Дети, увидев ее, притащили свои вышивки. Галя хвалит их, показывает, а сама смотрит, как Екатерина Каземировна учит ходить на костылях маленькую Дунюшку. Девочку недавно оперировали. Она тоже ползала, а сейчас начинает ходить. Екатерина Каземировна поставила ее на костыли, сама немного отошла. Зовет:

— Не бойся, Дунюшка, шагай смелее! Я поддержу тебя!

Девочка с усилием двигается. Но устоять не может — падает. Воспитательница подхватывает ее и снова ставит на ноги.

«Неужели и я когда-нибудь пойду на костылях, буду сама везде ходить?» — думает Галя. Последнее время доктор часто вызывал Галю к себе в кабинет. Несколько раз осматривал. Сказал, что скоро приедет профессор. Он решит, возможна ли операция.

«А если возможна?.. И меня, так же как Дунюшку, будут учить ходить… Но об этом даже мечтать нельзя!.. А все-таки если… Но нельзя, не буду думать об этом!..» — останавливает она себя.

Дружба Гали и Маши крепла с каждым днем. По субботам Маша уезжала к родным. Галя скучала без нее. Зато, когда подруга возвращалась, они наговориться не могли.

— Машенька, как я ждала тебя сегодня! Завтра нас будут принимать в комсомол. Это Лиза сказала. Я так обрадовалась и испугалась: неужели это возможно?

— Мы так давно мечтали об этом дне. А вдруг нас не примут, Галочка? Может быть мы плохо подготовились? Давай сейчас проверим!..

Но сами они знали, что подготовлены, и проверяли друг друга уже несколько раз. Лиза по просьбе товарищей вела кружок по изучению Устава ВЛКСМ. Она была очень требовательна. Хотела, чтоб все не только знали Устав, но и глубоко почувствовали его содержание. И ребята приготовились хорошо. Когда же, наконец, их вызвали в райком, им показалось, что все забыто. Волновались страшно. Надя — не меньше их. Вместе с ними она пошла в райком. Ждать пришлось недолго, но Наде эти минуты показались длинными. Все подошли к ней с комсомольскими билетами. Они горячо поблагодарили свою старшую пионервожатую, и счастливые, полные сознания торжественности и важности этого дня вернулись домой. Сейчас же пошли к Гале. Девочка сидела в пионерской комнате. Она была необычно сосредоточена и попросила оставить ее одну.

Вскоре приехала Татьяна Васильевна. Когда она задала Гале вопрос:

— Почему ты вступаешь в ВЛКСМ? — Галине хотелось сказать много, сказать, что это мечта всей ее жизни, что она так боялась, примут ли ее, беспомощную… Ей и сейчас не верится, что ее принимают.

Торжественная обстановка, глаза Татьяны Васильевны, всегда ласковые, а сейчас серьезные, требуют собранности и четкости. Галя формулирует свои мысли строго и определенно:

— Я хочу служить Родине, как служили Олег Кошевой и другие краснодонцы. Я хочу быть хоть чуточку похожей на Зою Космодемьянскую, которая с честью отдала жизнь за Родину, за Сталина, за нашу партию.

Татьяна Васильевна вручила Гале билет и прикрепила значок.

— Я волновалась и от радости не могла толком расписаться в билете. Мне трудно было поверить, что я достойна получить его, — говорила Галя подруге. Та была взволнована не меньше ее.

Вновь принятые комсомольцы сидели в пионерской комнате. Они вспоминали пережитое, перечувствованное за день. Им уже сейчас хотелось работать как-то по-новому, по-комсомольски.

Вдруг в комнате сразу стало людно и шумно. Это Вера Аркадьевна с комсомольцами пришла поздравить товарищей. Сегодня особенно задушевно шла беседа. Это был необыкновенный вечер. Молодые комсомольцы чувствовали себя соединенными друг с другом новыми интересами, новыми возможностями.

Хозяева наперебой рассказывали о своих впечатлениях, тревогах перед приемом, о самом приеме.

— Я так же переживала это, — сказала Вера Аркадьевна.

— А мы разве меньше волновались, помнишь, Леня?

И сколько планов! Ребята говорили о своих самых затаенных мечтах. Нади и Веры Аркадьевны они не стеснялись. Они тоже комсомольцы, и в мечтах у них было много общего.

Когда заговорили о будущем, оно встало перед ними, как самое светлое, самое чудесное.

— Неужели, товарищи, мы будем жить при коммунизме? — спросила Нина.

Ей ответили:

— Понятно, будем жить; мы будем его строить!

Надя давно не видела Славу. После ссоры он забегал несколько раз в неделю. «Уверял, — вспоминала Надя, — что без меня даже солнечные дни ему кажутся серыми. И вот пропал, — больше месяца не был. Теперь мне кажутся дни серыми. Что с ним? Может, сердится? Не знаю на что. Последний раз мы были вместе в кино. Потом бродили по улицам… Нет, сердиться ему не на что. А может он болен?»

Надя мучилась, сомневалась и несколько раз собиралась поехать к Славе. Ей было трудно вырваться, найти время, чтобы съездить в общежитие. И как же обрадовалась она, получив от Славы письмо. Прочитав первые строки, облегченно вздохнула: «С ним ничего не случилось! И» одновременно Надю что-то смутило, зашевелились сомнения. Как-то горько стало, обидно…

«Я бы нашла несколько минут, чтобы приехать сюда, даже при самой большой загруженности. Должно быть, его не очень тянет ко мне», — подумала девушка.

«Поеду сама и объяснюсь с ним… А чего объясняться?» — задала она себе вопрос и сердито решила:

«Выдумываю я все! Давно могла съездить к нему и не собралась. Почему же я от него требую? Почему мне хочется, чтобы он первый приходил, заботился обо мне?..» — И она снова взялась за письмо.

«… Я постоянно думаю о тебе, Надюша! Пробовал вырваться и не получается. Заболел, даже в больницу попал ненадолго. Ты не тревожься, сейчас я здоров…»

«В больницу! А я, вместо того, чтоб пойти узнать, что с товарищем… Эх, да что говорить! Много мне еще надо изменять в себе», — печально подумала Надя. Она вернулась к письму:

«… Сейчас у меня совсем не остается времени: приходится догонять пропущенное, и по комсомольской работе тоже дел много. Дня не хватает! Хочется не просто получать пятерки, а действительно знать. Ты сама же, Надюша, теперь это понимаешь. Ты — молодец! Я уверен, что ты справилась с учебой и победила. Такой ты должна быть. Иначе я тебя не представляю. А как мне хочется, дорогая, тебя скорее увидеть! И все равно, может рано утром или поздно вечером, но на днях обязательно забегу!»

Надя еще раз перечитала письмо и повторила:

«Такой ты должна быть!»

Она раскрыла учебники. Сначала трудно было сосредоточиться, — мысли где-то далеко. Но ей надо было заниматься. Она научилась экономно распределять свое время, не терять его попусту.

В вечерней школе занятия четыре раза в неделю. Остальные вечера свободны. Прежде она проводила их в детдоме, а готовилась ночью. Утомленный мозг трудно заставить работать, и заснуть после такого напряжения долго не удается. Теперь она занимается по утрам и в свободные дни. Вставать привыкла рано. На свежую голову учиться легко.

Немало пришлось Наде поработать над собой, чтобы после такого длительного перерыва снова повествовать себя школьницей. Надя привязалась школе. Первое время дичилась, не хотела знакомиться. Говорила только с Варей. Но недолго она оставалась в стороне от коллектива. На первом же комсомольском собрании ее втянули в работу.

Одинаковые интересы, волнения и заботы сдружили молодежь. Все, кто не хотел или не мог серьезно заниматься, уже отсеялись. Оставшиеся, а их большинство, работали упорно и настойчиво.

Почти все они живут в общежитиях при фабриках или заводах. Частенько после занятий зазывают Надю к себе чай пить. Иногда все вместе идут на последний вечерний сеанс в кино.

Сегодня Надя пришла в школу раньше обычного. Она смотрела, как класс наполнялся молодежью. Многих она уже знала по имени. Большинство прямо с работы бегут в школу.

— Даже рук вымыть хорошенько не успеваешь!.. А готовиться-то когда? — говорил, сокрушенно качая головой, Осокин.

— Что ты жалуешься? — смеются его товарищи по цеху. — Меньше четверки ты еще не получал. Значит, находишь время заниматься!

— Понятно, уроки успеваю приготовить. А мне хочется больше, основательнее знать, глубже. Вот если б меня сегодня спросили по литературе, я бы обрадовался, — сказал он. — Мне важно проверить, правильно ли я понимаю Маяковского. Я люблю его больше других поэтов и знать должен хорошо.