04 августа **73 года, 19–15

Земля, федеральный регион Западная Европа,

Новая Вена, торговый комплекс «Врата миров»

Вечер пятницы — время покупок. Время переполненных магазинов и забитых продуктами тележек. Гомона толпы, толчеи меж заставленных всякой всячиной стеллажей и бесконечных очередей. Всякий раз, когда рабочая неделя подходит к концу, армия служащих спешит пополнить запасы, чтобы ближе к ночи, сменив опостылевшую офисную униформу на модные наряды, набиться в многочисленные кафе и бары. Благо — и развлекательных заведений в торговом комплексе хватало с избытком.

— Второй сектор, третий стеллаж, секции с «D» по «L». — Голос в наушнике заставил оторваться от висевшего под потолком экрана, ноги сами собой направились в дальний конец торгового зала.

Тележка, набитая разноцветными коробками с пищевыми концентратами, катилась привычно легко, и лишь необходимость обходить толпившихся меж стеллажей покупателей не давала как следует разогнаться. Выискивавшие нужные товары люди обступали со всех сторон, толкались, перебегали от прилавка к прилавку. Кто-то оставил покупки прямо посреди прохода и мотал нервы заученно улыбавшемуся консультанту, кто-то загородил дорогу и начал возмущаться качеством сервиса. Объезжаю, иду дальше.

Выскочивший откуда-то сбоку молодой парень локтём сшиб пару лежавших в тележке упаковок, одна из них раскрылась, и по полу во все стороны разлетелись разноцветные пакетики. Пришлось опуститься на корточки и запихивать их обратно. Пальцы немедленно отдавил тяжёлый ботинок, споткнувшийся охранник выругался и поспешил дальше.

— Кротов, ты там уснул, что ли? — как-то очень уж нервно пропищал голос в наушнике. — Повторяю: второй сектор, третий стеллаж, секции с «D» по «L». Шевелись! Администратор уже интересовался, почему нет товара!

Нужный проход меж стеллажей оказался заблокирован сразу парой тележек; ничего не оставалось, кроме как развернуться, пропустить направлявшихся к кассам покупателей и тащиться с черепашьей скоростью вдоль продуктовых рядов, выискивая хоть какой-то просвет в толпе. К счастью, вскоре нашёлся обходной путь: едва не пропоров краями упаковку, тележка всё же прошла меж выстроенных в два ряда коробов с сухим соком.

— Кротов!.. — вновь рявкнул наушник, но продолжения не последовало. Непонятный хрип — и всё. Связь барахлит?

За соседним стеллажом раздался странный хлюпающий звук, будто с полки уронили наполненный вязкой жидкостью пакет, и на миг шум в торговом зале стих; смолкла даже транслировавшаяся по внутренней системе комплекса музыка. А мгновенье спустя по нервам ударил чей-то истошный вопль. Не успев толком набраться силы, крик оборвался, но тотчас заголосили в другом конце торгового зала.

Заскочивший в проход молодой парень резко — будто налетев на невидимую преграду, — остановился, изо рта у него хлынула кровь. Вмиг обмякший покупатель сломанным манекеном повалился на пол, и вокруг его головы по искусственному покрытию начало расползаться грязно-алое пятно.

Тело среагировало самостоятельно: ноги подогнулись, спина прижалась к шершавой упаковке короба. Руки машинально зашарили по поясу. Нет оружия? Ерунда — главное из сектора обстрела ушёл…

Обстрела?! Что за чушь?!

Нет — парню, конечно, могли пальнуть в спину, но рубаха-то у него целёхонькая! Какая чертовщина тут творится?!

Крики стихли почти одновременно. Вот ещё в разных концах зала визжало сразу несколько человек — и вдруг вопли будто обрезало. Странное хлюпанье — и тишина. Только в воздухе повисло едва заметное марево, а кожу закололи лёгонькие разряды статического электричества.

Моментально заслезились глаза, во рту пересохло, застёгнутый воротничок серой спецовки больно врезался в шею. Оставаться на месте стало совсем уж невмоготу, но стоило выглянуть из-за короба, как сразу захотелось спрятаться обратно и зажмуриться. Оно и неудивительно: торговый зал напоминал место недавнего сражения. Лужи крови, безжизненные тела, искривлённые предсмертной судорогой лица…

Приступ рвоты стальным обручем сдавил рёбра, в голове зашумело, и заползти в своё убежище удалось, уже почти теряя сознание. Реальность будто раздвоилась: перед глазами стояли скрюченные тела мертвецов и залитый кровью пол торгового зала, а в ушах звучали дальние отголоски взрывов, шелест полосовавших землю боевых излучателей и надсадный гул проходящих над самой головой флаеров…

Какого чёрта?!.

05 августа **73 года, 10–00

Земля, Кипр, штаб-квартира

Агентства охраны порядка Земной федерации

— Кротов Сергей Петрович? — уточнил бегло пролистывавший распечатки предыдущих допросов усатый следователь. Среднего роста, в серой, под стать стенам, униформе. На погонах по три серебряных звезды. Его коллега — повыше и куда массивней, — стоял у двери и время от времени посматривал на экран служебного наладонника.

— Да.

— Вчера в девятнадцать сорок пять вас задержали в торговом комплексе «Врата миров». Что вы там делали? — изучив стенограмму допроса, следователь кинул листы в утилизатор. Царивший в помещении полумрак разогнала голубая вспышка, но серость тут же отвоевала на мгновенье было утраченные позиции.

— Работал.

— И?

— Просто работал.

— Расскажите, что происходило в комплексе с девятнадцати двадцати до девятнадцати тридцати, — раздражённо потребовал усатый и закурил.

— Не знаю. — Вряд ли следователь рассчитывал на такой ответ, но другого не было. — Не знаю…

— Да что ты с этим зомби возишься? — фыркнул мужчина, стоявший у двери. — Полный курс психологической реабилитации два года назад. У него самосознание как таковое отсутствует!

— Перестань! — обернулся к коллеге усатый. — Смотри, как получается: при непонятных обстоятельствах из без малого девяти сотен человек выживает только один. Так простое ли совпадение, что это бывший боевик террористической организации «Опорный край»? Который помимо прочего обвинялся в применении отравляющих веществ против мирного населения! Как тебе это, а?

— Как вспомню то мирное население, так мурашки по коже, — усмехнулся здоровяк и вскинул руку, останавливая уже открывшего рот коллегу: — И потом, после полного курса психологической реабилитации человек в принципе не способен на осознанное причинение вреда другим людям.

— Не доверяю я этим новомодным штучкам, — поморщился усатый.

— Никаких следов отравляющих веществ экспертам обнаружить так и не удалось.

— Ну да — посетители комплекса просто сами по себе взяли и умерли. Все девятьсот человек!

— Возможно, применялись высокочастотные излучатели нового поколения… — предположил здоровяк, посмотрел на пиликнувший наладонник и как-то очень уж нервно сглотнул: — Две минуты назад из зоны прокола вышел крейсер лингеров.