Очень быстро, боясь, что до возвращения викария у нее не так много времени, принцесса Мэриголд рассказала миссис Гран-дел о том, как они с принцем Холденом полюбили друг друга.

Она объяснила, что из-за траура они вынуждены были отменить помолвку.

— Я буду с вами откровенна, — говорила принцесса. — Я просто не знаю, что мне делать! Королева Виктория намерена разлучить нас с принцем, чтобы выдать меня замуж за какую-нибудь важную персону.

Миссис Грандел была явно изумлена тем, что рассказала принцесса:

— Неужели это… — начала было она, но принцесса перебила ее.

— Позвольте мне закончить, — попросила она. — Возможно, вы слышали о смерти принца Эминоса из Малии. Его тело собираются забальзамировать и переправить в Афины. Таким образом, у важных государственных деятелей Европы будет возможность принять участие в церемонии похорон.

Принцесса Мэриголд наблюдала за реакцией миссис Грандел и по выражению ее глаз поняла, что ее собеседница в курсе происходящих событий.

— Малия — это небольшой остров, — продолжала принцесса, — и королева Виктория решила послать меня в качестве ее представительницы.

— Несомненно, — с некоторым напряжением в голосе начала миссис Грандел, — ее величество могли найти кого-либо более солидного возраста, чем ваше высочество для такого несколько удручающего события.

— Она могла бы, но не сделает этого, — ответила принцесса. — Просто ей нужно найти повод, чтобы разлучить меня с принцем Холденом.

Она сжала кулачки и воскликнула:

— Но я влюбилась! Я люблю его! Миссис Грандел, мое чувство так сильно, что только вы, гречанка, способны понять это. Если ее величеству удастся нас разлучить, это просто убьет меня!

Казалось, слова принцессы лились из глубины ее сердца.

Ее голос отражался от стен маленькой гостиной.

— Я понимаю ваши чувства, — тихо произнесла миссис Грандел, — но не понимаю, чем я могу вам помочь.

— Я хочу просить вас позволить вашей дочери Авиле отправиться в Афины вместо меня, — ответила принцесса.

Миссис Грандел не могла поверить в то, что услышала.

— Вы предлагаете мне отправиться в Грецию? — изумленно воскликнула Авила. — Это то, о чем я мечтала с самого детства!

— Я хочу просить вас посетить Грецию, заняв мое место, — повторила принцесса.

— Это самое чудесное, что могло когда-либо со мной случиться! — обрадовалась Авила.

— Вы говорите это серьезно, мадам? — спросила миссис Грандел. — Я с трудом могу в это поверить.

— Миссис Грандел, я в отчаянии! — воскликнула принцесса. — Я знаю, что, если уеду в Грецию, ее величество найдет способ, как помешать нашему браку. В лучшем случае она попытается отложить нашу свадьбу на неопределенный срок.

Она перевела дыхание и продолжила:

— О, прошу вас, позвольте Авиле отправиться вместо меня! Мы с ней так похожи, что, я уверена, ни у кого не возникнет никаких подозрений.

Миссис Грандел перевела взгляд с принцессы на свою дочь.

— Сходство действительно невероятное, — медленно проговорила она.

— Если нас не поставить рядом, то никто и не заподозрит подмены, — быстро сказала принцесса. — Я вообще думаю, что у нас должны быть какие-то родственные связи.

К ее удивлению, голос миссис Грандел сделался жестким:

— Эту тему мне не хотелось бы обсуждать. Я признаю, что между вами есть невероятное сходство, но я так же уверена, что мой муж никогда не согласится на подобную затею.

— Тогда не говорите ему, — сказала принцесса. — Вы — гречанка, и поймете мои чувства, как ни одна другая женщина на свете. Мне осталось только умолять вас о помощи, потому что мое счастье и мое будущее в ваших руках.

— Я… не знаю… что сказать, — проговорила миссис Грандел.

Она сидела неподвижно, пока принцесса говорила.

Теперь она сжала руки, как бы пытаясь овладеть своими чувствами.

— О, мама, прошу тебя! — попросила Авила. — Позволь мне отправиться в Грецию.

Ты же знаешь, какое впечатление производили на меня твои рассказы, особенно когда я была ребенком. Помнишь, какие книги мы читали и какие рассматривали картины! Она сделала паузу и затем продолжила:

— Я никогда не думала, что у меня появится возможность увидеть Парфенон или один из тех островов, о которых ты мне столько рассказывала. Прошу тебя, мама! Давай сделаем то, о чем просит ее высочество.

Принцессе Мэриголд показалось, что просьбы девушки были даже более жаркими, чем ее собственные.

Миссис Грандел вновь заговорила по-гречески:

— Ваше высочество, расскажите мне, как вы намереваетесь устроить это… дело да еще так, чтобы никто ничего не узнал?

У принцессы замерло сердце.

— Я расскажу вам, что мы успели придумать с принцем Холденом, — ответила она. — Уверяю вас, что он прекрасный организатор том, чтобы выбрать вам пожилую, плохо видящую фрейлину.

Она перевела дыхание и продолжила:

— Из англичан в поездке будет участвовать помощник министра иностранных дел, которого я никогда не видела.

Она улыбнулась и добавила:

— Думаю, все посчитают, что я проведу это путешествие у себя в каюте, страдая от морской болезни.

В Афинах меня никто не знает — ни сам посол, ни кто-либо из его окружения.

— А принц Холден не будет вас сопровождать? — спросила миссис Грандел.

Принцесса покачала головой.

— Это не входит в планы королевы Виктории, — ответила принцесса. — Вероятнее всего, сейчас она думает над тем, как бы разлучить нас. Но этому никогда не бывать!

В ее голосе снова послышалось беспокойство:

— Прошу вас, помогите мне! Мне больше не к кому обратиться. Только настоящая гречанка способна понять меня! и устроит все так, что никто ничего не заподозрит.

Ей показалось, что миссис Грандел все еще колеблется и добавила:

— Вы должны сказать своему мужу, что Авила поедет в Грецию со мной, что почти правда. Вы объясните ему, что я так долго жила в Англии, что успела подзабыть язык. Но так как не хочу делать ошибок, будучи в Афинах, то Авила мне необходима для того, чтобы попрактиковаться в языке.

Принцесса заметила, что эта идея показалась приемлемой для миссис Грандел.

— Это тоже правда, — продолжала она. — В Виндзорском замке нет никого, с кем можно поговорить по-гречески. После смерти моих родителей, я почти забыла язык, на котором в основном мы разговаривали с отцом.

— Я уверена, отец не откажет, если сказать, что я сопровождаю ее высочество, — предположила Авила.

— Вас повезут на корабле, — продолжала принцесса Мэриголд. — Я позабочусь о Авила взглянула на мать, и так как та молчала, слегка сжав ее руку, попросила:

— Пожалуйста, мама! Мы сделаем все так, чтобы не расстраивать отца. И обещаю во всем слушаться ее высочество!

— Вам придется лишь беспрестанно улыбаться, повторять» спасибо»и не забывать быть приветливой с людьми, — сказала принцесса. — Уверяю вас, чтобы быть принцессой, много ума не надо, если, конечно, это не мой случай, когда необходимо быть сообразительной, чтобы спасти себя.

Вдруг миссис Грандел увидела, что обе девушки выжидающе смотрят на нее.

Несколько изменившимся голосом она проговорила:

— Я очень хочу, чтобы Авила побывала в Греции. К тому же между вами есть такое потрясающее сходство, что это заставляет меня дать согласие. Но только если все останется в секрете и мой муж ничего не узнает.

— Могу вас заверить, что это в моих интересах, — ответила принцесса. — Уверяю вас, что, кроме нас троих и принца Холдена, никто в это дело посвящен не будет. Она улыбнулась:

— Я доверяю принцу. Он позаботится о том, чтобы обдумать каждую деталь.

Так как миссис Грандел молчала, принцесса поспешила добавить:

— Мы с Авилой носим один размер одежды. Все, что ей понадобится, — это одно из моих траурных платьев. И, кроме того, конечно, нужна будет шляпка с черной вуалью, под которой никто не сможет увидеть ее лица.

— А я позабочусь, чтобы никто не услышал радостного стука моего сердца, — сказала Авила. — Вряд ли это будет соответствовать такому печальному событию.