— Мы все равно найдем способ поддерживать связь!

— Я никогда не приму тебя в свою семью! — на одном дыхании выпалила Элен. — Привязав к себе Дерека, ты лишишь его не только любимой профессии, но и родителей.

— Вам лучше уйти, миссис Райли, — оборвала ее Тиффани. — Вы сказали мне достаточно гадостей. Довольно!

— Ты до такой степени эгоистична, Холли? — не унималась Элен, шагая к выходу. — Подумай о нем! Ты сделаешь его несчастным, уничтожишь все, к чему он стремился!

Даже когда Тиффани захлопнула дверь за незваной гостьей, слух против воли улавливал поток ее абсурдных доводов. Она решила больше не проверять устойчивость своей психики и вернулась в гостиную. Зачем Дерек выдал их секрет матери? А вдруг ее нападки продиктованы сомнениями сына? Голова трещала от обилия информации. Как поступить? Кому верить? Тиффани требовалось участие, совет. Может, признаться маме? Нет, до каких пор она будет сваливать на родительские плечи свои проблемы! Нужно дождаться Дерека.

Тиффани так верила ему! Но он не сдержал обещания. Миссис Райли говорила правду. Сначала курсанта Райли не отпустили из академии. И снова вместо встречи — скупой телефонный разговор.

— Холли, меня не хотят отпускать, — сообщил Дерек не без тени гордости. — Ректор вызывал к себе и просил еще подумать.

— Когда у тебя в лучшем случае получится приехать?

— Мне дали две недели, чтобы принять окончательное решение. Милая, раньше никак не получится. Прости.

— Твоя мать предупреждала меня, — горько подытожила Тиффани, сдерживая подступившие слезы. — Оставайся в академии, Дерек, если в этом смысл твоей жизни.

— Подожди, Холли! Где вы с мамой виделись?

— Элен приходила к нам домой. Знаешь, в чем-то она, наверное, права. Ты слишком молод, не готов взять на себя ответственность.

— Я готов бросить все ради тебя и ребенка!

— Нам не нужна твоя жертва, Дерек. И ничего не было нужно, кроме любви! Можешь не приезжать. Ты свободен от каких-либо обязательств. Строй свою жизнь, а я займусь своей.

— Холли, что ты собираешься делать?

— Для начала куплю билет до Нью-Йорка.

— Я тебя понимаю, — после долгого молчания отозвался он. — Кто скажет, что в нашей ситуации будет самым правильным? Поступай, как знаешь, Тиффани. Я только…

Она не стала слушать и просто бросила трубку. Дерек струсил, предал ее! Совсем одна… О-о, было бы лучше никогда его не встречать на своем пути! Какая ошибка и какая расплата!

Тиффани вышла из придорожного кафе. Почему ей никак не удается переключить внимание на реальность? К счастью, она больше не та перепуганная девочка, для которой путь в Нью-Йорк был дорогой в неизвестность. Но шесть лет назад Тиффани не видела другого выхода. Перед отъездом она сама пришла к Элен Райли. И наврала, что хочет сделать аборт. Только в Нью-Йорке, подальше от любопытных глаз. Элен вроде бы поверила, выдала ей приличную сумму на связанные с этим расходы. Деньги Тиффани потратила, только на другие цели — арендовала хорошее жилье. Она не испытывала угрызений совести по поводу своего обмана. Сама того не подозревая, мать Дерека помогла их ребенку появиться на свет. Больше с семьей Райли Тиффани не желала иметь ничего общего. Дерек звонил пару раз ей домой в Ричмонд, но наткнулся на глухую оборону Стефани. Хоть она и не знала о причинах расставания, но строго соблюдала указания дочери, отказываясь давать бывшему кавалеру ее адрес или телефон в Нью-Йорке.

Так начался новый этап в жизни Тиффани. Не дождавшись вступительных экзаменов, документы из колледжа пришлось забрать. Нужно было зарабатывать деньги, а об учебе забыть как минимум на год. Чем хороши крупные города, так это широкими возможностями для любого желающего. А Тиффани просто жаждала зацепиться в Нью-Йорке, ведь дорога в Ричмонд для нее закрылась навсегда.

Последние деньги она потратила на сокращенные курсы дизайна, длиной всего полтора месяца. Их группа занималась по десять часов, шесть дней в неделю. После такого марафона у Тиффани едва хватало сил, чтобы добраться до дома и упасть на кровать. Конечно, неродившемуся малышу образ жизни мамы вряд ли шел на пользу. Но разве у нее был выбор? В конце концов свидетельство об окончании курсов позволило Тиффани устроиться на вполне приличную работу в дизайнерское агентство. Перед ней открывался новый мир, который манил и завораживал. Отношения с коллективом складывались отлично. И что совсем удивительно, художественные таланты Тиффани, врожденный вкус, чувство стиля здесь высоко оценили. Когда пришло время уйти в предродовой отпуск, агентство обеспечило ее заказами на дому. Поэтому она могла достойно жить в ожидании малыша.

Ранней весной Тиффани пригласила в гости мать. До этого под разными предлогами она оттягивала момент их встречи. Стефани едва не упала в обморок, когда увидела дочь с огромным животом. Она-то была уверена, что Тиффани прилежно учится в колледже и, как любая молодая девушка, ходит на свидания, пытаясь найти замену Дереку. Столько новостей сразу, одна другой хлеще! Маму пришлось полвечера отпаивать успокоительными. Но Тиффани требовалась ее помощь в самый серьезный и ответственный за прожитые восемнадцать лет момент.

В начале марта в одной из рядовых больниц Нью-Йорка на свет появилась здоровая девочка, которой дали имя Эмили Холлбрук. Едва увидев дочь в первый раз, Тиффани испытала неописуемое счастье. Ребенок стоил всех тех испытаний, которые ей пришлось выдержать.

Стефани тоже мгновенно привязалась к внучке.

— Ты все сделала правильно, Тифф, — сказала она, в первый раз баюкая на руках крошку Эмили.

О Дереке и его семье они не вспоминали. Это прошлое. Хотя рана еще не зажила, Тиффани старалась смотреть вперед, училась идти по жизни не оглядываясь. Через два месяца она уже вышла на работу, оставив дочь на попечении бабушки с дедушкой. Артур Холлбрук более эмоционально отреагировал на перемены, случившиеся в судьбе Тиффани. Он порывался по возвращении в Ричмонд избить негодяя Дерека, а с миссис Райли прекратить всякие контакты. Стефани с трудом уговорила мужа отказаться от попыток мести. Самая лучшая месть — и дальше скрывать от них рождение Эмили.

Потянулись месяцы, заполненные если не работой, то заботами о ребенке. Тиффани понимала, что на пути к успеху, достатку, завидному социальному статусу может рассчитывать лишь на свои силы. Вскоре в агентстве заметили ее целеустремленность и трудолюбие. И постепенно, начав с простых поручений, Тиффани доросла до руководства отдельными крупными проектами. Она не оставляла намерений стать дипломированным дизайнером, поэтому спустя два года после первой попытки снова подала документы в колледж. На этот раз для Тиффани была составлена индивидуальная программа занятий, гибкий график посещений и сдачи экзаменов. А все расходы оплачивали ее работодатели.

Жизнь как-то незаметно наладилась. Эмили росла, радуя и вдохновляя одной своей улыбкой. После долгих раздумий родители Тиффани приняли решение перебраться в Нью-Йорк. Стефани и так фактически жила здесь с момента рождения внучки, а Артуру надоело разрываться между двумя городами. Дом в Ричмонде они решили не продавать. За него все равно много не дали бы. Связь с Ричмондом, пусть хрупкая, эфемерная, стоила дороже. В их старом саду не будут звучать голоса других хозяев, не случится новых бытовых и любовных историй. Там навсегда останутся тени прошлого, чей покой в полной безопасности.

Между тем Тиффани обнаружила, что карьерный рост наилучшим образом сказывается на ее зарплате. Ее финансовые возможности выросли, и семья Холлбрук в полном составе переехала в просторные апартаменты в достаточно престижном районе, недалеко от Центрального парка. Смена места жительства пришлась на летний период, когда исполнилось три года с момента окончания школы и расставания с Дереком.

Тиффани с болью думала о прошлом. Она пыталась начать новые отношения, ходила на свидания, принимала ухаживания от приятных ей мужчин. В поклонниках недостатка не было. Но эмоции, хотя бы отдаленно похожие на любовь, почему-то не вспыхивали. Самый долгий роман у Тиффани случился с коллегой. Целых полгода она ждала, когда же придут настоящие чувства. Напрасно. Сердце молчало. Ей оставалось лишь довольствоваться короткими интрижками.