Они вернулись домой в хорошем настроении, которое, впрочем, быстро улетучилось от недовольного брюзжания старухи. Она принялась читать им длинную проповедь о том, что надо осмотрительно тратить деньги. Оливия с облегчением вскочила, когда раздался звонок в дверь.

Там стояли мистер ван дер Эйслер и Нелл – огромная корзина цветов почти скрывала девочку. Мистер ван дер Эйслер пристально посмотрел на Оливию, но речь его была, как всегда, спокойна.

– Нелл хочет сделать вам подарок к Рождеству, – объяснил он, – а поскольку мы уезжаем завтра утром, то решили зайти сейчас.

– Как вы добры! – Оливия отступила, пропуская их в дом. – Какой чудесный сюрприз! – Она поймала его взгляд и быстро добавила: – Я имею в виду цветы. – Оливия провела мистера ван дер Эйслера и Нелл в гостиную. – Не хотите ли кофе? Я как раз собиралась сварить. А Нелл, я уверена, не откажется от лимонада.

– Шипучий?

– Очень шипучий. У мистера Пейтела другого не бывает.

Она передала гостей матери и пошла на Кухню. Это же глупо – так разволноваться при виде его! Хорошо, что завтра он уезжает: не надо ему говорить, что после Рождества она уже не вернется в школу.

– С глаз долой – из сердца вон, – вслух сказала Оливия и уронила чашку, когда прямо над ухом у нее мистер ван дер Эйслер проговорил:

– Очень ошибочное заявление, я всегда так считал.

– Посмотрите, что я из-за вас наделала. – Она беспомощно обернулась и увидела, что он улыбается, глядя на нее сверху вниз. – Вы меня напугали.

– Вполне понятно. – Он уже подбирал осколки. – Надеюсь, это не была бабушкина любимая чашка?

– Вообще-то да, но я скажу ей потом, позже…

– А может, выбросим осколки и ничего не скажем?

Она помотала головой.

– Бабушка время от времени все пересчитывает. Она обязательно заметит.

Оливия достала другую чашку, поставила на блюдечко, не зная, что сказать.

– Почему позавчера я видел вас расстроенной? Почему сейчас вы такая грустная? Умоляю, не говорите, что вы не знаете, о чем я спрашиваю.

Что-то в его голосе заставило ее сразу признаться:

– Я больше не вернусь в школу, правление хочет взять кого-то с дипломом… Это был удар. Я надеялась, что останусь, и мама собиралась ко мне переехать.

Он подошел к плите и успел снять молоко.

– Бедная моя девочка…

Она отвернулась, чтобы он не видел закипающие у нее в глазах слезы. Он стал варить кофе, потом открыл буфет, нашел пачку печенья и выложил его на тарелку.

– Матери вы не сказали?

Справившись со слезами, она повернулась к нему.

– Нет, я думала, подожду… попытаюсь найти работу после Рождества.

– Очень разумно, но вы ведь вообще разумная девушка, правда, Оливия?

Она чуть улыбнулась.

– Спасибо, что сварили кофе. Я не думала, что вы умеете, – я хочу сказать, вряд ли вам часто случается это делать.

– Моя экономка позволяет мне орудовать на кухне только под ее надзором. Вы же знакомы с Бекки – тиран, каких мало!

– Очень добродушный тиран.

Он принес поднос в гостиную и сел рядом с миссис Фицгиббон, чем привел ее в доброе расположение духа. Нелл рассказывала Оливии и ее матери, как великолепно она проведет время в Амстердаме.

– У меня будет новое платье, – захлебываясь, говорила она, – и раз Рождество, мама не пойдет на свою работу. Нам с мамой будет так хорошо, прямо замечательно! – Девочка огляделась. – У вас нет елки, а у дяди Хасо есть. Она стоит у окна, и с улицы всем видно, как на ней горят огоньки.

Миссис Хардинг что-то ответила, и Оливия вышла сварить еще кофе. Мистер ван дер Эйслер посидел у них некоторое время, но ничего ей больше не говорил, потом вежливо попрощался и пожелал всего наилучшего. Относилось ли это к Рождеству или к ее неопределенному будущему, осталось неясно.

В этот же вечер, только стало темнеть, опять раздался звонок. На пороге стоял мистер Пейтел с большой корзиной, в которой красиво, со вкусом были уложены фрукты, коробка конфет и прекрасный рождественский букет из роз, нарциссов, гиацинтов, жасмина.

– Вам подарок, мисс, – бодро сказал он. – Я сам подобрал корзину и съездил на рынок за цветами, которые этот джентльмен заказал. Вам нравится?

– О, мистер Пейтел, это великолепно! Как красиво вы все уложили! Должно быть, потратили уйму времени.

– Да, но джентльмен был очень щедр. Роскошный заказ. Теперь у вас будет счастливое Рождество, мисс, а я хочу напомнить вам, что мой магазин в Сочельник будет открыт допоздна, так что, если вам чего-нибудь не хватит, заходите.

– Я запомню, мистер Пейтел; думаю, завтра утром мама пойдет за покупками.

– Всегда рады, и доброй ночи, мисс. Жизнерадостный человечек ушел, Оливия отнесла корзину в гостиную и поставила на стол.

– Это мне подарок? – спросила бабушка.

– Ну нет, бабуля, это мне. – Оливия читала открытку, которая пряталась за ананасом. Мистер ван дер Эйслер написал поздравления и пожелания от руки, почерк был очень неразборчивый. Он подписался «ХвдЭ». В углу открытки красовались алые розы, но Оливия не думала, что они что-то означают.

– Как любезно, – заметила миссис Хардинг. Она была довольна – фрукты, конечно, оживят праздничный стол, но не потому она так сияла. У нее прекрасная дочь, которая завоевала такого красивого, такого блестящего поклонника, как мистер ван дер Эйслер. Пусть это ничего не значит – ведь есть мама Нелл, очень симпатичная женщина, даже можно сказать, обаятельная, хотя Нелл кое-что говорила… Впрочем, дети все преувеличивают.

Наступило Рождество. Они обменялись маленькими подарками, зажарили цыпленка, съели фрукты и на следующий день неохотно раздвинули второй стол к приходу друзей миссис Фицгиббон, которые собирались до ночи играть в бридж. Оливия, как и ее мать, ничего не понимала в бридже и облегченно вздохнула, когда ушел последний гость. Теперь можно помыть чашки, бокалы, тарелки. Гости съели все, что было приготовлено, и Оливия проголодалась. Вымыв бокалы, она наполнила раковину водой, чтобы мыть другую посуду; отрезала кусок хлеба, положила сверху сыр. Мать и бабушка уже в постели, спешить ей некуда, на завтра нет никаких планов. Пожалуй, она напишет объявление, чтобы при первой возможности его отослать.

Домыв посуду, она взяла шоколадку из коробки, которую бабушка широким жестом предлагала своим гостям, и пошла спать.

Утром она заваривала чай, когда в прихожей зазвонил телефон… Было еще темно, холодно, она поплотнее запахнула халат и, осторожно ступая, пошла узнать, кто это. Ошиблись номером, думала она, и ее короткое «алло!» прозвучало отрывисто.

– Я вытащил вас из постели? – поинтересовался мистер ван дер Эйслер.

– Нет, я готовлю чай, самое время поговорить по телефону.

– Мне нужна ваша помощь, Оливия. Нелл сбежала из дому, я ее нашел, сейчас она у меня. Но я с утра до вечера в больнице, и так будет еще несколько дней. Она хочет вернуться к леди Бреннон, однако это надо устроить. Бронгер, который занимается моими домашними делами, вылетит и заберет вас. У него билеты и деньги. Паспорт у вас есть? Есть, очень хорошо. Он будет у вас в середине дня. Сделайте это для меня, Оливия. И для Нелл. Она постоянно о вас спрашивает.

– Да, конечно. Что мне взять с собой? На сколько дней?..

– На десять дней. Возьмите что-нибудь теплое. Спасибо, Оливия.

Она проскользнула в кухню. Чайник весело кипел, она заварила чай и села за стол. Она просто сошла с ума – он попросил ее сделать нечто совершенно невообразимое, и она тут же, не раздумывая, согласилась. Надо к врачу, у нее что-то с головой. И все равно она поедет. Она мысленно перебрала свой гардероб, посчитала деньги и понесла матери чай.

– Я слышала, звонил телефон, – сказала мать с оттенком вопроса в голосе.

Оливия объяснила.

– Ты считаешь, я сумасшедшая?

– Конечно, нет, дорогая моя. Я не могу представить себе, чтобы мистер ван дер Эйслер стал звонить в семь утра, если нет серьезной причины. Ты правильно решила, поезжай. Бедное дитя…