Тем не менее, 19 октября 1956 года в Москве стороны подписали Совместную декларацию СССР и Японии о прекращении состояния войны между двумя государствами и по восстановлению дипломатических и консульских отношений. А. А. Громыко в своих мемуарах так характеризует это событие: «В совместную декларацию вошли практически все вопросы, которые обычно составляют основу мирного договора. Однако договор, как таковой, не заключен и до сих пор (т. е. в 1989 году) ввиду нереалистического подхода японской стороны, которая не желает считаться с ситуацией, сложившейся в итоге второй мировой войны».
В 1962 году японский парламент принимает резолюцию, требующую возврата Японии бывших территорий. Соответственно, «северная проблема» безопасности трансформируется в «проблему северных территорий», придавая российско-японским отношениям аспект территориальной неурегулированности.
А. А. Громыко отмечает, что все его встречи на политическом уровне с премьер-министрами Японии — И. Хатояма, К. Танака, Э. Сато, Т. Фукуда, Т. Мики, Я. Накасонэ — содержали пожелания японской стороны строить взаимные с Россией отношения на основе добрососедства. Тем не менее, эта тенденция часто «прерывалась вспышками антисоветизма в Японии», за которыми маячила тень «старшего брата» Японии — США. Андрей Андреевич Громыко упоминает об одном неприятном факте, когда во время его визита в Японию весной 1972 года невдалеке от машины, где он сидел, сработало взрывное устройство. Премьер-министр Японии Сато принес официальное извинение главе МИД СССР за недосмотр этого теракта.
Глава советского МИДа отмечал, что в ответ на его обращения на факты многочисленных примеров размещения американских войск в Японии японскими премьерами неизменно приводился аргумент т. н. территориальных претензий Токио к Москве. А. А. Громыко много лет убеждал японскую сторону заключить мирный договор между СССР и Японией, о чем он пишет в своих мемуарах. Согласно мемуарам А.А. Громыко, подобные предложения он, от имени советского руководства, делал японской стороне вплоть до 1988 года. В частности, об этом говорилось на встрече в Кремле М. Горбачева с премьером Японии Накасонэ в марте 1985 года. Затем Горбачев продолжил идею «экономической дипломатии» в своем выступлении во Владивостоке 28 июля 1986 года, когда предложил японцам использовать морские ресурсы в территориальных водах и экономической зоне СССР на Дальнем Востоке.
Эта «директива» была принята к сведению новыми набиравшими силу политиками из окружения Горбачева, которые потянулись в Японию. Известный «кумир политической арены» того времени депутат Ю. Н. Афанасьев во время своего пребывания в Токио в октябре 1985 года безоговорочно выступил за передачу южных островов Курильской гряды Японии. В январе 1990 года Японию посещает Б.Н. Ельцин, где изложил собственный пяти-этапный план решения территориальной проблемы. Коллега Ельцина по Верховному Совету РСФСР в тот период времени Р.И. Хасбулатов в сентябре 1990 года в интервью для японских СМИ согласился уступить Японии для начала два острова, из числа желаемых японской общественностью. В октябре того же года другие два столпа нарождающейся российской демократии мэр Москвы Г.Х. Попов и С. Станкевич предложили их совместный план создания на островах «совместной российско-японской администрации».
Накануне визита Горбачева в Японию весной 1991 года в российско-советских СМИ печаталось большое число интервью отечественных деятелей, требовавших от президента СССР передачи Курил Японии. Среди них были такие известные люди, как строитель-политик Н. И. Травкин, журналист-зверовед В. Песков, ученый Н. Александров, который «открыл» самурая Мураки Сиринори, якобы первооткрывателя в 1635 году южных островов Курил, и его карту этих островов, которую автор просил взять Горбачева в Японию, и другие.
В апреле 1991 года Горбачев прибыл в Японию и произвел гром среди ясного неба, публично признав наличие территориальной проблемы между СССР и Японией, которую отрицали все советские руководители, включая даже Хрущева. Горбачев позволил себе превысить количество островов, которые он хотел бы передать Японии, в сравнении с Советской декларацией 1956 года: кроме Хабомаи и Шикотана он говорил еще и о Кунашире с Итурупом. Обе стороны соглашались, что в этом случае «мирный договор должен стать документом окончательного послевоенного урегулирования» и что «необходимо ускорить этот процесс подготовки мирного договора».
Пришедший к власти в августе 1991 года Б. Ельцин отказался от «плана ускорения передачи Курил Японии по Горбачеву», предложив взамен свой вариант. В его основе содержался возврат к основе декларации 1956 года и предлагалось создать проект мирного договора, не содержавшего категорий «победителей» и «побежденных» в последней мировой войне, а также использовать понятия «законность» и «справедливость» и т. п. Между тем, побывавший в октябре 1991 года на Курилах заместитель главы МИД РСФСР Г. Кунадзе выступил среди местного населения без всякого прибегания к этическим категориям: он просто передал местному населению приказ Москвы о неизбежности передачи Южных Курил Японии.
Подобные авансы были с горячим одобрением восприняты японской стороной, и в начале 1991 года посольство Японии в Москве выпустило брошюру «Северные территории Японии», где доходчиво объяснялось, что «Итуруп, Шикотан, Кунашир и гряда Хабомаи, всегда являвшиеся японской территорией, в состав Курильских островов, от которых отказалась Япония, не входят».
В октябре 1993 года президент Ельцин прибыл в Японию, результатом его работы с японской стороной явилась Токийская декларация о российско-японских отношениях.
По итогам визита Ельцина в Японию была подписана Токийская декларация о российско-японских отношениях. В пункте втором декларации говорилось о «необходимости проведения переговоров по вопросу о принадлежности островов Итуруп, Кунашир, Шикотан и Хабомаи».
На пресс-конференции в Токио Ельцин подтвердил, что РФ согласна на передачу Хабомаи и Шикотана в контексте советско-японской декларации 1956 года.
Вашингтон также продолжает проявлять интерес к российско-японскому противоречию по поводу итогов Второй мировой войны в отношении Курил. Летом 1991 года президент США Дж. Буш — старший, выступая в МГИМО, указал заинтересованность Белого дома «в отношении того, что Япония называет северными территориями».
Известный обозреватель-международник С. Кондрашов в 1991 году указал, что Буш использует вопрос о Курилах, чтобы обосновать осознание миром силы США и политико-экономического первенства СССР или Российской Федерации, а также поставить в зависимость от него функционирование возникшего в августе 1991 года в Лондоне известного механизма «семь плюс один», т. е. G 7+1.
Американская администрация Б. Клинтона не изменила существовавшую позицию Белого дома по вопросу Курильских островов. Так, в декабре 1995 года американский посол в России Т. Пикеринг во время посещения Южно-Сахалинска на пресс-конференции изложил точку зрения Вашингтона на эту проблему. Посол завил, что позиция американской администрации с 50-х годов ХХ века осталась неизменной, а четыре острова — Шикотан, Хабомаи, Кунашир и Итуруп — должны быть возвращены Японии. В декабре 1995 года Пи-керинг выступил с объяснением своего выступления в российско-американском университете в Москве. Он сказал, что США считают, что с 1855 года Курилы принадлежат Японии, о чем свидетельствуют соответствующие русско-японские договоры.
Это выступление официального лица администрации США предварило подписание в апреле 1996 года договора о стратегическом партнерстве США и Японии в XXI веке, в котором предусматривается возвращение четырех южных островов Курильской гряды Японии. Этот международно-правовой акт подтвердил действие Сан-Францисского мирного договора 1951 года. Это означает, что в вопрос «северных территорий» на стороне Японии выступают помимо США такие государства, как Англия, Франция, Голландия, Канада, Австралия, Новая Зеландия, Индия, Филиппины, Бирма, Пакистан и другие заинтересованные страны, всего числом 51.
