А рядом со мной, тем временем, лежал белый камень.

Белый камень?

Да, белый камень! Он там лежал. Он меня спас. И на нём, помнится, что-то нацарапано по латыни. Но что?

Я с усилием напрягла свою, перегруженную фантастическими впечатлениями память.

Кажется… NTKI… Победа!

Да, именно так! Как же я сразу не догадалась?

И мне захотелось смеяться. И я смеялась, отчаянно и счастливо.

Я довольно быстро шла по пустынной, окаймлённой редкими деревьями дороге – теперь острая боль в ноге доставляла мне почти наслаждение. Итак, я летела по дороге, два года назад покрытой хорошо укатанной щебёнкой, а вдали, сколько глазу наохват, убегала за пригорок вереница столбов электропередач, теперь уже не деревянных, а новеньких – из бетона.

Ещё лет тридцать назад здесь вообще не было электричества! Зато было целых три книжных магазина.

Мне уже совершенно не хотелось возвращаться в Москву.

В свою прозаически обставленную крошечную квартирку в завалах книг, даже без штор на окнах. Ни одна женщина в мире не согласилась бы жить так…

Теперь и я, да, так тоже не хочу.

Но правда ли это? А ведь там у меня, несмотря на тесноту, могли собираться друзья, и я всегда очень хотела, чтобы и Дуся была среди них. Но это невозможно. Её даже на соседнюю улицу не заставишь переехать – она корнями привычек накрепко вросла в свой дом.

Мы редко пишем друг другу, иногда перезваниваемся, недолго говорим по телефону, – она, из экономии моих денег, сразу начинает передавать приветы и желать здоровья.

Но, когда кто-то из нас попадает в прорыв, другой об этом узнаёт тотчас же…

Мой единственный друг, Дуся, сегодня милостливо позволила заглянуть в отчаянную глубину своей души, но я так и не поняла, что там, в этой глубине. Невольная злость, которую она носила в себе столько лет, стала утихать, это ясно, даже на себя она уже не могла теперь искренне злиться.

Но какие чувства родились взамен утраченных? Только ли любовь к прошлому? А что, если она сейчас уже совсем другая, не то что полчаса назад?

Ну и пусть иная. Живой человек всё же.

Однако, она не покушается ни на чей суверинетет. И это главное. Так что пусть и сама будет какой хочет.

И я благодарна Дусе за то, что рядом с ней могу сохранять своё драгоценное одиночество.

Дорога была совершенно безлюдна, и на скамейках перед домами тоже никто не сидел. Только однажды дрогнули занавески на окнах одинокого дома, справа от колодца, кто-то осторожно выглянул из полумрака комнаты на улицу и тут же, никем незамеченный, убрался, словно в какую-то раковину, вовнутрь.

Отсюда, с дороги, хорошо видно, как на самой верхушке трубы моего дома, в прямых лучах полуденного солнца сидит большая блестящая птица.

И вся она как бы в ореоле.

Крылья её широко расправлены, одно чуть провисает, и грандиозная голова её слегка набок наклонена, будто спрашивает у меня эта птица:

«Куда скачешь вприжку, молодая-красивая?»

Она совсем ручная, говорящая, по утрам обычно, сидя где-нибудь на городьбе, смотрит на меня внимательно, повернув голову набок, и гортанным своим голосом вопросительно кричит:

«Где наши? Где наши? Где наши?»

А когда долго не выхожу, кричит так:

«Вы спите? Вы спите?»

Соседка Палаша, что живёт через дорогу, как-то пожаловалась, что говорящая птица её однажды сильно, до икоты испугала. Когда она по воду шла, птица неожиданно выпорхнула из ветвей старой ольхи и закричала ненормативно будто бы человеческим голосом:

«Иди ты…! Иди ты…!»

Попросили тогда бабы лесника птицу эту застрелить, ранил он бедалагу в крыло, но птица всё же в лес не убралась, так и живёт по-старому на моём участке. А крыло вскоре зажило, но когда птица летит, видно, как невольно забирает вправо.

Только боязливость в ней появилась какая-то после этого, от людей стала прятаться и больше с ними ни о чём не разговаривает.

Не заговаривают и они с моей волшебной птицей.

Птица эта, конечно, древняя, мудрая, сколько ей лет, никто точно не знает, самые старые люди, кого я здесь застала семнадцать лет назад, про неё ещё в детстве всевозможные рассказы слышали.

Когти у птицы твёрдые, как из металла, иногда она громко стучит ими по небольшому эмалированному ведру – оно днём сушится на колышке у крылечка…

Я пшена пареного в обед ей насыпаю, любит она клевать эту разварёнку своим огромным, изогнутым по-орлиному клювом.

А с моей соседкой Плашей случилась сразу после той стрельбы беда – ослепла на оба глаза.

Вот так ужасно совпало.

Ну, слух по селу тут и побежал, что это я сама чёрной птицей оборачиваюсь и добрых людей по злобе своей пугаю да порчу на них навожу.

…Когда я уже подходила к пригорку, на котором стояла церковь наша Троицкая, а теперь – храм Петра и Павла, меня обогнал велосипедист. Я невольно отскочила в сторону, на обочину дороги, так бесшумно и быстро он ехал.

Мужчина мельком глянул на меня, кивнул, и мне показалось, что это был тот же велосипедист, которого я встретила в грозу на шоссе. Но сейчас он не предложил мне сесть на багажник, а просто глянул и поехал дальше. Так вот он куда ездил!

В Васильевку – туда мы ходим за черникой.

Здесь, в этом направлении, за Красной Горкой, где некогда, по преданию, являлась Богоматерь, была только одна деревня, эта, и туда не ходили автобусы.

Её ещё тут называли Базиликой.

Быстро он обернулся, однако.

Но – стоп.

Глянул и… поехал дальше? Поехал дальше… Что-то мне всё-таки показалось странным в нём.

Что?

Ах, да! Понимаю. Он глянул на меня не просто, а деловито-быстро «оглядел-будто-одел» меня беглым цепким взглядом, как обычно оглядывает мать своё дитя перед тем, как отпустить его в путь, ну, в школу или на прогулку, одного.

Всё ли с дитём в порядке? Именно так он посмотрел на меня. И это было очень странно. Ведь, в сущности, мы были совершенно незнакомыми людьми, а в поезде, у окна – это не было даже разговором, так что-то…

Но смута меня не отпускала, подсказывая – это ещё не всё. Я напрягла внимание и пристально, как ревизор, обследовала все без исключения уголки ближней памяти.

Есть!

А именно: когда он прокатил мимо меня на очень большой скорости – ни ветерка не пролетело вслед!

Да, я не почувствовала ни малейшего шевеления воздуха! А это было, конечно, противоестественно.

Воздух должен был шелохнуться, меня должно было просто обдать свежачком!

Но, тем не менее, этого почему-то не произошло.

Я стала внимательно всматриваться в петляющую полоску щебёнки, вслед удаляющейся фигурке на велосипеде. Дорога круто шла в гору, но он не крутил педалями! Однако ехал по-прежнему очень быстро. Его плащ развевался, подобно большим мощным крыльям, довольно длинные волнистые волосы, раньше стянутые резинкой в пучок, теперь вольно метались по плечам.

Он, несомненно, теперь был похож на птицу.

Да, он легко и плавно летел по дороге, над дорогой… А дорога была не из масла! Это просто такая хорошо утрамбованная щебёнка, и уже кое-где порядком раздолбанная.

Но вот моим глазам стало нестерпимо больно. Яркая внезапная вспышка заставила меня зажмуриться.

Лучи солнца, отражаясь от купола, теперь нещадно слепили мои глаза, и как я ни щурилась, я не могла и дальше разглядывать его – мне его уже почти не было видно, вот он и вовсе скрылся в сияющем потоке солнечного света…

Я прошла ещё шагов сто, теперь солнце уже не слепило мои глаза, оно ушло за купол храма, и мне его было почти не видно. Я стала всматриваться в сразу сильно потемневшее пространство дороги. Мне вдруг захотелось поболтать немного с этим человеком.

Возможно, он тоже сегодня возвращается в Москву. Интересно, куда он свернёт – дорога у храма раздваивалась. Но, к своему огорчению, сколько я ни вертела головой, его так и не смогла нигде обнаружить.

Он просто исчез, словно слившись с потоком солнечного света или растворившись в нём…

Да, храм по-прежнему закрыт на большой засов, воскресная служба последние годы ведётся только утром. Он не мог туда влететь на своём велосипеде! Тем более, через закрытые на засов массивные врата!