— Это он! Пожалуйста, прошу вас, позовите его сюда. Я вас щедро отблагодарю.

— Ладно, попробую. — Окинув ее недоверчивым взглядом, официант все же согласился.

— Только как-нибудь незаметно, чтобы мистер и миссис Райли не слышали. Мне очень не хочется мешать им в такой день. Скажите Джейсону, что на улице его ждет Тиффани.

Официант ушел выполнять поручение. К счастью, в кошельке нашлась для него двадцатка. Много наличных Тиффани никогда с собой не носила, доверяя больше банковским картам. Ожидание растянулось на целую вечность. Из-за двери доносилась грустная мелодия, от которой против воли на глазах выступили слезы. И еще ей показалось, что к музыке и звукам голосов примешивается лязганье столовых приборов, бокалов, тарелок. Похоже, обед в самом разгаре. Удачный же она выбрала момент! Наконец в дверях появился удивленный Джей. За его спиной маячил официант. Спеша поскорее избавиться от ненужных свидетелей, Тиффани вручила ему деньги и выразила свою признательность. Джей наблюдал за ее действиями, предпочитая не вмешиваться. Когда они остались одни, разговор начала Тиффани.

— Извини, что я вмешиваюсь, — сказала она, глядя Джею прямо в глаза, — но как это понимать? Мы только вчера надеялись на лучшее, а сегодня я узнаю о поминках!

— Я объясню, Холли. Идея полностью принадлежит Элен. А я, как и ты, не разделяю ее взглядов.

Джейсон говорил спокойно, уверенно. Вряд ли он лжет. Да и зачем? Семья Райли имеет право делать то, что считает нужным. Это она, Тиффани, для них призрак из далекого прошлого. Пустое место.

— Но, если ты против, почему не запретил?

— Холли, мама не в том состоянии, чтобы с ней спорить. Хотя, по моему настоянию, священника решено было не приглашать. Это всего лишь обед, где собрались близкие Дереку люди. Они вспоминают о нем с любовью и теплотой.

— А еще так, словно твой брат уже умер. Верно, Джей? Ты же хотел лететь в Бразилию, так что тебя останавливает? Дерек мог выжить! Не ставь на нем крест, прошу!

— Что здесь происходит? — Голос из-за спины Джея заставил Тиффани съежиться. Элен Райли, одетая в черное платье и похожая скорее на свою тень, вышла на веранду. — Джейсон, по какому срочному делу ты нас покинул?

— Мама, я сейчас приду. Пожалуйста, вернись в дом. Отец один не справится.

— Дорогой, я случайно услышала, о чем вы говорили, и не могу просто так уйти. — Взгляд Элен остановился на Тиффани. — Холли, тебе незачем вмешиваться в наши семейные дела. Мы благодарны за твое уважение к памяти Дерека. Но с поисками разберемся сами. Джейсону нечего делать в Бразилии. У меня остался один сын, не хватает еще и его потерять.

— Я давно взрослый и сам принимаю решения, — вмешался Джейсон. — Позволь нам договорить, мама.

— Мне кажется, вы все обсудили. На твоем месте я не стала бы терять напрасно время. Мы с отцом ждем твоей помощи.

— Я должна идти, Джей, — соврала Тиффани, наблюдая, как Элен Райли заходит обратно в дом. — Не хочу, чтобы ты ссорился из-за меня с родными.

— Давай я позвоню тебе завтра или ты сама позвонишь? Мы могли бы встретиться в более спокойной обстановке. — Таким потерянным Джей предстал перед ней впервые. — Скажи мне свой номер, Холли. Я запомню.

— Не вижу смысла, честное слово. Вероятно, завтра меня уже не будет в Ричмонде. Надеюсь, ты примешь правильное решение, Джей. Удачи тебе.

— Подожди, Тиффани! Постой!

Быстро, не оборачиваясь, она пошла прочь от дома Райли. Никто не гнался за ней, не пытался удержать. Только грустная музыка лилась вслед из приоткрытых окон.

В машине было уютно и безопасно. Просидеть бы вот так целую вечность, отгородившись от враждебного мира! И ведь сама же пошла! Напросилась, можно сказать, на неприятности. У Тиффани долго не получалось взять себя в руки. Пусть у нее были подозрения, чем все закончится. Но подозревать — одно, а пережить на самом деле — совсем другое. Обиды на Элен Райли она не испытывала. Скорее стоило обижаться на свою глупость и самонадеянность. А какого, собственно, финала хотелось Тиффани? Чтобы Джейсон по первому ее требованию выгнал из дома гостей, категорически запретив им считать Дерека погибшим? Абсурдность этих мыслей вызывала лишь досаду. Ох, не стоило идти к Райли!

Зато с тем, что делать дальше, более-менее понятно. С Ричмондом пора прощаться. Этот город был для Тиффани вроде старого друга из прошлого. С ним интересно встретиться после долгой разлуки, провести время, вспоминая счастливые дни, но расставание неизбежно. У каждого своя дорога в жизни. Теперь ее дом в Нью-Йорке. Там ждут родные, друзья, любимая работа. И Тиффани с особой остротой ощутила, до чего же соскучилась по своему привычному миру. Решено, домой она едет сегодня!

Эшли очень удивила такая резкая смена настроения.

— Ты же хотела остаться, — повторяла подруга, наблюдая, как Тиффани ловко упаковывает вещи. — Что произошло у Райли? Да объясни же наконец!

— Ничего по-настоящему важного, Эш. Обед прошел по плану, мать Дерека выразила недовольство моим визитом, а Джейсон занял наблюдательную позицию. Гости, наверное, ели, пили, слушали музыку, роняя в тарелки слезы скорби. Вообще-то я не заходила в дом. Мы говорили на крыльце. Священника они не пригласили по настоянию Джея. Вот и вся хронология событий.

— Мне кажется, ты что-то утаиваешь.

— Перестань, Эш! Ты слишком подозрительна. Ну да, Элен говорила со мной, вернее обо мне, холодно и высокомерно. Но я давно привыкла. Дело в другом: моя миссия в Ричмонде закончилась. Я забылась, вообразила себя чуть ли не членом семьи. Хотя Райли в состоянии сами разобраться, что делать с поисками Дерека и с памятью о нем.

Эшли только грустно вздохнула.

— Общаемся на бегу, между делом. Мы с тобой так и не успели поговорить по душам. Я отпущу тебя, если пообещаешь снова приехать в Ричмонд, ну хотя бы до конца года!

— Честное слово, постараюсь. Спасибо за гостеприимство, мне у вас очень понравилось. — Тиффани тепло обняла подругу. — А я в свою очередь приглашаю тебя с семьей в Нью-Йорк. Сходим на бродвейский мюзикл и в Музей естественной истории, погуляем по Центральному парку, покатаемся по заливу. Лично у меня до сих пор остались незабываемые впечатления от первого знакомства с городом.

— Здорово, Тифф. Мы очень редко куда-то выбираемся. Когда расскажу своим мальчишкам, они будут в восторге!

Последние часы в доме Филдингов прошли для Тиффани в веселой круговерти из планов, идей, маршрутов предстоящей поездки. По крайней мере, троих людей она осчастливила своим появлением в Ричмонде. Но время расставания неумолимо приближалось. Сумки заняли свое место в багажнике. Муж Эшли проверил техническое состояние автомобиля и даже залил полный бак бензина. Тиффани покидала дом подруги с искренней грустью. До самого поворота она наблюдала в зеркало заднего вида, как Филдинги махали ей, стоя на крыльце.

Дорога назад будто бы побежала быстрее, отсчитывая километры на приборной панели машины. Из каких-то скрытых резервов организма взялся заметный прилив бодрости. Сделав погромче радио, Тиффани погрузилась в свои мысли. Шесть лет назад прощание с Ричмондом получилось другим. Трудным и болезненным. Поезд увозил ее почти против воли. Тиффани молилась, чтобы высшие силы помешали этому отъезду. Она до последнего надеялась, ждала знака. Она подумывала даже сорвать стоп-кран. Но чуда не случилось. И только спустя много лет пришло другое ощущение. Благодарность судьбе. Нью-Йорк подарил ей второй шанс! Тот, о котором в Ричмонде не стоило даже мечтать. Преодолев череду испытаний, Тиффани все-таки отстроила свою надломленную жизнь заново.

Последний школьный год принес много перемен. Весна пришла раньше обычного. На переменах толпы учеников спешили на улицу. Во дворе школы всегда было шумно и полно народу. Они с Дереком выбирали место чуть в стороне, у высокого дерева. Эти встречи получались скорее формальными, время вечно поджимало. Тиффани долго не понимала, почему в один из дней Дерек преподнес ей ошеломительную новость на такой вот короткой перемене.