— Холли, я получил вызов из летной академии, — сказал он самым будничным тоном, словно рассуждал о погоде. — Они ждут меня для прохождения медицинских тестов.

Сердце пропустило удар, но Тиффани не подала виду.

— Поздравляю, твои мечты сбываются. Когда едешь?

— После выпускных экзаменов, где-то в середине лета.

— А я как раз собиралась в Нью-Йорк…

— Ты еще не оставила свои честолюбивых планов по покорению столицы мира? — с напускной серьезностью спросил Дерек. — Это правильно, Ричмонд плохо подходит для самовыражения начинающего дизайнера.

— Знаю, поэтому занимаюсь подборкой работ. Буду ходить на прослушивания и искать покровителей молодого таланта.

Развить тему дальше у них не получилось. Прозвенел звонок на урок. До конца занятий у Тиффани испортилось настроение. Пусть говорят, что расстояние чувствам не помеха. Для нее сама мысль о разлуке с Дереком была мучительным испытанием. Если бы он захотел, если бы любил ее больше неба и самолетов… Пусть в Ричмонде нет столь же блистательных перспектив, здесь они могли бы остаться вместе и попробовать создать свой мир на двоих. Между учебой и любовью Тиффани не задумываясь выбирала Дерека. Другое дело, что ему не требовалось подобной жертвы.

Домой они, как обычно, шли рука об руку. Делились новостями, беззаботно смеялись… Никто не решался первым возвращаться к теме, касающейся ближайшего будущего. Тиффани чувствовала, что эти разговоры только разъединяют их. О чем думал Дерек, она смутно представляла. Похоже, небо и мечты, с ним связанные, занимали его мысли почти непрерывно.

До конца весны между ними сохранялось негласное вето на обсуждение своих планов. Справедливо полагая, что Дерек все равно не сидит сложа руки, Тиффани послала заявку в колледж дизайна и современных технологий. Приложила к письму пять лучших работ. Они отобрали их вместе с миссис Уитмор. Тиффани с десяти лет занималась у нее в мастерской изобразительного искусства. И, кажется, делала успехи. Просто до определенного момента она не верила, что творчеством можно зарабатывать на жизнь. Миссис Уитмор считала иначе.

— Тиффани, ты талантливый художник и творческая личность с нестандартным мышлением. Развивай свои природные способности, — советовала преподаватель.

Пусть не сразу, но Тиффани прониклась ее словами. Она хотела заниматься чем-то интересным, к чему лежала бы душа. И однажды увидела по телевизору передачу о знаменитом дизайнере. Он выпускал под собственной маркой массу полезных вещей, начиная с одежды, предметов интерьера, мебели и заканчивая эксклюзивными сотовыми телефонами. Тиффани по-настоящему вдохновил этот пример. Вот она, свобода творчества! Скрывается за фасадом профессии под названием «дизайнер».

Незаметно наступило лето, начались выпускные экзамены. Дерек и Тиффани готовились к ним вместе, уютно устраиваясь в саду или на веранде. Но в один из таких подготовительных дней погода выдалась отвратительная. Дождь лил с самого утра. Стефани принесла в комнату Тиффани две чашки горячего чая и авторитетно заявила:

— Сегодня вы должны заниматься дома, если не хотите простудиться и окончить школу позже остальных!

Дерек в ответ незаметно подмигнул Тиффани. Они оба наслаждались этими минутами законного уединения. В остальное время родители поочередно старались держать юных влюбленных на виду. Постоянный надзор приучил их сдерживать чувства, не позволяя заходить слишком далеко. Но рано или поздно удачный момент должен был наступить! Стефани опрометчиво записалась на прием к врачу. Скрепя сердце она оставила подростков одних дома.

— Стефани уехала десять минут назад, — заметил Дерек, сверяясь с часами. — Брось, Холли, вряд ли она вернется назад с контрольной проверкой. Иди сюда!

Тиффани с неохотой отошла от окна и присела на край кровати. Дерек, наоборот, ничуть не стесняясь, растянулся в полный рост, да еще руки раскинул и уставился в потолок, словно увидел там нечто занимательное. Правда, его бездействие длилось недолго. Приподнявшись, он привлек к себе Тиффани. Их губы соединились в долгом поцелуе, а языки принялись описывать причудливый танец. Забыв об обычной сдержанности, руки Дерека изучали волнующие изгибы женского тела. Спустя много лет его неумелые ласки казались Тиффани самым прекрасным моментом на пути чувственного самопознания. Она, как могла, старалась отвечать, запустив ладонь под его футболку. Страхи, сомнения, рассудительность — все улетучилось под натиском новых ощущений. Мир перевернулся с ног на голову. Ноги стали ватными, а кожа болезненно восприимчивой к прикосновениям. И Тиффани хотелось продлить эту сладкую муку до бесконечности.

Дерек ловко стащил с себя футболку, затем потянул за молнию на ее кофточке. Их вещи постепенно устилали пол по обе стороны кровати. Не так, совсем не так Тиффани представляла расставание с невинностью. В девичьих грезах, навеянных мыльными операми, ей мерещились горящие свечи, шампанское, постель с лепестками роз. Романтический бред. Реальность внесла в него свои коррективы. Ну и пусть. Тиффани не жалела о случившемся. Дерек был чутким и нежным. Но самое важное, что она любила его. Каждой частичкой души.

Потом они лежали вдвоем под одним одеялом. Тиффани погрузилась в состояние безмятежного счастья. В те минуты казалось, что Дерек всегда будет с ней рядом, никогда не предаст, не обманет, не отвернется. Откуда возникла эта наивная уверенность, она до сих пор не понимала. Наверное, любовь мешала разглядеть очевидное. И в тумане своего наваждения Тиффани наделала массу ошибок.

Спустя шесть лет прошлые переживания больше не переворачивали душу. Они воспринимались просто как часть жизни, как неизбежный этап взросления, подаривший полезный опыт. Лишь пролитые когда-то слезы напоминали о себе отголоском боли.

Лето. Свобода. Выпускные экзамены остались позади. На школьном стадионе Дерек увлеченно играет в футбол с друзьями. А Тиффани с подружками составляет зрительскую аудиторию. У всех отличное настроение, взрывы смеха не смолкают. Но у нее плохо получается веселиться со всеми. Есть одна новость, которая пугает и радует одновременно.

— Ура!!! Наши парни опять выиграли! — Эшли с ликованием вскакивает с места. — Джеймс, ты играл великолепно!

Тиффани помимо воли становится свидетельницей страстного поцелуя, которым подруга награждает Джеймса Филдинга. Многим он тогда казался легкомысленным болтуном, патологически не совместимым с понятиями «брак, супружество». Тем более для Эшли в роли спутницы жизни. Она была старше на четыре года, после развода с первым мужем одна воспитывала двухлетнего сына. И уж точно не мечтала взваливать на себя заботы о ребенке в лице взрослого парня.

Кто бы мог подумать! Тем летним днем Тиффани с трудом представляла, что Джеймс Филдинг изменится, повзрослеет, устроится на хорошую работу. Что из него выйдет прекрасный муж и отец. Нет, все парни, топтавшиеся на стадионе, выглядели бледными подобиями Дерека. Самого лучшего, умного, смелого! Настоящего мужчины. Ее мужчины. Тиффани так верила в их счастье. Она до сих пор корила себя за напрасные надежды. Взлетая слишком высоко, падать особенно больно…

— Холли, пойдем гулять со всеми! — объявил ей Дерек, подбегая к трибунам. Его светлая футболка потемнела от землисто-травяных пятен. — Почему у тебя такой грустный вид, солнышко?

— Не знаю. Устала, наверное. Сегодня на улице душно.

— Но я не помню, чтобы тебе раньше сильно мешала духота. Так в чем дело? Обиделась на меня?

— Давай отойдем и поговорим, — предложила Тиффани.

Они дошли до противоположных трибун, которые пустовали. Солнце растекалось по лицу Дерека, он жмурился и забавно ерзал на месте. Волна нежности к нему смыла последние сомнения. Тиффани решилась на признание:

— Дерек, мне кажется, я беременна.

Она не сумела прочитать отклик в его прищуренных глазах. И боялась требовать словесного ответа.

— Ты уверена? — Этот запинающийся голос словно принадлежал другому Райли. — Уже успела сходить к врачу?