…Шаг. Вдох. Сердце в горле. Выдох. Пахло палёным, а под ладонью тянулись бесконечные шершавые стены. Их неровности давно уже ободрали ладони в кровь. Но оторвать ладонь нельзя — темно, потеряешься в этой слепой непроглядности. Иначе никак… Куда-то делся Цез. Бежал и знал, что от исхода этого странного бега зависит жизнь. Кирпич и известь. И запах…специфический. Мягко говоря. Страшный запах — палёной кожей, болью, трупной вонью, инсектицидом каким-то несёт. И гнались, за спиной громко топали, а бежать было тяжело, выдохся окончательно. Легкие, казалось, вот-вот порвутся — воздух в них уже не вмещается. Только и не хватает его, этого воздуха. Вдох. Секундная задержка — на отдышаться не хватает. Выдох. Снова бег. Вдох через резь. Тяжко. И подвернулась нога. Упал, больно ободрав голое плечо. Догнали. И тогда через ребра прорвалось и потекло сквозь дыру в спине нечто горячее, густое, тяжелое…

Теперь уже знал, что это сон. А коль уж знал, усилием воли заставил проснуться. Привкус кошмара остался.

— Не спится?

Вздрогнул. Опять забыл, что не один уже живёт. Довольно странное ощущение — делить комнату с женщиной, если постели с ней не делишь. Вспомнил прошлую ночь, усмехнулся — всё-таки делишь. Но не любовница, как подозревают в отделе.

— Не спится, — вздохнул. Понял, что разговаривают шепотом, как-будто боятся кого-то разбудить. Ну да, Цезаря, наверно. Впрочем, уже успел выяснить, что слух у Цезаря изрядный.

— Мне тоже. Не по себе, правда?

— Сколько времени?

— Около пяти утра. Ещё два часа сна с чистой совестью… Только не спится. Мы тут с тобой как в засаде.

Ну, если Мэва только сейчас поняла… Хреновый из неё оперативник. Джош вот в засаде давно и надёжно. Еще начиная с пятнадцатого октября нынешнего года. Этакий волк, попавший в яму. Возможно, впрочем, насчёт «волка» он себе польстил, так, слепой щенок. И целая команда опытных загонщиков-ловцов.

И продолжали тикать старые часы, и выла на улице собака. Цез проснулся и удумал ей подпевать. Сбился и заскулил. Но потом одумался, ушёл в постель к хозяину (хоть это и запрещено строжайшим образом), улегся в ноги поверх одеяла и опять заснул.

Владимир Беккер мнил себя кукловодом, а Джоша — послушной марионеткой. И свои веревочки Джозеф ощущал весьма явно с самого утра шестого ноября. Голос в наушниках коммутатора постоянно одергивал или коротко, рублёно отдавал приказания, что и как Джошу делать. А парень подчинялся, хотя с самых пяти часов внутри сжалась напряженно какая-то пружина, или, возможно, шестерёнку в мозгах заело. Больше спать после того кошмара не рискнул, вставать и мотыляться по дому было в высшей степени глупо. Лежал в бесконечной резине предутренних часов и размышлял, собирая разрозненные мыслишки в план. План вышел на диво нескладен и, Джош себе не льстил, невообразимо бестолков. Но какой-никакой, а план. Измаявшись тишиной и ожиданием — и ему был рад. Значит, выходило — с утра узнать точно, где этот старый кирпичный склад находится и как до него своим ходом добраться. В оружейке взять пару амулетов с готовыми плетениями — один типа того же «вихря», гасящего магию, второй… пожалуй, «пыльный мешок». Оглушить. А потом — Р99. Кстати, лежит рядом на тумбочке, в темноте погладил кожаную кобуру. Тут же вылезла омерзительно неприятная мысль — как узнать, что «убираешь» тех самых? Нужно убедиться, только каким образом? Впрочем, до «уборки» нужно еще дожить. А значит, сбросить «хвост» из коллег-оперативников, добраться до завода, а там уже, на месте, по обстоятельствам.

План — клюква. Кислая, недозрелая, развесистая. Куча натяжек — если, если, если…

Если те получили джошевы эпистолии, если поверили (это нужно было пальцы всех конечностей сложить и так держать), если они действительно будут терпеливо дожидаться свою жертву, если Джош успеет воспользоваться хоть одним из амулетов…. Подводя итог, одной фразой — если повезет. Не слишком надежное основание. Взвинченные нервы уже тянули на попятный, молили «одуматься»…

«Завтракай» — шептало в ухе. Потом шуршало и потрескивало. Кашляло, прочищая горло, и требовало: «Запоминай. Я не смогу постоянно тебя контролировать — ребята будут ждать тебя только в конечных пунктах. «Хвост» слишком заметен, понимаешь? И никаких «защиток» — они тоже очень заметны. Мы не бросаем тебя, по твоему сигналу я тут же окажусь рядом. Просто нужно создать иллюзию доступности… Ну, ты понимаешь. Кому я, собственно, объясняю?»

— Понимаю. Это кто придумал? Ты?

«Убрать «хвост», ты имеешь ввиду? Нет, я как-то не доюзал. Это пан Беккер. Видишь же, второй день, и ни намёка. Мы даже у Дрожко вора не видели, словно испарился. Может, хоть так клюнет».

— Ясно. Пан Беккер…

«…Значит, вот. Сначала идёшь на работу. Без Мэвы. По пути заходишь в магазин дисков и в супермаркет. На работе у тебя тренировка. После идёшь гулять с собакой. В сквере пошатаешься с часик, мы пока пошарим у тебя дома, еще доработаем барьеры. Потом идёшь в кафе и в прачечную, потом, вечером…»

— Вечером мне нужно в школу с Цезарем, — торопливо соврал Джош. Вечер нужен был ему свободным.

«Мы думали, занятия закончились».

— Почти. Сегодня последнее.

Вопрос доверия — позвонят Олафу уточнить, или не станут?

Не стали.

«Ясно. Ладно. Тогда вечером просто идёшь на тренировку. Пожалуйста, веди себя аккуратно, не подставляйся. Чуть что — зови. Учти, я на связи, но я далеко, сразу сориентироваться не успею. Так, вроде всё. Через полчаса выходи на работу. Мэва должна уйти через час. Запомнил?»

— Ага…

В ванной комнате — чтобы Мэв не слышала — набрал номер справочной службы. Долго и нудно расспрашивал адрес завода и номера идущих к нему маршрутов у вялой диспетчерши. Так, что, наверно, совсем её задолбал, но ему очень нужно было. Теперь он знал, что и как сделает, в деталях.

Буквально за пять минут до выхода из дома успел, позвонил к Гауфу в далёкие Плоты. Там долго не брали трубку. Так долго, что Джош уже совсем было потерял надежду. А потом гудки всё же оборвались, но не отбоем, а удивленным выдохом в динамик и осторожным полувопросом:

— Алло…?

— Алло, — согласился Джозеф.

— Эээ… Джош, ты? — не сказать, чтобы голос старшего сослуживца так уж плескал радостью общения. Наверно, не вовремя позвонил. Может, у них там в Плотах раннее утро?

— Я. — Что собирался сказать дальше, Джош неожиданно для самого себя забыл. Как-то ловко хотел выспросить, чтобы не казаться совсем уж придурком. Да не вышло. Замолчал. Но и там, на другой стороне, молчали и ждали. Тогда Джош попробовал снова:

— Я, собственно, вот чего… — Дубль два тоже случился комом. Вздохнул. — Скажите… По поводу того, что мы с вами обсуждали в прошлый раз… Помните?

— Ты про что? Джош, что-то произошло? — связь плохая, «квакает» и трещит. И, возможно, к лучшему. Всегда есть повод притвориться, что не расслышал.

— Про тот наш разговор. «Бомба замедленного действия», помните? Ваше мнение… осталось прежним?

— Джош, что у тебя там произошло? Тебе нужна помощь? Может, мне приехать? Я могу незаметно на пару часов слинять, тут телепортист знакомый есть.

— Нет. Не нужно. Просто ответьте.

— Насчёт обряда и Источника? Прежним. Так и что? Что у тебя произошло?

Всего лишь нажал сброс. «Кваканья» прекратились. Ничего не стал объяснять.

Мэва, кстати, возилась на кухне. Она слышала последний разговор и вряд ли что поняла. Но молчит. Она уже давно не задаёт вопросов. Смирилась, и то ладно. Интересно, она продолжает «стучать» Беккеру, или сейчас со столь деликатным заданием справляются ребята из охраны?

Спрятал телефон в карман, вздохнул.

— Я пошёл.

— Будь осторожен.

И ей тоже не ответил. Обойдётся. Они все обойдутся. А Джош сегодня пойдёт на свое последнее настоящее задание.

Сегодня было значительно холоднее, чем вчера. Почти зима, легкий морозец пощипывал нос, но пальцы в перчатках пока не трогал. На щеках оседали и таяли редкие снежинки. В коммутаторе ругнулись, тут же извинившись и пояснив, что энергетический фон сегодня совсем с ума сходит, выдаёт такие глюки, что и старик Мерлин бы не сладил. Джош угукнул — временами и ему самому начинало казаться, что рядом, руку протяни, что-то плещется. И покалывало в кончиках пальцев. Впрочем, возможно в последнем повинны полчаса гуляния с Цезарем по скверу согласно плану, и это всего-навсего незаметно подобравшийся холод? Или страх? Джош спросил себя — страшно? Поспешно ответил — нет, ни капельки. Врать себе не умел, пришлось тут же признавать — да. Ещё как. Но погрузиться в уничижение и презрение к себе не позволили, милостиво разрешив возвращаться домой.