Дни проходили мирные, полные работы, занятий и развлечений. Грибов и ягод еще много. Анатолий Георгиевич с ребятами ежедневно бывал в лесу. Собирали к обеду полные корзины грибов, просили зажарить их или сварить.

Так жалко было расставаться с лесом! Дети почти все свободное время проводили там.

В ненастные дни звеньевые и члены редколлегии собирались в шалаше. Здесь они обсуждали свою работу, писали статьи в газету и читали вслух. Ясные дни сменились серенькими. Дождик стал частым гостем. Накинув на головы одно пальто, Коля и Юра не торопятся и не обращают внимания на дождь. Они залюбовались большой сосной. На ее ветках так много дождевых капель. Они падают, и на кончиках игл снова появляются капельки.

— Стволы деревьев стали темные. А помнишь, на солнце они казались рыже-красными, огненными…

— Смотри, сколько новой травы повылезло!

— Мальчики, свезите Галю в шалаш! — закричала из окна Маша.

Приятели побежали к дому. Вскоре не только Галю, но и Машу перевезли. Ребят в шалаше набралось много. Стало тесно и тепло. Покончив с очередными делами, принялись за чтение.

Они уже не первый раз читают «Мать» Горького. Книга всех захватила. Хочется знать — что дальше? Коля дошел до сцены на вокзале:

«… Но, превозмогая свою усталость, она еще кричала остатками голоса:

— Собирай, народ, свои силы во единую силу! Жандрам большой красной рукой схватил ее за ворот, встряхнул:

— Молчи!

Она ударилась затылком о стену, сердце оделось на секунду едким дымом страха и снова ярко вспыхнуло, рассеяв дым.

— Иди! — сказал жандарм.

— Не бойтесь ничего! Нет муки горше той, которой вы всю жизнь дышите…

— Молчать, говорю!

Жандарм взял ее под руку, дернул. Другой схватил другую руку, и, крупно шагая, они повели мать…»

Коля остановился. Все закричали:

— Читай дальше. Почему замолчал?

Мальчик, отложив книгу, медленно сказал:

— Почему мы не комсомольцы?

Сначала ему не ответили. Потом заговорила Лиза:

— Я давно думаю об этом. Очень хочу подать заявление, но как-то не решаюсь…

— И мы с Юркой часто говорим о комсомоле.

— Попросим нас принять! — предложила Нина. Галя, необычайно бледная, робко спросила:

— Неужели и меня возьмут? Я же мало что могу делать…

— А хочешь?.. — задали ей вопрос сразу несколько человек.

— Разве можно спрашивать об этом? Я так хочу, так!.. Мне кажется, что это такое счастье — жить, бороться, а если надо — и умереть за коммунизм!

— Мы все здесь такие же, как ты, Галя. И так же хотим вступить в комсомол, — отозвался Коля.

— Давайте, ребята, как приедем в город, переговорим с Надеждой Павловной и подадим заявления, — оживленно заговорила Лиза. — Нас же много здесь!

И если нас примут, будет своя комсомольская организация. Это так хорошо!..

Ребята просветлели. Неужели осуществится их мечта?

— Солнышко выглянуло! — закричала Маша.

Все столпились у входа. Словно усыпанные бриллиантами стояли сосны, так сверкали дождевые капли на их иглах.

— Вот вы куда забрались? Мы думали, что в дождь вы не вылезете из дому, но на всякий случай заглянули сюда!

Леня, Сережа и Наташа вошли в шалаш.

— Ребята, мы думали еще недельку здесь пожить, а приходится уезжать послезавтра. Если погода будет хорошая, приходите завтра к нам. Вечером, после спуска флага, мы зажжем прощальный костер около шалаша. Сейчас пойдем приглашать Тамару Сергеевну, чтобы она пришла вместе со всеми ребятами.

В детдоме тоже начались приготовления к переезду в город.

Не хочется расставаться с дачей. Кажется, воздух стал еще чище и прозрачнее. Так славно бродить по лесу, строить крепости из песка, собираться в шалаше и вести там задушевные разговоры.

— Если б здесь остаться подольше! — тяжело вздыхают ребята.

— Зря говорите! — возражают им: — Начнутся дожди, сами станете проситься в город. Там кино, ТЮЗ!.. И в школу хочется. Пора…

Город уже привлекает, о нем говорят, строят новые планы. Длинные летние дни прошли незаметно. Казалось, впереди много времени, а его уже нет.

На спуск флага в пионерском лагере Тамара Сергеевна отпустила только несколько человек из старшей группы.

— Всех остальных возьму на костер, — заявила она. Ребята не протестовали. Они знали, что в лагере уже убраны лодки, а идти туда пешком далеко. Большинству это трудно. Кроме того, у них у самих будет спуск флага перед отъездом.

Юра. Коля и несколько человек все же отправились. Им хотелось еще раз побывать в лагере. День выдался ясный, теплый. Шли знакомой дорожкой вдоль берега реки. Вода в ней стала словно другая: холодная, темная и течет медленнее.

— А листья… Смотри, Юрка, сколько желтых появилось!

— Да, — соглашается Юра. — И хлеба уже убрали. Слышишь: молотилка стучит.

Мальчики миновали шалаш. В лагере торжественно-громко звучат фанфары. Их далеко слышно, и ребята бегут на зов. Сегодня спуск флага. Обитатели лагеря завтра рано утром уезжают в город. Кончилась вольная лагерная жизнь!

Пионеры уже построились на линейке около мачты с поднятым флагом. Кругом сосны, такие знакомые! Почти с каждой из них связана какая-нибудь история или приключение. А клумбы с цветами — помните, как копали землю, сажали цветочную рассаду?.. Боялись, что не прорастет. А потом ждали, когда распустятся первые цветочки и у кого лучше будут… А как они зацвели! И у всех разом… Сейчас все дачи утопают в цветах. После спуска флага срежут цветы и увезут в город.

— Смирно!

Отряды отдают рапорт. Фанфаристы выдвинулись вперед. Медленно опускается флаг. Детям до слез жалко расставаться с лагерем. Но уже раздается команда:

— Шагом — марш!

И отряд за отрядом двигается с песней по дорожке к шалашу:

И уже не видно колонны детей, а песня еще звучит:

После раннего ужина детдомовцы направились к своему «дворцу». Всем жалко было расставаться с ним. Много хороших часов провели здесь ребята. И пионеры из лагеря постоянно забегали сюда. В плохую погоду они приносили игры, шахматы. Сколько интересных книг было здесь прочитано вслух! Завтра их друзья уезжают, а через неделю не будет здесь и детдомовцев. Ребята рады были пойти на костер, и в то же время им было грустно.

— Неужели последний раз мы их увидим?..

— Что ты ноешь, Нина! Последний!.. — передразнил Гоша девочку. У него было дурное настроение из-за ссоры с Буренковым.

— «Последний» — это только для девчонок. Мужчины не рвут дружбы из-за перемены адреса! — сказал он важно и добавил: — Сережа и Леонид станут приходить к нам в городе. Мы уже договорились.

Лиза стояла рядом и слышала весь разговор. Ей еще не удалось отучить Гошу от старых грубых привычек, хотя он сильно изменился. За девчонок ему, понятно, досталось бы от Лизы, но в это время раздался звук фанфар. Колонны пионеров подошли и выстроились на поляне.

После взаимных приветствий разместились вокруг костра. Солнце уже скрылось за деревьями. Густые тени легли на полянку. Кругом нее — высокие, мохнатые сосны. Меркнут краски дня. Легкий, как паутинка, туман повис над лугом. Чист осенний воздух. Тихо кругом.

Вдруг вспыхнул костер. Затрещали сухие ветки. Пахнуло теплом. Высоко и прямо поднялся столб дыма.

— Товарищи! — начала Вера Аркадьевна. — Сегодня здесь, у шалаша, мы зажигаем наш последний летний костер. Ваш «дворец» был настоящим дворцом пионеров. Он объединил вас. Здесь вспыхнула и разгорелась большая дружба между ребятами. Нашим пионерам знакомство с вами принесло много пользы. Дети внимательнее и мягче стали относиться друг к другу. Ваше уменье работать, учиться, забывая