Драконы потеряли от страх голову, но на вбитых тренерами рефлексах продолжали лететь крылом, уносясь прочь от ставшего роковым поля боя. Появившийся посреди треугольника Ивор три раза взмахнул руками и длинные стальные полосы, материализовавшиеся в воздухе, изогнутыми полумесяцами чиркнули по улепётывающим ящерам. Раньше, чем они успели что-то сообразить, потеряв по одному крылу, драконы всё так же треугольником сорвались в пике. Беспорядочно молотя по воздуху крыльями. Красиво…

Осталось лишь уничтожить шахсар.

Валерт обернулся в сторону последнего очага боя и заскрипел зубами. Тёмные, едва только увидев гибель драконов, начали экстренно телепортироваться. Умирать зазря они не хотели, даже если это и не конечная смерть. Битва была проиграна. Война ещё нет.

Впереди Адамантовый Пик.

Ивор стоял на вершине одной из окрестных гор и с интересом рассматривал видневшуюся далеко впереди скалу — Адамантовый Пик. Самое невероятное из всех виденных когда-либо Гордым строений, ни один земной небоскрёб не мог бы соперничать с этим. Некогда здесь была одна из высочайших гор Сомта, теперь же, благодаря усилиям многих поколений магов, из горы был вырезан великолепный город-крепость, окружённый высокой стеной и вершинами башен уходящий за облака. Чего только там не было: многочисленные магические школы, дома магов и студентов, бараки обслуживающего персонала, административные здания, казармы элитных армейских частей и «конюшни» для драконов. Все-го проживало более двадцать тысяч человек.

— Кстати, я всё забываю спросить. Что такого особенного в этом сомтском Источнике? Все так восторженно о нём отзываются. Но я не вижу никаких признаков места Силы в структуре магического фона.

— Ты что, ничего не знаешь о сомтской Источнике?! — изумился Валерт.

— Не-ет, — протянул Ивор. — А что?

— Это не обычный магический источник. Вообще, то, что принято называть магическими источниками — всего лишь места с повышенной концентрацией маны. Но сомтский не такой, их Источник — Сердце гор, это так называемый истинный Источник — огромный огненный кристалл, расположенный где-то внутри скалы. Никто не знает, как он мог образоваться, как вырабатывает энергию или откуда её берёт. Известно лишь одно — его сила невообразима.

— Ну, ни… себе?!

— Вот-вот.

— И много таких Источников на Кринне? — сразу же задал резонный вопрос Ивор.

— Без понятия, маги всячески это скрывают, — пожал плечами Валерт. — Но. Согласно теории одного из древних философов… Что ты смотришь?! У меня были хорошие учителя, я всё же сын герцога! Так вот, согласно теории, кроме Сердца гор есть ещё и другие истинные Источники, питающих наш мир Силами различных стихий. Наверняка известно лишь о существовании Отца-Древа эльфов — Источника стихии Жизни, ходят слухи об Источнике Тьмы, где-то на островах Великого архипелага… Больше я ничего не знаю. Кто из нас маг?

— Да понял, понял. Только одного не дорубаю, почему в таком случае магический фон над этим местом не повышен? Куда пропадает энергия, не могут сомтцы забирать из Источника всю ману, кишка тонка, — размышлял в слух Ивор. — Да и, в таком случае, в общем фоне не присутствовала бы примесь маны Земли!

— Основная масса Силы уходит под землю, сомтцы всего лишь собирают вершки, — от неожиданности Ивор буквально подпрыгнул на месте, уже в полёте разворачиваясь назад и рефлекторно бросая мгновенно сформированный Стилет (в отличие от универсалов, «подвешивающих» заклинания в своей памяти целиком, посвящённые держат там только определённые унифицированные блоки рун, складывая части по мере надобности в целое, подобно конструктору). — Но и этого им вполне достаточно, — убирая защиту, невозмутимо продолжил Эрнест.

— Ё-моё! — возмущённо заорал Гордый, поняв кто перед ним. — Я же тебя чуть не прикончил! Нельзя же так пугать людей!

— Не льсти себе, — подколол землянина флаг-командор. — К тому, воин должен быть всегда начеку.

— Я тебя не почувствовал, — смутившись, признался Ивор, ни одна его сигналка не сработала. — А как ты здесь оказался?

— Прошёл тонким путём.

— А-а, круто, я так не умею, — обрадовался Ивор, всё-таки его заклинания работали нормально. Но нужно ещё усовершенствовать. — Не хватает «веса» для погружения в глубокие слои Астрала, выталкивает. К тому же я пока не умею полностью переводить материальное тело в энергию.

— Ничего, тебе совсем немного осталось до III ступени.

— Э-э, извините, вы о чём? — вмешался Валерт. — Какие такие тонкие пути? Я никогда не слышал.

— Конечно, зачем немагу об этом знать? — Эрнест уселся в возникший из воздуха стул и стал рассматривать лежащую впереди живописную панораму. — Давно здесь не был.

— Так что там с тонкими путями?

— А что с ними?! — попытался увильнуть от разговора маг, но видя решительный настрой Валерта сдался. — Ладно, — в его руке материализовалась чашка с кофе. — Тонкие пути это просто ещё один способ перемещения в пространстве, он возможен только для магов высочайшего уровня (только они могут трансформировать свои тела в энергию и проникать в Астрал во плоти, остальные же посылают туда свою душу или сознание, по разным теориям). Маг погружается в глубины Астрала и перемещается там, выходя в реальность в другой точке мира. Ясно?

— Не совсем. Зачем вообще нужны эти пути, если есть порталы?

— У каждого из видов перемещения есть свои плюсы и минусы, — Эрнест добавил в кофе немного коньяку (а точнее его криннского аналога). — Порталы перемещают мгновенно и создаются проще, это плюс. Но так можно попасть только в место, энергетический слепок которого есть в памяти. Пути же позволяют попасть абсолютно в любое место мира, для корректировки используется заклинание Познания высокого уровня, к тому же на путях есть возможность колдовать. Минусом является опасность наткнуться на какую-нибудь астральную гнусь, а также низкая скорость перемещения.

— Да? — заинтересовался Ивор. — И какая?

— Это зависит от силы мага. Я, к примеру, могу обойти Кринн по экватору за час. Мне хватает.

— И это ты называешь низкой скоростью? — возмутился Ивор. — К тому же, пути почти не вызывают возмущения фона при перемещении, — взгляд на Эрнеста. — Не то, что порталы.

— Я удовлетворил ваше любопытство? — иронично взглянул на Валерта маг. — Тогда приступим к делу.

— Может, спустимся вниз?

— Не стоит, — Эрнест щёлкнул пальцами, ставя над вершиной горы купол глушилки. — Здесь мне проще держать полог, внизу слишком много ушей. В общем, вместе со мной прибыли ещё двенадцать Высших магов и двадцать два Архимага. Когда планируется штурм?

— Через два дня, — отойдя от новости, прохрипел Валерт. — Войска ещё не собрались.

— Хорошо. Но нам нужно спешить, Пик необходимо взять в течение трёх дней.

— К чему такая спешка? — удивился Ивор. — Что-то случилось?

— Да. В Астрале ощущаются возмущения, кто-то с той стороны строит чрезвычайно мощный портал. Четыре межмировых портала в различных частях мира. Через три-четыре дня они накопят энергию для перемещения. Пока мы ещё можем их сдерживать, но это ненадолго.

— Чёрт! — с досадой ударил кулаком в ладонь Гордый. — Что-то можно сделать?

— Конкретно тебе? Ничего, только набирать силу. Это сейчас твоё главное задание.

— Я бы с радостью, да что-то не получается. Приходится затыкать собой все дыры, а когда…

— Я в курсе, — прервал Ивора Эрнест. — Для этого сюда и прибыло столько Высших. Мы возьмём на себя шушеру, а тебе нужно будет только прикончить Джезара. Ублюдку давно пора сдохнуть!

— Отлично, у меня небольшой должок к этому уроду, — потёр шею Гордый.

— На твоём месте я бы оставил шапкозакидательские настроения до следующего раза, — охладил его пыл флаг-командор. — Джезар один из сильнейших магов-людей Кринна и, уж точно, сильнейший посвящённый, с более чем двух-тысячелетним опытом. По нашим последним данным он способен оперировать энергией в объёме около 26,5 млн. меркелей.