Новый свет на эту проблему пролила теория, которая в момент ее возникновения в 1914 году показалась безумной и в какой-то мере просто спекулятивной, зато сегодня с некоторыми оговорками признана практически всеми солидными учеными. Именно в начале нашего века немецкий геофизик и метеоролог Альфред Вегенер (1880–1930) выдвинул гипотезу о дрейфе материков. В соответствии с его взглядами (как оказалось впоследствии – абсолютно справедливыми) в древности все материки представляли собой единую массу (условно названную Пангея). В этом едином континенте многие исследователи, в частности, знаменитый Эрнст Геккель, видели прообраз полумифологической страны Лемурии, или Мю. Затем под воздействием центробежных тенденций в палеозое Пангея первоначально разделилась на два материка – Гондвану и Луразию. Первый составили земли Африки, Мадагаскара, Южной Америки, Индии, Арабских стран, Австралии, Новой Гвинеи, Малайзии, Индонезии и Антарктики Северной, второй – Северной Америки, Гренландии, Европы и Азии (не включая Индостан). В свою очередь, Луразия в период мезозоя разделилась на Северную Америку и Европу. Постепенно земли расползались все дальше и дальше, пока мы не получили картину, известную нам сегодня со школьной скамьи.

А. Вегенер также предположил, что вследствие смены направления вращения Земли, которое происходит раз в несколько миллионов лет, направление движения материков может изменяться. В частности, он указал на заметное движение материков в западном направлении, что объяснял именно эффектом вращения Земли.

А. Вегенер умер в 1930 г. во время экспедиции в Гренландию, а его теория была отвергнута и признана, по меньшей мере, несерьезной. А через пару десятилетий о немецком ученом заговорили как о гении в области геофизики. В этом плане примечательно признание, сделанное в конце 60-х гг. известным профессором геологии Патриком Харли, который написал: «Я предпринял собственные исследования для того, чтобы доказать абсурдность теории Вегенера, но через некоторое время мне пришлось признать полную правоту немецкого ученого».

Существует немало доказательств, в общем свидетельствующих в пользу концепции материкового дрейфа. Сам Вегенер исходил первоначально из чисто визуальных наблюдений: он представил весь мир как детскую головоломку, решив которую и сопоставив береговые линии материков между собой, можно было без труда сказать, что Мадагаскар был когда-то частью Африки, Австралия плотно прилегала к Азии, а Европа составляла единое целое с Африкой. Африка же не была отделена морской границей от Америки. В начале 70-х гг. эта теория была подтверждена с помощью палеомагнетизма, т. е. изучением направления и интенсивности магнетизации камней. В основе этих измерений лежит концепция того, что направление магнитного поля в камнях совпадало с ориентацией магнитного поля Земли в тот период, когда камни остывали.

Эта теория континентального дрейфа дает нам весьма интересные возможности обнаружения того места, где могла располагаться загадочная земля. Прежде всего, констатируем тот достаточно очевидный факт, что исчезла не просто какая-то цивилизация, которая заметно опережала цивилизации-современники, но исчезла, вероятно, и земля, где она располагалась. Об этом же свидетельствуют и рассказы о сгинувшей в океанических волнах Атлантиде, и земной Эдем, так нигде и не обнаруженный, и легенда о Великом Потопе.

Но вот примечательная подробность – если мы решим сложить головоломку из вырезанных из бумаги очертаний материков, далеко не везде части суши подойдут друг к другу. Мы здесь не говорим о небольших погрешностях – следует учитывать, что часть небольших островов должна была уйти под воду. В противоположность утверждениям Вегенера и его последователей, материковые плиты можно сопоставить лишь в южной части Атлантики – именно здесь действительно мы видим удивительно точное совмещение западного берега Африки и южного берега Южной Америки. А вот в районе северной Атлантики зияет некая «черная дыра», находящаяся к северо-западу от Мексиканского залива, между Африкой и Европой с одной стороны и Канадой – с другой. Не значит ли это, что Вегенер все же был слишком категоричен в своих утверждениях? Скорее, наоборот, это доказывает, что какая-то часть суши ушла под воду, в результате чего мы и видим некую «дыру» в целостной картине древнего единого материка.

Получило частичное подтверждение и другое предположение Вегенера, которое касалось периодичной смены направления вращения Земли и, как следствие, изменения в направлении дрейфа материков. В 1972 г. профессора университета из Лос-Анджелеса Л. Кнопоф и А. Лид, изучив десять материковых плит, подтвердили смещение материков именно в западном направлении, в то время как в древности миграция материков происходила в основном в южном и северном направлении, что никак не соотносится с современным направлением вращения Земли.

Но все это породило еще одну проблему – многих ученых смутило слишком быстрое по геологическим меркам погружение загадочного континента, которое, судя по легендам, распространенным в разных регионах Земного шара, произошло буквально на глазах. И хотя разные легенды указывают на различные сроки – от нескольких часов до нескольких месяцев, в любом случае эти сроки кажутся фантастическими для такой глобальной катастрофы.

Предположение, что некая древняя земля находится на дне моря, нельзя считать новым – такую гипотезу, в частности, высказывал еще в конце прошлого века знаменитый исследователь Атлантиды Игнатиус Донелли. Правда, он вел речь лишь об исчезнувшей земле, описанной у Платона, используя при этом метод, который можно назвать «методом Шлимана», в поисках Трои. Напомним, что Генри Шлиман обнаружил древнюю Трою, досконально следуя описанию в «Эллиа-де», которое весь научный мир считал чисто мифическим. Таким же образом пытались найти и Атлантиду. В известной мере этот метод был столь же прост, сколь и эффективен – в древней рукописи Платона нет ни слова лжи и преувеличения. Например, И. Донелли считал, что если древний автор утверждает, что Атлантида находилась где-то рядом с Геркулесовыми столбами, значит, там она и есть в действительности. Уверенность в него вселяли исследования, которые были проведены в Атлантическом океане кораблями США при помощи эхолотов. В результате такого глубоководного «просвечивания» было обнаружено заметное поднятие морского дна вдоль побережья Южной Америки в районе Кап-Орандж, которое затем в виде хребта тянется на юго-запад, вдоль берега Африки, а затем поворачивает еще южнее к Тристан-де-Кунья. Поднятие в этом месте весьма заметно – в среднем оно составляет около 2,5 тыс. метров, а в некоторых местах достигает поверхности океана. Частью этого хребта является целая гряда островов – Азоры, Святого Павла, Асунсьон, Тристан-де-Кунья.

Позже исследователи установили, что этот подводный комплекс мог образоваться лишь в результате опускания части надводной поверхности, а не поднятием морского дна.

Примечательно, что доказательства Донелли были столь сильны, а книга отличалась таким литературным блеском, что в существование Атлантиды именно в том месте, где указывал Донелли, уверовал сам премьер-министр Великобритании Вильям Гладстон, пославший автору благодарственное письмо. Он даже поднял в парламенте вопрос о посылке специальной военно-морской экспедиции на поиски Атлантиды и о выделении немалых средств для этой цели. Но, увы, у флота ее Королевского Величества нашлись проблемы поважнее, чем поиски исчезнувшего континента. К тому же общее мнение было скорее «анти-Атлантическим», и существование утраченного континента для скептических англичан было скорее историческим парадоксом, нежели насущной проблемой.

Итак, подтвердить гипотезу И. Донелли в то время не удалось. Непосредственно не удалось подтвердить ее и позже. К тому же дотошный человек обратил бы внимание, что в известной степени это не до конца совпадает с указаниями Платона, а скептик к тому же заметил бы, что опускание какой-то части земли в море еще не означает, что вместе с этим должна была погибнуть целая высокоразвитая цивилизация.