— Я услышала голоса и подумала, что мама вернулась, я хотела ее увидеть перед сном. — Девочка, уже не стесняясь, зашла в гостиную.

Вид ребенка необычайно взволновал Джея. Дочь Тиффани! На вид девочке около четырех-пяти лет, а он никогда не слышал о том, что у Тиффани Холлбрук есть ребенок. Хотя он не интересовался специально, но обычно такие моменты не проходят мимо людей, живущих в маленьких городках. Пожилые леди в городе всегда прекрасно осведомлены, кто за кого вышел замуж, кто у кого родился, кто с кем расстался и так далее, даже если герои разговоров уже давно покинули город. Каким образом пожилые дамы узнавали такого рода информацию, никто обычно не знал, но в том, что она достоверная, можно было не сомневаться. Так вот о том, что у Тиффани Холлбрук есть ребенок, в Ричмонде не знал никто, потому что такая новость не прошла бы незамеченной мимо Элен Райли, а она в свою очередь не преминула бы сообщить ее Джею и Дереку. Все эти мысли в мгновение ока пронеслись в голове Джея. Девочка уже без опаски подошла к нему и доверчиво смотрела на него во все глаза. В этот момент все трое услышали, как открывается входная дверь и ребенок с радостным криком «Мама!» выбежал из гостиной.

— Эмили, детка, почему ты не в постели? Ты опять чего-то испугалась? — услышал Джей мягкий голос Тиффани.

— Нет, мамочка, я услышала голоса в гостиной и думала, что это ты вернулась, а это бабушка и мистер Райли. — Голос Эмили звонко прозвучал в коридоре и воцарилась мертвая тишина.

Затем на пороге гостиной появилась смертельно бледная Тиффани. Из-за ее спины выглядывало любопытное личико Эмили.

— Мама, — обратилась Тиффани к матери, — отведи, пожалуйста, Эмили в спальню и посиди с ней немного. Хорошо?

— Хорошо, Тифф, я подожду, пока она заснет. — Лицо Стефани оставалось бесстрастным, но тревога чувствовалась в каждом ее жесте.

Когда Стефани с Эмили скрылись в дверях гостиной, Тиффани повернулась к Джейсону.

— Здравствуй, Джей. Я несколько удивлена твоему визиту, ты застал меня врасплох. Что-то случилось? — Тиффани удалось справиться с волнением, и теперь она выглядела почти умиротворенной.

— Здравствуй, Тиффани. Я заехал к тебе без приглашения, чтобы извиниться еще раз за поведение моей матери. Все, что она говорила в тот вечер, нельзя принимать всерьез. Похоже, ее разум помутился от горя. — Джейсон говорил, а мысли его вертелись вокруг маленькой девочки, которую увела спать бабушка.

— Джей, я все понимаю. Элен никогда не относилась ко мне с симпатией, просто я высказала свое мнение и оно не совпало с мнением миссис Райли. Вот и все. Нельзя терять надежду. — Тиффани была теперь абсолютно спокойна.

Джей был восхищен ее самообладанием. Пять минут назад она была просто в панике, а теперь спокойна как скала. Интересно, из-за чего она так разволновалась? Конечно, не из-за его визита.

— Твоя дочь просто очаровательна, Тифф. Такая смышленая, и имя у нее просто прелестное. Эмили. Ты сама ее так назвала или ее отец? — Джей внимательно следил за выражением ее лица.

— Спасибо, Джей. Иногда с ней непросто, но пока мы справляемся. Что привело тебя ко мне? И где ты взял мой адрес? — Тиффани в упор смотрела на Джейсона.

— Я заехал к Эшли, она долго упорствовала, но в конце концов я ее уговорил. Надеюсь, ты не против? Так кто дал такое прелестное имя твоей дочери? — Джейсон заметил, что Тиффани проигнорировала его вопрос об имени малышки.

— И я, и отец ребенка, но мы расстались, — последовал ответ.

Все это время Тиффани лихорадочно соображала, какой версии придерживаться, отвечая Джею на его вопросы о дочери. Надо же случиться такой неприятности, что он увидел Эмили! Кто знает, как долго ей придется выкручиваться, но правда все равно всплывет когда-нибудь, поэтому легенда должна быть максимально правдоподобной. Решено, они любили, но обстоятельства были против. Господи, да это просто история ее жизни! Нет, лучше вот так: это была пылкая страсть, но потом она разочаровалась. Конечно, те, кто хорошо знает Тиффани, никогда бы не поверили в эту небылицу, характер у нее совсем не такой, чтобы предаваться страстям, ну да Джей ее почти не знает. Тиффани поймала себя на том, что она откровенно рассматривает Джейсона. Как они похожи с Дереком. Бывает, что братья и сестры не похожи между собой, но здесь родственная связь налицо.

— Расскажи мне немного о своей дочери, — попросил Джей. — Сколько ей лет? Когда у нее день рождения? Как ты решилась так рано родить ребенка? — Джей просто забросал ее вопросами.

Тиффани глубоко вздохнула и принялась рассказывать придуманную историю, при этом она всячески старалась сохранять спокойствие, призывая на помощь весь свой актерский талант.

— С Эмили ты уже познакомился, я знаю, что о своем ребенке можно рассказывать часами, но мне не хотелось бы выглядеть в твоих глазах этакой мамашей-курицей. — Тиффани сделала попытку опять увернуться от его расспросов, но было не похоже, что Джей отступит.

— Так сколько ей?

— Скоро пять. — Тиффани решила избежать конкретики. — Я не планировала становиться матерью так рано, но, как говорится, человек предполагает, а Бог располагает. Она самая большая радость в моей жизни. Понимаю, что звучит банально, но это так.

— А где же ее отец? Он живет с вами?

— Нет, мы расстались незадолго до рождения Эмили, он испугался ответственности. — Боже, что я несу?! — подумала Тиффани. Я начинаю говорить правду, надо срочно добавить подробностей к этой душещипательной истории.

— Его звали Говард Стерн. — Тиффани назвала имя своего однокурсника-гея — первое, которое пришло ей в голову. Надеюсь, настоящий Говард об этом не узнает. Он бы в обморок упал, скажи ему кто-нибудь, что я приписываю своего ребенка этому достойному борцу за права сексуальных меньшинств. Эта мысль развеселила Тиффани, и она невольно улыбнулась, что не укрылось от пристального внимания Джейсона.

— О чем ты вспомнила? — Он явно огорчился, заметив ее улыбку.

Ну что ж, придется врать дальше. Так на чем я там остановилась? Ах да, отец Эмили — мой однокурсник.

— Мы познакомились с Говардом на первом году обучения в колледже и влюбились друг в друга с первого взгляда. К сожалению, когда я забеременела, он сначала испугался, затем взял время на раздумья, а затем перевелся в другой колледж. — Тиффани так самозабвенно фантазировала, что сама почти поверила в свой рассказ.

— Так он так и не видел Эмили? — Лицо у Джея было по-прежнему недоверчивым.

— Нет. — Внезапно Тиффани почувствовала себя смертельно уставшей. С какой стати она сидит измотанная после работы в собственной гостиной и отчитывается о своей жизни перед человеком, который ей никто. Надо срочно менять тему, и Тиффани пошла ва-банк. — А сам ты женат? У тебя есть дети? — Тиффани решила так же скрупулезно допросить Джея о его личной жизни.

— Я не женат и никогда не был. Детей, к сожалению, тоже нет. — Джей так просто и естественно ответил на ее вопросы, что Тиффани расхотелось его пытать. — Мне всегда казалось, что у меня еще уйма времени впереди и я успею обзавестись семьей и детьми. Но после случившегося я вдруг понял, как много времени потерял. А может, мне просто не встретилась женщина, с которой я хотел бы завести детей.

Голос Джея был немного грустным, и Тиффани стало жаль этого взрослого и серьезного мужчину, так похожего на своего брата Дерека, в отличие от которого хотевшего иметь семью и детей. Ну почему жизнь так несправедлива? Многим она дает то, чего они даже не просят, а другим отказывает в самой малости.

— Джей, у тебя все впереди, ты еще встретишь женщину, которую полюбишь и которая подарит тебе ребенка, а может, и не одного. — Тиффани ободряюще погладила Джейсона по руке.

Он вздрогнул, как от электрического тока, и в упор посмотрел на нее. Этот взгляд просто обжег ее.

— А может, я уже встретил женщину, от которой хотел бы иметь детей…

Джейсон говорил нарочито спокойно, но Тиффани просто физически ощущала его напряжение. Ей стало жарко и холодно одновременно. Джей что, специально хочет вывести ее из равновесия? Он что, хочет, чтобы она потеряла контроль над собой и облегчила свою душу исповедью. Ну уж нет! Он ничего не добьется своими уловками, она умеет быть непреклонной.