И принц и принцесса знали, что в этих словах есть большая доля истины.

Посчитав излишним добавлять что-либо еще, полковник обратился к принцессе:

— Позвольте мне уйти, ваше высочество, у меня еще много работы с письмами.

— Да, да, конечно, — отозвалась принцесса.

Полковник быстро вышел из комнаты и плотно закрыл за собой дверь.

Принц Холден привлек к себе принцессу и сказал:

— Я люблю тебя. И для меня невыносима сама мысль о разлуке. Может быть, сказать королеве, что я тоже желаю присутствовать на похоронах принца Эминоса?

— Королева этому не поверит, — ответила принцесса. — Когда в твоем присутствии обсуждалась его болезнь, ты ясно дал понять, что никогда не был даже знаком с ним.

Принц вздохнул:

— Теперь вспоминаю. И почему я просто не промолчал!

— Такие вещи ее королевское величество не забывает, — сказала принцесса. — В любом случае, я уверена, королева не позволит нам с тобой путешествовать на одном корабле. Если только нам не повезет и они не выберут поезд.

— Как представительница ее королевского величества ты непременно должна отправиться морем.

Принц хорошо разбирался в вопросах придворного этикета.

Принцесса знала, что он был прав.

— Но, дорогой Холден, я хочу быть с тобой! — воскликнула принцесса. — Хочу уплыть на твоей яхте подальше от всех этих противных старых ворчунов, которые твердят, что я не должна выходить за тебя замуж!

— Я сойду с ума, если ты их послушаешь, — ответил принц.

— Ты же знаешь, что этому никогда не бывать! — с жаром ответила принцесса. — Я люблю тебя, Холден! Я никогда никого не любила в своей жизни до того, как встретила тебя.

Он прижал ее к себе и страстно поцеловал.

Королева пришла бы в ярость, если бы узнала, что принцу и принцессе удалось остаться наедине, без фрейлин.

Они оба понимали, что обязаны этим полковнику Бассету, который предложил принцу навестить принцессу именно утром, когда фрейлины отсутствовали.

Обычно принцессу сопровождали две престарелые леди.

Теперь же у них появилась возможность обсудить свои планы наедине. Правда, пока им не удавалось найти окончательного решения, да к тому же так, чтобы о нем не стало тут же известно всему замку.

Королева чинила им массу препятствий.

Теперь же принц с легким волнением в голосе говорил принцессе:

— Я люблю тебя, моя дорогая. Я люблю тебя и точно знаю, что если мы поженимся, то будем обязательно счастливы. Но это ожидание просто невыносимо.

— Для меня тоже, — отозвалась принцесса, — но будет еще хуже, если мне придется уехать. Это займет не менее трех недель, чтобы добраться до Греции, присутствовать на церемонии похорон, познакомиться там со всеми скучными людьми и вернуться назад.

Она раздраженно передернула плечами:

— Я уверена, что эта старая ведьма прикажет капитану двигаться со скоростью один узел, чтобы продлить нашу разлуку.

— Не расстраивай себя, дорогая, — сказал принц. — Клянусь, мы поженимся сразу, как только истекут эти шесть месяцев.

— Если она только позволит нам! — воскликнула принцесса. — Я боюсь, что в мое отсутствие она что-нибудь придумает: велит похитить тебя или отправит либо в Монголию, либо еще куда-нибудь.

Принц Холден рассмеялся:

— Ну и фантазии у тебя! Обещаю вести себя так тихо, как только смогу. И, чтобы не навлечь гнев ее величества, по возможности не буду попадаться ей на глаза, пока ты не вернешься.

— Я не поеду! Клянусь, не поеду! — Голос принцессы Мэриголд зазвенел. — Мы должны найти кого-нибудь, кто бы отправился вместо меня! Думай, Холден, думай! Кого мы знаем, кто был бы на меня хоть немного похож?

Раньше им не приходило в голову ничего подобного, и сейчас принц в замешательстве смотрел на принцессу:

— Довольно странно, что ты заговорила об этом. На прошлой неделе я видел девушку, похожую на тебя как две капли воды.

— Она что, моя родственница? — спросила принцесса.

— Я гостил у герцога Илчестерского, — продолжал принц, — и по просьбе герцогини сопровождал ее в церковь на воскресную службу.

— Так, продолжай, — разволновалась принцесса.

— Это была довольный милая сельская служба. Но я был поражен, когда увидел в первом ряду приятную даму с девушкой, похожей на тебя как родная сестра.

— Не могу в это поверить! — воскликнула принцесса. — Кто она?

— Я спросил об этом у герцогини. Оказалось, что эта дама — жена викария, гречанка.

— Гречанка? — удивилась принцесса. — А девушка, похожая на меня?

— Ее дочь, Авила, — ответил принц. — Нас познакомили, но я забыл рассказать тебе об этом.

Он улыбнулся и добавил:

— Разве я могу думать о ком-либо, кроме тебя?

— Если она так на меня похожа, — рассуждала принцесса Мэриголд, — и если в ее жилах тоже течет греческая кровь, тогда давай просто заплатим ей, чтобы она отправилась вместо меня. Хотя можно представить все так, словно мы делаем ей этим большой подарок.

— Ты опять выдумываешь! — рассмеялся принц. — Я не верю, что ей могут позволить поехать. Обман может раскрыться в любой момент.

— Если она займет мое место непосредственно перед отплытием да к тому же будет вся закутана в черное, кто ее узнает под густой креповой вуалью?

— Ты серьезно так думаешь? — спросил принц. — Хочу, чтоб ты знала, что эта идея кажется мне сумасшедшей. Королева будет в бешенстве, если узнает.

— Если узнает, — подчеркнула принцесса. — Холден, нам просто нужно все тщательно продумать. Ты прекрасный организатор. Уверена, мы со всем прекрасно справимся.

Она сделала паузу:

— Я люблю тебя! Люблю! Разлука с тобой даже на день — для меня мучение. Разлука на недели просто убьет меня!

— Дорогая моя, не говори так. — Принц Холден обнял ее и хотел поцеловать, но она прижала пальчики к его губам.

— Обещай мне, — попросила она, — что сделаешь все возможное, чтобы увезти меня на своей яхте. Обещай!

Принц взглянул на нее и нерешительно ответил:

— Обещаю, но…

Слова, которые он хотел добавить, утонули в ее страстном поцелуе.

Принц Холден сам управлял экипажем, в котором они с принцессой ехали в Илчестер.

— Какая удача, что вчера вечером на приеме мне удалось сесть рядом с герцогиней Илчестерской, — сказал принц.

— Думаю, судьба на нашей стороне, — согласилась принцесса. — Сейчас нам нужно будет убедить эту даму, что мы можем сделать ее дочери необыкновенный подарок, предложив ей отправиться в Грецию вместо меня.

Принц выглядел сосредоточенным.

Сам он считал маловероятным, что жена викария согласится на подобную авантюру.

Более того, принц был уверен, что их план может выплыть наружу, и это настроит королеву Викторию против них обоих.

Однако сейчас он предпочитал не думать о плохом.

Принцесса Мэриголд рассуждала вслух:

— Как будет чудесно уплыть отсюда на твоей яхте! Тебе нужно будет все продумать, чтобы мой отъезд и отъезд этой девушки в Грецию совпали бы.

Возможность провести какое-то время вместе с принцессой очень привлекала самого принца, и сейчас он предпочел просто промолчать.

Ему удалось сделать так, что фрейлина принцессы следовала за ними в другом экипаже.

— Мне очень жаль, — объяснил он ей, — но в самом экипаже только два свободных места. Думаю, вам вряд ли будет удобно сидеть на козлах вместе с кучером.

Они покинули Виндзорский замок рано утром, избежав, таким образом, возможности быть замеченными кем-нибудь из официальных лиц.

Принц организован так, что леди Бедстоун, фрейлина принцессы, следовала за ними в другом экипаже.

Принцесса предпочла взять с собой именно леди Бедстоун потому, что та была стара, плохо слышала и была необыкновенно рада возможности провести день с герцогом и его семьей.

Принц объяснял свой план принцессе:

— Я сказал герцогине, что ты очень хочешь полюбоваться ее садом, о котором я тебе много рассказывал. А также я попросил организовать для тебя встречу с женой викария.