Дом ей удалось арендовать почти сразу. Хозяин, вызванный для совершения сделки в городской совет, сразу сообразил, что договор аренды для него будет куда выгоднее, чем безвозмездная экспроприация в пользу города, что, судя по напористости дамочки, и произойдет, если он посмеет отказаться. Документ с городской печатью был в руках у Айки уже через несколько минут после начала переговоров. В компаньоны ко вновь прибывшей бизнес-леди рвались все участники городского совета от секретаря до председателя, но с этим пунктом своей программы она решила повременить. «Сначала гнездышко, – решила про себя Айка, не обнаружив даже проблеска мысли в глазах потенциальных коллег. – И чем скорее, тем лучше. Пожалуй, нужно прикупить еще десяток рабов, пусть работают в три смены. Да, и не забыть нанять трех надсмотрщиков и управляющего, чтоб гоняли этих лентяев, или моя стройка затянется на века, а мне надо успеть за неделю».

– Всем спасибо, господа, – Айка встала из-за стола переговоров.

Попутно она ухитрилась одарить всех такими многообещающими взглядами, что каждый присутствующий уже видел себя совладельцем перспективного концерна по экспорту ваурского мрамора. Именно этим, по словам вновь прибывшей дамы, она и собиралась заняться. Альварцы мрамором особо не интересовались, но если у кого-то имелось желание что-то в Ваурии купить, совет был готов немедленно это что-то продать, за хорошую цену, разумеется. Заседание закончилось ко всеобщему удовлетворению. Стороны разошлись крайне довольные друг другом.

Айка отправилась репетировать роль рабовладелицы, городской совет разошелся по домам подсчитывать грядущие миллионы.

– Выходи, – я знаю, что ты здесь, – ровным голосом распорядился Магистр.

Инсилай едва устоял на месте. Он понял, что от полного повиновения приказу его спасло экспроприированное у Киры бронзовое кольцо, и мысленно возблагодарил Дью, безвозмездно предоставившего ему эту защиту. Парадокс, но магия Магистра охраняла своего обладателя и от самого Магистра, и все же… живой Таур был посильнее своей магии.

– Ты мой раб, Илай… Я могу просто приказать тебе, и ты беспрекословно выполнишь все что угодно, – усмехнулся Магистр. – Но мой друг Синг, он так вдохновенно говорил о демократии, что я стал подумывать об отмене рабства. Я не воспользуюсь правом приказа, но своего добьюсь. Ты доволен?

– А как же, – откликнулся Волшебник, решив, что переговоры ситуации не ухудшат. Да он, собственно, затем и шел сюда, чтоб договориться.

– Господин, – в который раз напомнил Таур.

– Перебьешься, рабовладелец, – огрызнулся Инсилай. Он уже успел от души пожалеть, что в свое время не послушал совета Локи, клеймо действовало, если б не кольцо…, он бы уже преклонил колени перед Властелином.

– Допустим. – Голос Магистра на удивление спокоен. – Может, все-таки подойдешь сюда, или будем общаться сквозь стены?

– Ищи дураков, – вполголоса пробормотал Инсилай.

– Ты прекрасно знаешь, что я держу свое слово. Я уже обещал тебе не пользоваться правом приказа.

– Я Вас и так прекрасно слышу, господин магистр.

– Но ведь не видишь…

– Ничего страшного, я не любопытный.

– Ты нарываешься на неприятности, Посланник.

– У меня с детства плохой характер, потому и пошел в волшебники.

– Я так и понял.

– Что ты хочешь от меня, Таур? – не выдержал Инсилай. – Говори.

– Ты выходишь сюда, вытряхиваешь свое дурацкое колдовство из головы Арси, а я, учитывая твое добровольное сотрудничество, прощаю тебе самоуправство.

– Заманчивое предложение, – хмыкнул Инсилай. – По советнику соскучился… господин?

– Я обещал простить тебе то, что уже сделано, но, помнится, ничего не говорил о дальнейшей безнаказанности.

– Пороть будешь, или в свой колодец-кровосос засунешь? Как Вы тут по закону с императорскими рабами разбираетесь?

– А говорил, не любопытный, – напомнил Таур.

– Да мне, в общем-то, и не интересно, это я так, для поддержания беседы.

– Ох, договоришься ты, Посланник. Ты знаешь, что пытки вне закона в Ваурии, вот и хорохоришься, но имей в виду, ради тебя я готов переписать пару строк в конституции.

– Демократии, что ли, подбавить?

– Самую малость, но тебе вполне хватит.

– Не сомневаюсь. Я ей уже сейчас сыт по горло.

– Ты зря тянешь время. Делай, что говорят, если не хочешь неприятностей.

– Мои неприятности – мои проблемы. А тебе сейчас дай бог со своими разобраться.

– У меня нет проблем, Посланник.

– Мне так не кажется.

– Ты опять хамишь. Придется мне всерьез заняться нашей конституцией. Параграфом про императорских рабов.

– У меня есть другое предложение, – откликнулся Инсилай.

– Говори.

– Ты ведь любишь меняться, Магистр? Я помню и предлагаю тебе хороший обмен.

– Я весь внимание, Посланник.

– Ты отдаешь мне своего отмороженного советника, а я открою тебе одну тайну.

– Расскажешь, где кольцо Мерлина? – рассмеялся Таур. – Не интересно, это уже не тайна.

– Я не торгую вчерашними секретами, – ирония магистра Илая не смутила, – я расскажу тебе о другом кольце, Магистр. Тоненькое, бронзовое, кажется, обручальное. Тебе уже интересно?

– Илка, – Лора оторопела, увидев волшебницу на пороге своей квартиры. Педантичная Илка никогда не появлялась без предварительной договоренности.

– Примешь? – лицо Илки было усталым, глаза – грустными.

– Что случилось? – переполошилась Лора. – Господи, конечно, заходи!

– Как же я устала, – Илка сбросила туфли и босиком направилась в комнату, – кофе угостишь?

– Уже несу, как знала, только что сварила.

– Отлично, – Волшебница с ногами забралась в кресло, – хоть на часок никаких хозяйственных забот и мерзких мыслей.

– Рассказывай, – Лора прикатила из кухни столик, сервированный в лучших традициях Эйра: кофе, кальян, коньяк. – У тебя такое лицо, будто ты двое суток кряду колдовала без остановки. Что-то случилось?

Наверное, нет, – неуверенно ответила Илка, – не знаю. Понимаешь, объективно ничего не произошло, но грядущее витает в воздухе, оно так реально, что видится, как настоящее.

– И то что, ты видишь тебя пугает, – продолжила за подругу Лора, разливая по чашкам кофе.

– Тоже нет. Просто… нет, не могу объяснить… это какая-то другая жизнь. Будто я начала с чистой страницы. Пришла из ниоткуда и начала жить. Впереди неизвестность, позади – пустота.

– Я, действительно, не совсем понимаю, – Лора в замешательстве уставилась на гостью. – Но, чувствую, события грядут.

– Знать бы какие…

– Погадаем? – предложила Лора.

– Страшно, – заколебалась Илка, – вдруг решение еще не принято. Мы можем сбить ситуацию не в свою пользу.

– Илка, мы же не новички. Если почувствуем неопределенность, немедленно отойдем. Судьбу не спугнешь за мгновение.

– Думаешь, можно?

– Ты меня удивляешь, это же наша профессия.

– Ну, знаешь ли… а если б я была стоматологом? Мне, что, зубы самой себе, по твоей логике, пришлось бы лечить?

– Слава богу, ты не стоматолог. И на твое счастье, у тебя есть я. Что узнать желаете?

– Что с Илаем, что с Локи, как быть с Алисой, вернусь ли я в Запределье… – монотонно начала перечислять Илка и с досадой констатировала. – Черт побери, у меня просто ворох вопросов! Впору звонить в электронную службу предсказаний.

– Вот уж никогда не думала, что ты пользуешься кули-нарийными прогнозами быстрой заморозки, – фыркнула Лора, – это ж сплошное шарлатанство в панировке из магической чепухи.

– Да не пользуюсь я ничем. Так, загадываю иногда чет-нечет.

– Это как? Монетку, что ли, кидаешь?

– Нет, – неохотно призналась Илка, – просто загадываю, на чем попало. На людях, на числах, на звонках телефонных… да на чем угодно, хоть на рекламных объявлениях.

– Это тебя в конторе Высшего новым веяниям в области частных предсказаний научили? Шучу, шучу, – рассмеялась Лора, заметив сердитый взгляд Илки, – только я не поняла, как можно гадать по рекламе. Там же сплошной кариес, пиво и куча наркологов, которые тем, кто на это самое пиво пару лет назад клюнул, сегодня уже понадобились.