От прошлого мысли Мелиссы перешли к настоящему. Дедушка и бабушка Черил с материнской стороны умерли, значит, дядя – ее самый близкий родственник… В глубине души Мелисса радовалась за подругу. Взяв на себя ответственность за племянницу, герцог как бы протягивал покойному брату руку примирения и прекращал существовавшую между ними вражду. Только как убедить Черил принять этот запоздалый дар?

Сейчас у Черил на уме одно: обвенчаться с Чарльзом. Мелисса не сомневалась, что из них выйдет прекрасная пара, но что, если герцог Олдвик иного мнения?

– Послушай, дорогая, – начала она, – по-моему, тебе надо сделать так, как хочет дядюшка. Встретившись с ним, ты расскажешь ему о Чарльзе, и, будем надеяться, он позволит вам пожениться, – может быть, даже в этом году.

– В этом году?! – воскликнула Черил. – Мы поженимся, как только Чарльза произведут в капитаны, и ничто нас не остановит! Ничто и никто!

Мелисса вздохнула. Черил и так находилась на грани истерики: не стоит пугать ее своими тревогами и сомнениями.

– Чарльз уже знает? – спросила Мелисса.

– Я послала ему записку, – кивнула Черил, – но его мать ответила, что не знает, когда он вернется домой. Может быть, только завтра. Мелисса, что если он задержится в полку и не застанет меня?

– Будем надеяться, что этого не случится, – тихо ответила Мелисса. – А теперь пойдем наверх и начнем собираться в дорогу.

– Я не поеду, – скрестив руки на груди, упрямо ответила Черил.

Мелисса удивленно смотрела на робкую подругу, озадаченная ее решимостью.

– Дорогая, тебе придется ехать, – ответила она наконец. – В конце концов, дядюшка может тебя принудить…

– Я ненавижу дядюшку Серджиуса! – с пафосом воскликнула Черил. – И всегда ненавидела!

– А ты с ним разве встречалась? – с любопытством спросила Мелисса.

– Один раз, на похоронах дедушки. Папа не хотел ехать, но мама его уговорила. Она уверяла, что туда никто больше не придет.

– Значит, ты была в Олдвик-холле?

– Огромный, неуклюжий, отвратительный сарай! – отрезала Черил. – И куча родственников – все в черном, как вороны. Папа потом над ними смеялся. А мама сказала, что было очень впечатляюще.

– И ты разговаривала с дядюшкой?

– Это он со мной разговаривал. И напугал меня до смерти, – призналась Черил. – А маму он просто не замечал. Она не подавала виду, чтобы не огорчать папу, – но я-то видела, как ей тяжело!

Тебе было всего тринадцать лет, – заметила Мелисса. – Может быть, теперь, когда ты повзрослела, дядя тебе больше понравится?

– Сомневаюсь, – проворчала Черил. – Во всяком случае, не собираюсь ехать Бог знает куда, чтобы выяснить, так это или не так. Я остаюсь здесь.

– Тебе придется поехать, – настойчиво убеждала Мелисса.

– Думаешь, он меня заставит? – Черил неожиданно хихикнула. – Только представь, как два дюжих лакея вместе с курьером силой запихивают меня в экипаж!

– Не в этом дело, – ответила Мелисса. – Дядя – твой ближайший родственник, он взял на себя заботу о тебе, и ты должна его послушаться.

– Вот тут ты ошибаешься… – начала Черил.

В этот миг распахнулась дверь, и на пороге показался статный молодой человек в военной форме.

– Чарльз! Чарльз!

Черил бросилась к жениху, повисла у него на шее и, всхлипывая, прижалась к его груди.

– Что случилось? Чем ты так расстроена? – спрашивал Чарльз.

Черил ничего не ответила, только крепче прижалась к нему. Чарльз поднял глаза, увидел Мелиссу и дружески улыбнулся ей.

Мелисса ответила улыбкой. Чарльз Сондерс ей очень нравился. Он был по-настоящему красив: мужественное открытое лицо и ясный взор синих глаз говорили, что этот человек не способен на низость.

Черил наконец подняла голову и взглянула на Чарльза полными слез глазами.

– Слава Богу, ты здесь! Слава Богу! – воскликнула она.

Чарльз поцеловал ее в щеку и повернулся к Мелиссе.

– Что произошло? – снова спросил он, надеясь получить ответ от нее.

Мелисса молча протянула ему письмо. Все еще держа Черил в объятиях, Чарльз пробежал глазами письмо и отдал обратно.

– Что ж, этого следовало ожидать, – заметил он, обращаясь скорее к Мелиссе.

– Я не поеду! – воскликнула Черил. – Я останусь с тобой! Я уже сказала Мелиссе…

– Послушай, радость моя, – начал Чарльз. – Мне надо тебе кое-что сказать.

Черил застыла на месте. В глазах ее плескалась тревога.

– Что такое? – едва слышно спросила она.

– Через три недели наш полк отбывает в Индию.

Черил не издала ни звука. Казалось, она вовсе перестала дышать. Мелисса заметила, что подругу бьет крупная дрожь.

– Я поговорил с полковником, – продолжал Чарльз. – Попросил у него разрешения на брак. Если мы поженимся, ты поедешь в Индию со мной.

Черил радостно вскрикнула и снова бросилась ему на шею.

– Чарльз, как это здорово, а то я так испугалась! – оживилась она. – Это правда? Мы действительно скоро поженимся?

Наступило напряженное молчание. Чарльз снова поднял глаза на Мелиссу, словно ища у нее поддержку.

– Это зависит, – медленно проговорил он наконец, – от того, даст ли согласие твой опекун.

– Почему же нет? Обязательно согласится! – без всякого колебания ответила Черил.

Но Мелисса видела, что Чарльз настроен менее оптимистично.

– Милая моя, мы должны трезво смотреть на вещи, – заметил он. – Давай-ка присядем и все обсудим.

– А что тут обсуждать? – воскликнула Черил.

Чарльз глубоко вздохнул.

– Честно говоря, – начал он, – я сильно сомневаюсь, что герцог позволит тебе выйти замуж.

– Почему? – удивленно спросила Черил.

– Во-первых, ты слишком молода, а во-вторых… милая моя, ведь ты теперь очень богата.

– А ему-то что! – отрезала Черил. – Замуж выхожу я, а не он, и когда, и за кого – мое дело.

Черил говорила решительно, но голос ее дрожал. Она знала – как знали и Чарльз, и Мелисса, – что девушки не слишком часто выходят замуж по собственному выбору. Замужеством юных особ занимаются родители или опекуны, которые рассматривают брак скорее как выгодную сделку, чем соединение влюбленных. Деньги, поместья и гербы для них важнее, чем сердечная склонность и будущее счастье дочери.

– А может быть, нам сбежать и обвенчаться тайком, как папа с мамой? – вдруг предложила Черил.

Милая, – грустно ответил Чарльз, – ты несовершеннолетняя и можешь выйти замуж только с согласия родных. Конечно, мы можем прибавить тебе возраст – но тогда герцог получит полное право объявить брак недействительным.

– Что же делать? – воскликнула Черил. – Я не могу тебя оставить! Не могу ехать в неизвестность, не зная, что будет с нами дальше.

Снова наступило молчание. Наконец Мелисса робко предложила:

– Чарльз, мне кажется, Черил должна поехать к дяде. Ее упрямство только оскорбит и ожесточит его.

– Верно, – согласился Чарльз, – а я, как только смогу, испрошу отпуск, приеду в Олдвик-холл и поговорю с герцогом.

– А если он скажет «нет»? – еле слышно прошептала Черил.

– Я все сделаю, чтобы убедить его, – ответил Чарльз, но голос его звучал не слишком уверенно, а в глазах скрывалась тревога.

Черил, словно ощутив смятение любимого, теснее прижалась к нему.

– Я люблю тебя, Чарльз! – воскликнула она. – Я никогда тебя не разлюблю! Мы обязательно поженимся, и никто нас не остановит!

– Может быть, придется какое-то время подождать, – ответил Чарльз.

– Я не собираюсь ждать, – отрезала Черил. – Я хочу поехать с тобой в Индию.

– Ты знаешь, дорогая, – ответил Чарльз, – я хочу того же, и не меньше, чем ты. Но что, если тебе не разрешат выйти за меня замуж?

– Я не могу ждать четыре года! – в отчаянии воскликнула Черил.

Чарльз и Мелисса обменялись грустными взглядами. Оба знали, что даже по достижении двадцати одного года Черил останется под надзором дядюшки и едва ли сможет выйти замуж против его воли.

– Не стоит заранее предполагать самое худшее, – бодро заговорила Мелисса. – Я уверена, если ты объяснишь дядюшке, как давно знаешь Чарльза, как уважали его твои отец и мать, дядюшка поймет, что с ним ты будешь счастлива.