные над джунглями, луны давали неестественно-призрачный свет. Когда тучи плотно затянули небо, вернулась непроглядная темень. Словно крошечный метеорит, прочертив в воздухе зигзаг, промчался мимо часового лесной светлячок.

Из зарослей вдруг донесся пронзительный свист. Он напоминал звук падающей бомбы и вибрировал на высокой ноте. Затем внезапно понизил тон и прекратился, но мгновение спустя раздался снова. От неожиданности Ингвар чуть не выстрелил на звук, но в последний момент успел придержать палец на спусковом крючке. На свист в джунглях отозвалась какая-то тварь. Может, птица или животное? Поди-ка разберись. Ее голос напоминал удары пластиковой колотушки по изогнутому листу металла.

Время его смены, под аккомпанемент ночных звуков, пролетело незаметно.

…Пересмешник осторожно тронул командира за плечо. Алешкин открыл глаза, словно и не спал. Посмотрел на командирский дисплей, закрепленный на запястье. Пора.

— Подъем! Хватит дрыхнуть!

Наскоро перекусили, пока Сапер осторожно снимал минное поле. Отряд выступил в точно назначенное время — задолго до того, как небо побелело и внезапно рассвело.

Минер шел третьим в колонне. Есть пищевой брикет из сухого пайка и запивать водой из фляги ему пришлось на ходу, чтобы группа не выбилась из графика. У него времени на завтрак не хватило. Впереди их ждал марш. Дневной многокилометровый переход сквозь лесные дебри.

Четверо людей равномерно шагали по мягкому мху. Или густому лишайнику? Не разобрать. Ботаников среди них не было. Они наклонялись под упругими ветвями деревьев, огибали топкие ямы, наполненные вонючей водой. Но еще труднее было обходить громадные завалы, нагроможденные весенними бурями. На планете мощные ураганы были предвестниками лета.

Завалы на целые километры преграждали путь в джунглях. Не продраться сквозь скопище поваленных необхватных стволов, выкорчеванных пней и перебитых сучьев, торчащих как острые ножи.

В лесу стояла жаркая изнуряющая духота. В воздухе пахло перепревшей листвой. Несмотря на то что солнце стояло почти в зените, в джунглях царили сумерки. Переплетенные ветви высоких деревьев смыкались над головами разведчиков непроницаемым зеленым шатром.

Лесной полумрак кипел жизнью. В кронах деревьев летали разноцветные птицы и огромные, размером с сомбреро, бочкообразные бабочки. В ветвях и в траве жужжали и гудели насекомые. Между ветвей изредка пролетали лесные «пичуги» с перепончатыми крыльями, вспугнутые людьми. Похоже, летающие создания еще не перешли на новый виток эволюции, когда у них должны появиться перья. В одном месте дорогу преградила крупноячеистая сеть с металлическим отливом. Свежей сверкающей паутиной были затканы несколько деревьев и место с особенно густым кустарником. Осторожно, стараясь не дотронуться до паутины толщиной с альпийский шнур скалолаза, разведчики обошли ловчую сеть. Не хотелось думать, что хозяин паутины может находиться где-то рядом.

Был момент, когда диверсанты, обходя опасный участок джунглей, были на волосок от смерти. Но узнать об этом им не довелось.

Люди не видели, что за ними из глубины кустарника настороженно наблюдают несколько пар глаз. Кончики нитей ловчей сети сходились к ее создателю. Среди переплетения ветвей притаилось огромное создание размером с годовалого бычка и телом сколопендры, заключенным в прочный зеленый хитиновый панцирь. Голова с несколькими парами фасеточных глаз заканчивалась устрашающими челюстями. Серповидные орудия смерти легко могли перекусить человека пополам. Местные жители называли эту тварь перевертышем.

Человеческая поступь и тонкая вибрация паутины потревожили его дрему в гнезде, свитом в самом центре густого кустарника.