Центральная башня Байона символизирует мировую гору, центр мироздания. В центре башни некогда находилось огромное каменное изваяние Будды высотой 4,75 м. Эта статуя была безжалостно разбита иконоборцами еще в Средние века. До наших дней уцелели только ее разбросанные по территории храма фрагменты.

Совершенно неповторимой особенностью Байона являются пятьдесят две башни меньшего размера, окружающие центральную башню. Из-за выветривания и разрушений эти башни издалека напоминают собой скалы. Собственно, они и были призваны символизировать стену из скал, которая, по верованиям древних кхмеров, окружает Вселенную.

Нигде в мире нет ничего равного башням Байона. Каждая из них увенчана четырьмя огромными, обращенными на все четыре стороны света человеческими ликами. Всего их двести восемь. Высота ликов на башнях Байона – около двух метров. Вероятно, что это изображение Авалокитешвары – бодхисатвы, которого особенно чтил король Джаяварман, воплощение мудрости, доброты и сострадания. Однако французский ученый Поль Мюс выдвинул гипотезу, что четыре лика на башнях Байона символизируют власть Джаявармана VII, распространяющуюся во все четыре конца земли. Каждая из пятидесяти двух башен соответствует одной из провинций средневековой Камбоджи, а центральная башня олицетворяет короля Джаявармана.

После смерти короля Джаявармана VII в Камбодже больше не было построено ни одного храма, хотя бы отчасти сопоставимого с Байоном. А короткая эпоха расцвета камбоджийского средневекового искусства, связанная с правлением Джаявармана, вошла в историю под названием «эпоха Байона».

Пагода Тхат Луанг – национальная гордость Лаоса. Ее история уходит своими корнями в далекую древность, основание Тхат Луанга лаосцы относят аж к IV веку до н. э.

По преданию, начало Тхат Луангу положили пять индийских мудрецов, пришедших на берега Меконга почтить лаосского короля Бурихана, только что основавшего свою новую столицу Шантабури. Эти пять мудрецов принесли с собой и подарили королю драгоценную реликвию: волос Будды. Реликвию замуровали в специально построенной для нее в 236 году буддийской эры семиметровой ступе, названной Тхат. Так началась история Тхат Луанга.

Постепенно вокруг главной ступы сложился целый ансамбль буддийских построек. А свой современный вид Тхат Луанг окончательно приобрел к 1566 году, когда по приказу короля Сеттхатирата здесь был сооружен монумент Шпиль Мироздания – Локашуламани. Он символизировал гору Меру, центр мира в буддизме и индуизме. Голландский путешественник Геррит ван Вустхофф, побывавший в Лаосе в 1641 году, так описывал это сооружение: «Около четырех пополудни голландский посол был препровожден на аудиенцию в огромный квадратный двор, обнесенный стеной с амбразурами и боевыми нишами. В середине поднималась огромнейшая пирамида, верхушку которой покрывали золотые пластины общим весом в тысячу фунтов. Монумент этот почитается священным, и все лаосцы заявляются к нему с великими почестями».

В XVI веке, при короле Сеттхатирате, начинается расцвет классической архитектуры Лаоса. Лаосские скульпторы, резчики, строители создавали непревзойденные произведения искусства. Сооруженный ими ансамбль Тхат Луанга поражал знатоков из соседних стран совершенством форм и изяществом культовых предметов. На протяжении нескольких столетий Тхат Луанг являлся и интеллектуальным центром буддизма в Индокитае, где учились монахи (бигкху) из Сиама и Камбоджи.

А потом для Лаоса настали черные дни. Страна подвергалась непрерывным нападениям сиамцев, все без исключения старинные пагоды столицы Лаоса – Вьентьяна, как теперь назывался бывший Шантабури, были разграблены и до основания разрушены. Но Тхат Луангу повезло – расположенный за пределами городских стен, он уцелел от разгрома.

В 1873 году вторгшиеся в Лаос из китайской провинции Юньнань войска местных богдыханов, известные под названием «черных флагов», подошли к Вьентьяну и, привлеченные слухами о спрятанных в стенах Тхат Луанга сокровищах, стали расстреливать древние ступы и стены из орудий.

Слухи о замурованных сокровищах Тхат Луанга нашли свое подтверждение в 1896 году, когда ударом молнии была разрушена одна из боковых пирамид монумента. Среди обломков старинной кладки тогда были обнаружены несколько золотых и серебряных предметов: слитки конической формы и граненые, два золотых листа размером 0,5–0,5 м, покрытых надписями. Способ начертания надписей соответствовал тому, который применялся в Лаосе в XVI веке.

В 1929 году Тхат Луанг впервые был отреставрирован. Работы по реставрации проводили французские инженеры, и результат оказался неудачным: центральная ступа была испорчена. Французы сделали ее неестественно угловатой и спрямленной в духе европейских обелисков и «колонн славы». Знатоки буддийских канонов были возмущены, и ступу пришлось переделывать заново. В 1935 году Тхат Луанг приобрел первоначальные формы.

Во времена французской колонизации Индокитая Вьентьян стал местом пребывания верховного резидента Франции в Лаосе. Началась перепланировка города, в результате которой потребовалось переориентировать главный вход в ограду храма. Тхат Луанг – это прежде всего памятник предкам, поэтому ворота в него находились с западной стороны – по буддийским представлениям, на запад, туда, где заходит солнце, уходят и души умерших. После перепланировки, вопреки традиции, главный вход в храм был устроен с восточной стороны.

В 1974 году Тхат Луанг снова реставрировался, и снова неудачно: японская фирма, подрядившаяся золотить центральную ступу, попыталась сэкономить на материалах, и в результате оттенок покрытия оказался не таким, каким ожидалось. Ступу пришлось золотить повторно.

Тхат Луанг окружает четырехугольная квадратная ограда 85 на 85 м. В середине каждой из четырех стен ограды устроены ворота-павильоны, через которые посетители попадают внутрь комплекса. У восточного входа на территории храма находятся две покрытые древними надписями стелы, посвященные королю Сеттхатирату, создателю Тхат Луанга.

Комплекс Тхат Луанга, как и большинство буддийских храмов, является ступенчатым сооружением. Монументальная центральная ступа покоится на широкой террасе, служащей основанием для всего комплекса. Терраса окружена стеной двухметровой высоты со вделанными в нее «хо вай» – крохотными кельями для приношений и молитв. В восточной части террасы расположен маленький храм Тхат Ситхаммасок, где стоит позолоченная бронзовая статуя Будды и постоянно курится дым жертвенных благовоний.

На мощном нижнем цоколе, покрытом каменной резьбой, покоится вторая терраса, меньших размеров. Ее окружают 30 маленьких позолоченных ступ – «тхаты самоусовершенствования». А над ними на высоту 45 м в ярко-синее небо вздымается изящный, сверкающий золотом Локашуламани – Шпиль Мироздания, центральная ступа комплекса, в недрах которой до сих пор, как говорят, хранится замурованный волос Будды.

Ежегодно в тринадцатый день двенадцатого лунного месяца (обычно это ноябрь) на площади перед Тхат Луангом устраиваются традиционные празднества, на которые раньше неизменно прибывал король со своей многочисленной свитой. Главным элементом празднеств является игра тикхи. Игроки используют деревянный мяч и клюшки. Раньше в тикхи играли верхом на лошадях, а в последнее время – пешком. И в этот день снова и снова, как и сотни лет назад, к стенам Тхат Луанга стекаются тысячи людей. Народ без традиций – как птица без перьев, считают лаосцы…

В 1368 году в истории Китая начался длительный и противоречивый этап, вошедший в анналы как период Мин (1368–1644 гг.). В эту эпоху, особенно в XV–XVI веках, Китай переживал период экономического расцвета и подъема культуры. В то же время Китай минского времени – «страна одновременно и блестящая и нищая, полная творческих сил и в то же время раздираемая острейшими социальными конфликтами» (Н.А. Виноградова, Н.С. Николаева. Искусство стран Дальнего Востока. М., 1979). К постройкам минской эпохи относятся самые крупные и известные ансамбли средневекового Пекина: императорский Запретный город и ансамбль храма Неба.