– Понятно! – презрительная улыбка мелькнула у него на лице. – Сколько ты хочешь за это письмо, которое… весьма интересно?

Сара назвала цифру. Роберт присвистнул и рассмеялся.

– Моя дорогая, ты, наверно, считаешь меня дураком!

– Все мужчины глупеют, когда влюблены! Их взгляды встретились. Роберт встал.

– Хорошо, будь по-твоему. Но если ты меня обманула, моли бога о помощи!

Синтия, войдя через несколько минут, увидела, к своему удивлению, что Роберт и Сара, сидя на тахте, тихо и серьезно что-то обсуждают.

Это ее удивило – ей отчего-то казалось, что Роберт недолюбливает Сару и по возможности старается избежать ее общества.

При ее появлении Роберт встал и положил в карман какой-то белый конверт.

«Странно. Какие дела могут быть у него с Сарой?» – подумала Синтия.

– Как там наша молодежь? – спросил Роберт.

– Роза отнесла им чаю, – ответила Синтия. – И потом мистер Харрис должен спешить на поезд.

– Осталось лишь уточнить день свадьбы, – заключил Роберт. – А это уже на ваше усмотрение.

– О чем вы? – спросила Сара с любопытством.

– Ничего особенного, мы тут немного помогли одной молодой паре. Длинная история, тебе будет неинтересно.

Сара состроила ему гримаску и поднялась с дивана.

– Вот узнаешь Роберта поближе, как я, Синтия, – сказала она, – и увидишь, какой он забавный, в особенности если старается кого-нибудь провести.

.Лицо Роберта помрачнело, в глазах проглянуло что-то зловещее, и Синтию даже охватил страх за легкомысленную приятельницу. Сара и сама увидела, что зашла слишком далеко.

– Пойду попудрю носик, – весело защебетала она. – А ты, как я поняла, остаешься к чаю!

И она вышла, не дожидаясь ответа. Синтия посмотрела на Роберта.

– Выпьете чаю?

Роберт, подождав, пока за Сарой затворится дверь, обернулся к Синтии и со скрытым раздражением сказал:

– Почему вы не предложите этой женщине перебраться в какое-нибудь другое место?

– Кому, Саре? – ошеломленно спросила Синтия. – Ей здесь нравится.

– Оно и видно, – сказал Роберт. – То-то она так здесь загостилась! Сара не годится вам в подруги. Вы… – Он замолчал, подыскивая нужное слово, потом продолжил: – Эта особа недостойна вас. Понимаете?

Синтия засмеялась.

– Очень мило с вашей стороны, но, поверьте, я сама могу о себе позаботиться. Я, как вы знаете, не ребенок.

– Разумеется, вы вполне взрослая женщина, – тон его был даже слишком серьезен. – Но поверьте, вы плохо знаете таких, как Сара. Вы слишком доверчивы, и она этим пользуется!

– Мне нравится Сара, – тихо сказала Синтия, – она моя подруга, я не желаю, чтобы вы так непочтительно о ней отзывались.

– Синтия, послушайте меня! Я знаю, что говорю, я видел слишком много подобных Саре, а такую, как вы, встретил впервые. По правде говоря, я никогда до вас не встречал порядочной, достойной женщины.

– Не расхваливайте меня, – возразила Синтия шутливо, словно не замечая, как он серьезен, – Почему меня все так хвалят – сначала Артур, потом вы?

Значит, Артур Марриотт говорит то же самое? – спросил Роберт. – Не ожидал, что он так проницателен! Тем не менее я сужу по собственному опыту, и прошу вас тактично, если вы того желаете, но твердо предложить обольстительной, благоухающей дорогими духами Саре Иствуд убраться отсюда подобру-поздорову. Синтия резко выпрямилась.

– Я понимаю гораздо больше, чем вы полагаете, – возразила она, – и если кому-то придется покинуть этот дом, то отнюдь не Саре.

Синтия произнесла все это пылко, но увы, не так уверенно, как ей бы того хотелось. Заметив, что краснеет, она поспешно отвернулась к окну, по Роберт неожиданно положил руки ей на плечи.

Синтия словно застыла. Ей надо было бы потребовать, чтобы он отпустил ее, а вместо этого она стояла, охваченная странным волнением, и беспомощно молчала.

Роберт долго глядел ей в лицо, потом тихо проговорил:

– О, дорогая моя, почему мы все время ссоримся? Ведь я стремлюсь дать вам только любовь и нежность!

Синтия повернулась и подняла на него взгляд. Ей казалось, будто она во власти колдовских чар, которые не в силах побороть. Так они стояли, лицом к лицу. Синтия попробовала заговорить, но лишь глубоко вздохнула.

Послышалось звяканье чайной посуды, дверь открылась. Синтия и Роберт отпрянули друг от друга, он подошел к окну, а Синтия с отчаянием подумала, что ведет себя, как школьница на первом свидании. Грейс внесла серебряный поднос, расставила посуду на покрытом кружевной скатертью столе с откидной крышкой.

– Молодой человек уходит, мисс! – объявила Грейс. – Хочет с вами попрощаться.

– Иду, иду! – ответила Синтия и, ухватившись за этот предлог, чуть ли не бегом бросилась вон из гостиной.

Джим Харрис ждал в холле. Лицо его сияло от счастья.

– Нелли мне рассказала, как вы добры к ней, мисс Морроу.

– Она славная девушка, – улыбнулась Синтия. – Надеюсь, вы будете счастливы.

– Мы и правда счастливы, и спасибо вам и мистеру Шелфорду! Нелли хочет с вами поговорить насчет свадьбы, может, вы ей что посоветуете. Я снова приеду в субботу, – продолжал Джим Харрис. – Мистер Шелфорд велел приехать и доложить насчет гаража.

– Превосходно, Нелли будет ждать вас с нетерпением.

– Спасибо, мисс Морроу! Спасибо! Синтия побежала наверх. Нелли лежала в кровати порозовевшая, улыбающаяся. Теперь она выглядела очень хорошенькой, совсем непохожей на то несчастное, мертвенно бледное создание, которое они вытащили из реки всего несколько дней тому назад.

– Ах, мисс, до чего все замечательно! – воскликнула она, увидев Синтию. – Мне от радости даже плакать хочется.

– Вот уж плакать совсем не стоит, Нелли! – пожурила девушку Синтия. – Все твои слезы теперь позади. Он очень милый молодой человек. И я уверена, вы с ним будете счастливы.

– Он замечательный, мисс! Говорит, все равно бы на мне женился, даже если бы мистер Шелфорд не помог.

– Не сомневаюсь, – кивнула Синтия. – Но хорошо, что все вышло именно так, а не иначе.

– Даже не верится, что все это правда! Мы с Джимом уже и не знаем, как благодарить мистера Шелфорда и вас тоже.

– Пусть у вас все будет хорошо. Больше нам ничего не надо, – заверила Синтия.

– А вы сделаете счастливым мистера Шелфорда, правда, мисс?

– Что ты имеешь в виду? – удивленно спросила Синтия.

– Ох, простите, мисс, если что не так сказала, просто я видела, как он здесь на вас глядел, и подумала, что он вас любит.

– Мистер Шелфорд и я – друзья и ничего больше, – твердо заявила Синтия. – Достаточно в этом доме одного романа!

– Вы уж простите меня, мисс, – снова извинилась Нелли, но Синтия видела, что девушка осталась при своем мнении.

«Почему меня не оставляют в покое?» – сердито размышляла Синтия, направляясь в спальню. Она взяла с тумбочки у кровати маленькую фотографию в рамке, любительский снимок – Питер на ступенях дома в «Березах», в костюме для верховой езды. Он весело улыбался, глядя в аппарат, и жмурился. Было что-то трогательно-мальчишеское в его худом юном лице. Синтия смотрела на фотографию, вспоминая, как часто прятала ее под подушку, в отчаянии плакала над ней горькими слезами.

Питер… и Роберт! Как можно их сравнивать! Она поставила фотографию на место и, облокотясь на подоконник, выглянула в сад. Сколько времени она простояла так у окна, Синтия не знала, но вдруг внизу послышались голоса. Кажется, Сара звала ее:

– Ты ведешь себя невоспитанно! Спустись и попрощайся с гостем.

Она увидела поднятые к ней лица и по выражению глаз Роберта догадалась: тот прекрасно понял, что она хотела избежать его общества.

– Иду!

Синтия сбежала вниз по лестнице и вышла в сад.

– Мне пора, – сказал Роберт, когда она подошла к ним. – Благодарю за гостеприимство.

Он дразнил ее, и Синтии стало неловко.

– Спасибо за все, что вы сделали для Нелли, – проговорила она. – Девочка на седьмом небе от счастья.

– Я все улажу к субботе, – отозвался Роберт.