— Я сделала три теста. Все положительные. — Тиффани так хотела, чтобы Дерек обнял ее. — Думаю, к врачу идти пока рано. Да и мама может узнать. Сначала надо принять решение.

— Холли, я должен подумать. Такая новость… Через два дня мне нужно уезжать в академию на экзамены… Прости, я был настоящим ослом, не думал о предохранении!

— Дерек, а вдруг сама судьба подсказывает, что нам лучше остаться вместе в Ричмонде? Растить нашего малыша, помогать родителям, открыть свое дело…

Он молчал. И совсем на нее не смотрел. Компания их друзей с шумом двинулась к выходу. Эшли чуть отстала и принялась махать Тиффани:

— Эй вы, пошли с нами! Хватит там киснуть!

— Сейчас догоним! Далеко не уходите! — отозвался Дерек, вновь обретя дар речи, и повернулся наконец к Тиффани. — Холли, прости. Я пока не знаю, что сказать. Это очень серьезный шаг для нас обоих. Мне нужно подумать.

— Ответь только на один вопрос. Ты любишь меня, Дерек?

Тиффани старалась не показывать, как сильно разочарована его нерешительностью. Да, он подавлен, ошарашен, напуган. Ей самой понадобилось несколько дней, чтобы окончательно принять мысль о будущем материнстве. Попытаться понять? Дать ему шанс?

— Я люблю тебя, Холли, — не раздумывая сказал Дерек.

Его нежный поцелуй подсластил горечь неизвестности. Поделившись своей тайной, Тиффани в любом случае испытала облегчение. Дальше они будут решать сообща.

— Пойдем догонять остальных? — предложила она.

Больше в тот день Дерек о ребенке не вспоминал. Но в его поведении появилась какая-то особая забота, нежность. Тиффани надеялась на лучшее. Он станет замечательным отцом. Он примет правильное решение. Казалось, счастье совсем близко.

Повзрослевшая Тиффани верила и не верила, что пережила все это. Сколько времени прошло в пути? За мельканием воспоминаний она ничего, кроме дороги, не замечала. Впереди засверкала вывеска придорожного кафе. Пора бы сделать остановку. Мысль о горячем кофе подняла настроение.

В поздний ночной час кафе пустовало, если не считать сонной официантки и угрюмого бармена. Тиффани села за столик у окна. Так припаркованная машина была на виду. В дороге нельзя расслабляться. Тем более если путешествуешь в одиночестве. Сделав заказ, она вновь сосредоточилась на своих воспоминаниях.

У Дерека оставалось два дня до отъезда. Пусть думает. Тиффани уже запасалась терпением, когда следующим утром в доме Холлбруков зазвонил телефон. Мама передала ей трубку.

— Холли, привет. Это я, не разбудил?

— Нет, я уже проснулась. Что-то случилось, Дерек?

— В общем да. Звонили из академии, меня решили вызвать раньше. Я должен сейчас уехать.

— И не заглянешь ко мне попрощаться?

— Милая, автобус через полчаса. Не получится, прости.

Для Тиффани этот поспешный отъезд стал первым ударом в череде последовавших предательств Дерека.

— А как же наш вчерашний разговор? — напомнила она ему.

— Давай я позвоню тебе, когда доберусь до академии? И мы спокойно все обсудим. Я должен бежать, Холли.

— Хорошо, буду ждать звонка. Удачи тебе, Дерек.

— Спасибо, милая. А ты береги себя. Целую, пока.

— Постараюсь, пока.

Тиффани закончила разговор и сразу спустилась в кухню, откуда можно было попасть в сад. Утреннее солнце приятно согревало. Небо над головой сияло лазоревой чистотой. Ненавистное небо. Никогда больше она не проклинала его так яростно. Против воли по щекам покатились слезы. Внезапно Тиффани ощутила себя брошенной, одинокой, преданной.

И дальше в ее жизни началась сплошная черная полоса. Звонки Дерека лишь усиливали разочарование. Он затягивал с возвращением в Ричмонд. А ценность любовных клятв таяла день ото дня. Они отдалялись друг от друга. Настал момент, когда Тиффани надоело ждать и терпеть.

— Дерек, мне пора делать выбор. Либо в конце недели я еду в Нью-Йорк, либо остаюсь и называю родителям причины своего решения. Ты хочешь, чтобы я осталась в Ричмонде? Ты готов разделить со мной предстоящие трудности?

— Холли, я желаю тебе добра. Но пойми, отказаться от мечты, к которой шел всю сознательную жизнь, тоже нелегко…

— Можешь больше не объяснять, — оборвала его Тиффани. — Я поняла, что ты жалкий трус и эгоист!

Она бросила трубку и долго рыдала под одеялом. Может, Дерек образумится, осознает свою ошибку? Хватит пустых телефонных разговоров. Если любит, то должен приехать. Тиффани отвела ему времени до конца недели. Потом она сделает свой выбор. У нее тоже есть мечта. Нью-Йорк ждет.

— Дочка, к тебе гость! — объявила ей мама спустя сутки.

Словно в сказке, в комнату вошел Дерек с букетом цветов. Только одна мысль звенела в голове Тиффани. Любит, любит!

— Прости, я повел себя ужасно, — признался он, глядя ей в глаза. — Ты очень мне дорога, Холли. Я не брошу вас с ребенком. А академия… подождет.

Как хотелось верить его словам! Дерек пробыл с Тиффани целый день. Они уже строили планы на будущее.

— Я должен вернуться в академию, уладить все вопросы, — объяснял он, уходя вечером. — Это займет пару дней.

Тиффани отпустила его с легким сердцем. Знала бы она, что их следующая встреча состоится через три года! Нет, тогда мир казался радужно-прекрасным. Самое ужасное было впереди.

— Миссис Райли? — Вот так череда визитов. Тиффани разволновалась не на шутку. — С Дереком ничего не случилось?

— Ты одна? — вместо ответа поинтересовалась Элен и попыталась заглянуть в дом через ее плечо.

— Да, мама недавно уехала. Проходите.

Тиффани проводила миссис Райли в гостиную. Волнение уступило место растерянности. Зачем она пришла?

— Дерек уехал сегодня утром, — наконец-то соизволила ответить Элен. — Он рассказал мне, зачем примчался в Ричмонд. Холли, твои родители знают?

— Пока нет. — Краска стыда, словно ее уличили в чем-то бесчестном, медленно заливала лицо Тиффани. — Мы хотели объявить им, когда Дерек насовсем вернется.

— Ах вот как… По-твоему, ради досадного недоразумения, случившегося с вами по юношеской глупости, мой сын должен отказаться от мечты? Тебя не волнует, как он это переживет?

— Миссис Райли, ребенок не досадное недоразумение! И Дерек сможет поступить в академию в следующем году.

— Ему придется заново проходить тесты, сдавать экзамены, а отбор год от года становится только жестче! Ты хоть знаешь, что его зачислили в элитное подразделение? Такой шанс не выпадает дважды. И вот появляешься ты с требованием бросить все! Когда Дерек почти достиг заветной цели…

— Я не принуждала его. Позвольте своему сыну самому решать, как поступить. — Внезапно страшная мысль промелькнула в голове Тиффани. — Вы пришли по его просьбе?

— Нет, милочка. — На губах Элен застыла горькая усмешка. — Я пришла, потому что хорошо знаю Дерека. Ты сломаешь ему жизнь, Холли. А я не переживу, если мой славный мальчик вместо отважного летчика превратится в разочаровавшегося в жизни алкоголика. Он слишком похож на отца. Давным-давно я так же, как и ты, заставила мужа отказаться от любимого дела. И сделала его несчастным, а наш брак скорее формальным.

— У каждого своя история, миссис Райли.

— Откуда ты можешь знать? Поверь, вчера в глазах Дерека я заметила хорошо знакомую мне обреченность. Если любишь, отпусти его! У тебя еще будут дети, Тиффани.

— Вы предлагаете… Вы хотите…

— Мы поможем тебе, найдем хорошего врача. Деньги не проблема. Ну же, Холли, будь благоразумной!

Дурной сон. Она заснула и видит кошмар, в котором мать Дерека просит избавиться от своего неродившегося внука. Тиффани закрыла глаза, надеясь, что наваждение исчезнет.

— Мой сын не бросит академию. — От знакомого голоса по коже побежали мурашки. — Образ мученицы тебе не идет, девочка. Поэтому открой глаза и посмотри на меня.

Вот бы выставить Элен за дверь! Уважения к ней оставалось все меньше. С трудом сдерживая негодование, Тиффани подчинилась ее приказу.

— Дерек больше не вернется. Я поговорила с ректором, его не отпустят. А если попробует уехать самовольно, получит проблемы с законом. Так или иначе, рядом с тобой он не будет.