— Собрать Совет немедленно. Архимага ко мне.

***

— Знаешь, мне начинает казаться, что нас заманивают в ловушку, — вернувшись с Совета, заявила я Эрвину.

Архимаг понимающе кивнул и плюхнулся в кресло.

— Их поведение настораживает?

— Я так и не могу понять зачем им нападать на нас? Даже с помощью наемников им не победить.

— Возможно мы много не знаем. У них должен быть туз в рукаве.

— Вот именно. Поэтому я и стягиваю войска к северным границам. Но волнует меня то, что нам об этом пресловутом "тузе" ничего не известно.

— Поинтересуйся у Кела, — маг сделал пас и в стене открылся шкафчик с напитками.

Графин грациозно поднялся и налил немного своего содержимого в бокал.

— Будешь? — я отрицательно покачала головой.

Я подавила недовольную усмешку. Ведет себя, как дома. Но Эривну многое позволяется. Он друг проверенный временем и не только. А я безумная собственница, не люблю, когда распоряжаются моими вещами. Хотя, казалось бы, к чему обижаться? Вот и я не обижаюсь, просто порой мне не приятно.

Я взглядом проследила за парящим бокалом с янтарной жидкостью и соизволила пояснить свое отношение к совету архимага.

— Он не скажет, даже если знает. Это информация государственного уровня. Ты порой забываешь, что Кел давно перестал быть просто Келом и стал Императором.

— Это ты забываешь. Что бы ни случилось, он никогда не откажет тебе в помощи.

— В честь былых заслуг? Знаешь, иногда их бывает недостаточно.

— Ты несешь чушь, — слегка лениво произнес Эрвин, — Он всегда любил тебя. Для эльфа это значит многое.

— Да что ты, — вспылила я, — Смысл тут заключается в слове "любил". В прошедшем времени. Наши с ним отношения в прошлом!

Друг как-то горько усмехнулся.

— Поэтому ты сходишь с ума при взгляде изумрудных глаз "нашего Императора", — передразнил меня маг.

Я набрала побольше воздуха, чтобы начать орать.

— Успокойся. Я тебя не читал. Но я знаю тебя не первую сотню лет, и научился читать между строк.

— Я люблю его, — моя воинственность куда-то испарилась, — Я дура, да? Я ведь сама во всем виновата? Я его оттолкнула. Ведь знала, что Кел не из тех, кто прощает такое. Он воин, а я дура, — уже совсем не логично закончила я.

— Он считает, что ты издевалась над ним, — подтолкнул меня к дальнейшим объяснениям Эрв.

— Я просто хотела забыть его. В чужих объятиях. Я ведь действительно думала, что мы не пара. Я даже не замечала, что с ним. Он терпел, молчал. Знаешь, как он ушел?

Они не представляли, как умудрились потеряться. После ссоры Келлиндил попытался доказать Налии, что хочет все вернуть. Девушка огрызалась, как могла, а могла она многое. Эльф вспылил и они подрались. Эрвин и Эмиль разнимать ссорящихся не спешили, здраво рассуждая, что, выпустив пар, эти психи смогут договориться. Вышло хуже. Сметая все на своем пути, Кел и Нал не заметили канала перехода. В магическом спектре тот мигал всеми оттенками красного, что означало крайнюю нестабильность. И вот в тот момент, когда дерущиеся провалились в канал, переход погас, отрезая путь назад.

Потеряться во всем многообразии миров это уметь надо. Шанс отыскать друзей снова был процентов пять. Налия была в ужасе. Ведь там остался Миль, ее сын, родная кровь. Келлиндил еле успокоил девушку и за всем этим, они как-то оба забыли о своей ненависти. Решили делать вид, что ничего не произошло. За тот путь, что они проделали вдвоем, маги успели побывать многими. И вынужденными друзьями, и равнодушными спутниками, пылкими любовниками на одну ночь, страстными ревнивцами.

Эльф действительно терпел довольно долго, но в тот вечер не смог сдержаться. Он часто ревновал ее. В этот же раз Нал перешла все границы дозволенного, беззастенчиво флиртуя с местным Властителем дроу. А может быть вспышка гнева была обусловлена обычной неприязнью светлого к темному?

Тем не менее, будущий Император нагло оторвал атлантиду от целующего ее при всем королевском дворе Властителя и сам впился в такие желанные алые губы. Потом грубо оттолкнул в объятия дроу и страшно так прошипел:

— Я тебя ненавижу!

— Я порой думаю, что если бы он, просто не слушая меня, запер где-нибудь на пару недель, я бы сдалась. Я же всегда его любила, просто боялась, что нам снова нужно будет расстаться. Ты ведь помнишь, как мне было плохо после того раза? Если бы не ты, я бы просто перестала жить.

— Это не повод. Но к чему вспоминать прошлое. Ты все поняла и оценила величину своей ошибки. Теперь дело за Келом. Просто подожди.

— Нет. Ненавижу ждать.

— И что же ты будешь делать?

— Заманивать Императора в свои сети, — зловеще прошептала я.

Мы рассмеялись.

***

Какая же я дура! (повторяюсь, но повторение — мать учения). Заманивать в сети! Пока я размышляла, моего Императора уже заманили в сети. Ангелоподобная эльфийка. Келлиндил привез ее в составе своей свиты из прошлой поездки. Я не слишком обращала на нее внимание, но в последнее время стала замечать, что она неотступно следует за Императором, составляя конкуренцию телохранителю Кела, оборотню Шату 9. они оба стали тенями эльфа. Первая была помощником и секретарем, второй же охранял жизнь.

Наверное, стоило бороться, но я могла. Вернее, сначала я пыталась. А потом нечаянно услышала разговор (ну почти нечаянно) Келлиндила с эльфийкой, кстати, ее звали Андиэль.

— Я не знаю, что мы будем делать. Есть ли у нас выход. Особенно теперь. Когда я жду ребенка, — тихий голос почти умолял.

Дослушивать я не стала. Бесшумно ушла, но не смогла дойти до своих покоев. Перед глазами потемнело, с губ сорвался слабый стон. Она красива и умна. Она эльф, так же, как и он. Она ждет его ребенка.

Всю ночь я проплакала в подушку, тихо подвывая, а утром поняла, что не буду им мешать.

Несколько дней назад я твердо уверилась в том, что кто-то пытается отвлечь наше внимание: пропажа Иллаэль и Советника, нападение пиратов, агрессия северных королевств. Все это звенья одной цепи, которая удерживает нас на месте. Единственной зацепкой были некроманты Нуи. Города-государства принадлежащего темным магам. Мы отправили туда наших шпионов, и никто не вернулся.

Не знаю, что именно двигало мной в тот момент, но я решила отправиться на разведку сама. Все же это было глупо.

Предварительно написав завещание, в котором объявила наследником Эмиля, я принялась за письмо для него же. Это было трудно. В итоге решила ничего не писать. Еще отослала в Верховный суд прошение о разводе. Это у эльфов нельзя расходиться, у атлантов можно. Пусть уж Император будет счастлив, хоть и без меня.

***

Иллаэль с остервенением терла руки, пытаясь смыть с них липкий сок какого-то противного растения. Собирая сладкие плоды, она не заметила лиан, которые неожиданно обвили руки дроу. На силу ей удалось разорвать зеленые оковы, и теперь едкий сок заливал руки, чуть ли не до локтя.

— Да что же это такое? — вода не помогала, к тому же кожа начала зудеть.

— Это все, что ты нашла? — недовольно спросили за спиной.

Эльфийка не ответила, продолжая тереть руки. Нарнел бросил добычу на песок и подошел посмотреть, в чем же дело.

— Что ты делаешь! Прекрати!

Девушка вздрогнула и захлопала зелеными глазами.

— Это же сок мертвой лианы.

Иллаэль явно не понимала о чем идет речь.

— Ты не знаешь? Так. Стоп. Прекрати, я сказал. Не опускай руки в воду. Как давно ты здесь сидишь?

— Минут десять. А что?

— Что? Сок мертвой лианы очень ядовит, но эти его свойства проявляются, если его пытаться смыть водой. У тебя что-нибудь болит?

— Руки немного чешутся.

— Хм, это еще ничего. Время есть. Сиди здесь и не смей опускать руки в воду. Я скоро.

Он рванул в джунгли, на ходу вспоминая состав противоядия. Вот же идиотка, умудрилась найти растение, которое считалось уничтоженным сто лет назад.

Иллаэль отползла от воды и развалилась на песке. Было ощущение, что руки опустили в кислоту. Неимоверно кололо в боку и перед глазами все расплывалось. Стараясь сохранить четкое сознание, девушка стала вспоминать технику дроу по борьбе с болью. Удавалось это с трудом, так как воина из нее никогда не растили. В итоге, как только над ней появилось озабоченное лицо Советника, Иллаэль потеряла сознание.