— Ну и как там? — спросил он, тут же пожалев о том, что спросил. О Болгарии у него остались лишь детские воспоминания: маленький домик деда где-то в горах, разноцветные стекла небоскребов в новом центре Софии и веселые толпы туристов на морских пляжах. Это была страна, оставшаяся в другой, счастливой эпохе — так же, как та Россия, в которую отчаянно стремился Мишин.

Женщина пожала плечами.

— Как и везде… По сути дела, я не так много видела. Ты же знаешь, как это бывает зимой — все затихает, люди прячутся по теплым домам и ждут весны. Большие города опустели, но в целом, похоже, страна не слишком сильно пострадала. Во всяком случае, я не слышала, чтобы был голод… Видимо, успели вовремя перестроиться на сельское хозяйство. Жаловались в основном на хищников — волков, медведей, кабанов… У нас тоже были проблемы с волками, пока мы пробирались через Балканы.

Она замолчала. По комнате опять разлилась тишина, нарушаемая лишь потрескиванием угольков в камине и плавящегося воска свечей. Николай задумчиво смотрел на маленькую руку девушки и представлял себе пистолет, направленный в оскаленную пасть огромного зверя с прижатыми ушами и вздыбившейся на шее шерстью… где-то в заснеженных ущельях Балкан. Жалобная песня ветра смешивается с воем волчьей стаи, и снег доходит до пояса… волки, черт бы их побрал, волки зимой — гиблое дело, можно сказать, совсем пропащее, особенно для маленькой или плохо вооруженной группы. Ему приходилось видеть следы подобной схватки во Французских Альпах — кровавые пятна на примятом снегу, рассыпанные гильзы, куски ткани и дочиста обглоданные человеческие кости, разодранные мощными челюстями. Одна из бесчисленных угроз ремесла… «Но мы хотя бы понимаем, ради чего рискуем, — подумал он. — А ради чего рискует эта дурочка? Ради нескольких листков, исписанных какой-то чепухой чокнутыми стариками, которые никак не хотят понять, что прошлое похоронено навсегда и что по крайней мере в ближайшие сто лет мир не сможет позволить себе роскошь содержать ученых. Австралия! Боже праведный! Двинуться из Австралии в Европу! Да это же чистой воды самоубийство!»

— О чем ты думаешь? — спросила она.

Николай очнулся, и алые пятна на снегу медленно растворились, уступая место зеленому платью с глубоким декольте, открывающим наполовину маленькие упругие груди. Смутившись, он перевел взгляд на лицо девушки.

— Не понимаю тебя. Думай обо мне что хочешь, но не понимаю. Сколько раз ты ставила свою жизнь на карту? Сегодня я мог тебя застрелить, прежде чем ты бы сообразила, что произошло. А если бы я был с группой… Ты только слышала о людях Баумштеда, но, по сути дела, не знаешь, что это за выродки. Нет, нет… — Он взмахнул рукой. — Последние слова беру обратно. Возможно, тебе и почище встречались. Одним словом, ты понимаешь, что я хочу сказать. Зачем тебе это? Почему вы все — ты и тебе подобные — не хотите понять одну простую истину: мир летит в пропасть, и ничто не в силах его остановить? Нам осталось одно — вцепиться кто во что может и ждать последнего удара в надежде выжить. Вся ваша наука не смогла сделать ничего путного, когда была на вершине славы, когда располагала огромными мощностями, техникой, людьми, компьютерами. Что она может сейчас?

Она улыбнулась, обнажая ряд мелких белых зубов.

— Сеньор Кальвера…

— Что? — переспросил Николай.

— Сеньор Кальвера, — повторила женщина. — Был такой фильм, очень старый — «Семь храбрецов» или что-то в этом роде… Семеро ковбоев собираются защищать мексиканскую деревню от банды разбойников. Большинство из них погибает, но в конце концов деревня спасена. И главарь банды, сеньор Кальвера, перед тем как умереть, спрашивает в отчаянии: зачем? Что заставило их жертвовать собой ради каких-то бедных крестьян?

— Я смотрел этот фильм, — перебил ее Николай. — Tpи раза смотрел, и называется он, к твоему сведению, «Великолепная семерка». Хорошо, пусть я Кальвера… или тот, как его там, Хари, который спокойно умер, только когда его обвели вокруг пальца, потребовав в залог гору золота. Ну, хорошо, а где ТВОЕ золото? Кучка бумаг, с помощью которых, как тебе кажется, вы можете что-то изменить! Ровным счетом ничего! Эта ваша проклятая наука сковывает вас словно цепями и заставляет далее перед лицом смерти верить в мешки с золотом. Сегодня оно черное, дорогая! И радиоактивное. Вы учли это в ваших расчетах? Нет, вы цепляетесь за воспоминания о прежнем могуществе науки и собираетесь мерить жизнь прежними мерками. Эх, не выйдет! Не выйдет, и все. Потому что старая наука строилась на старых законах природы. Новой же придется подождать — пятьдесят, сто или бог ее знает сколько лет, но подождать. Она должна будет отрешиться от всего, что было верно когда-то, но это произойдет не сейчас. Нужны сведения о реальном мире, нужен опыт. И этот опыт дадим вам мы, те, кто пытается выжить. Если дважды два теперь пять, то вы можете сидеть хоть всю жизнь над вашими заплесневелыми книгами, но так того и не поймете… Однажды это открытие сделает какой-нибудь простой крестьянин — это на сегодня и есть настоящая наука. Все остальное — заблуждение.

Рассуждая вслух, он подошел к окну и посмотрел на улицу, на заросший сорной травой двор, призрачно освещенный голубоватыми лунными лучами. Теперь, обернувшись, он приготовился отбивать встречный протест девушки, но вместо сердитого взгляда наткнулся на ту же довольную кошачью улыбку.

— Как тебя зовут? — спросила она.

— Николай Бенев, — ответил он, несколько смущенный отсутствием сопротивления. — Можно просто Ник.

— Приятно познакомиться… наконец. А я Джейн Диксон.

Девушка подошла к нему и подала ему руку. Слишком высоко для рукопожатия, подумал он в последний момент и неловко поднес руку к губам. Почувствовал, как вспыхнули уши. Он ждал новой язвительной реплики, но в этот вечер, похоже, она решила постоянно удивлять его непредсказуемой реакцией.

— Слушай, а ты не хочешь есть? Беседа может пять минут подождать, а еда остынет. И не думай, что я пытаюсь уйти от ответа. Продолжим за столом.

— Меня учили не болтать с полным ртом, — возразил он.

Джейн рассмеялась, и от этого ясного, звонкого звука в комнате словно стало светлей.

— Тем хуже для учителей. Садись, я сейчас приду.

Не дожидаясь ответа, она исчезла за дверью в кухню. Николай помедлил, положив руку на спинку стула. Изысканно накрытый стол все еще казался ему нереальным, но спор как-то притупил напряжение. Ну и что особенного, представим себе, что мы в гостях.

Он сел.

Дверь из кухни отворилась, и появилась Джейн с подносом в руках, на котором стояла бутылка вина и дымящаяся кастрюля.

— Не суди слишком строго, — предупредила она, ставя перед ним поднос. — Это кулинарная импровизация из твоей зайчатины, моей колбасы и немножко зелени с огорода. Давай свою тарелку… Вот так… И не сиди как чурбан. Знаю, ты думаешь — пир во время чумы, но ты не прав. Абсолютно. — Она положила себе и села напротив Николая. — Восприми это село не как храм смерти, а как наследство.

— Наследство?

— Да, это самое точное слово. Это древние египтяне провожали покойников на тот свет со всем их имуществом. Если мы решим следовать их примеру, то нам придется отказаться от всего мира. Жизнь продолжается, Ник. И лучшее, что мы можем сделать в память об ушедших, это доказать, что их смерть не была напрасной. У тебя есть возражения?

Он молчаливо протянул руку к бутылке вина. Возразить было нечего, да и не хотелось. Все, что он говорил минуту назад, все, о чем он думал, для одинокого путника означало одно, а для двоих — совсем другое.

Темно-красная струя с бульканьем лилась в хрустальный бокал. Отнимая бутылку от бокала, он сделал это несколько раньше, чем следовало, и несколько капелек упали на белую скатерть.

— В Болгарии есть поверье: если проливается вино — значит, кто-то из покойников хочет пить, — сказал он.

Джейн подняла бокал и стала рассматривать, как играют рубиновые блики в свете свечей.

— Может, так оно и есть… Но на их месте я бы радовалась, что есть кому пролить вино. Радовалась бы, что жизнь продолжается, что в комнате вновь светло и пахнет едой. И знаешь, я бы не хотела, чтобы пришедшие в мой дом гости пили за упокой.