Джейми нахмурился.

– Я всегда действую так.

Катрина насмешливо посмотрела на него, пытаясь не потерять терпение.

– В следующий раз будь добр сообщить мне о твоих пожеланиях прежде, чем уедешь. – Катрина улыбнулась. – И я постараюсь переубедить тебя, если они мне не понравятся.

Джейми рассмеялся.

– С удовольствием буду ждать ваших возражений, леди жена, но меня не так-то легко переубедить. В особенности когда речь идет о защите того, что мне дорого.

У Катрины замерло сердце при этом нежном признании, но она не собиралась отступать, забыв свою прежнюю вольную жизнь. Ее больше не устраивала безбедная жизнь в неведении, когда решения за нее принимают другие.

– Я тоже могу быть очень убедительной.

– Не сомневаюсь, – криво улыбнувшись, сказал он.

– Как бы там ни было, если ты в следующий раз попробуешь уехать без всяких объяснений, я уже не буду такой понимающей.

Джейми насмешливо поднял бровь, как бы оспаривая ее заявление о понимании.

– Ты уехал в подобной спешке – что случилось?

Джейми вздохнул, зарывшись пальцами в шевелюру, потом усмехнулся.

– Мне, судя по всему, придется отложить свои дела. – Он подошел к камину и, выдвинув кресло, предложил его Катрине. Она уселась, и он расположился в другом кресле, напротив.

Катрина видела по его лицу, что дело серьезное.

– Тебе не понравится то, что я должен сказать. Но пожалуйста, прежде чем что-нибудь говорить, выслушай меня.

Катрина с замиранием сердца ждала, что он ей скажет.

– Аласдэр Макгрегор мертв.

Она вздрогнула как от удара. Господи Боже, Нилл оказался прав. Она не хотела этому верить, но вот, пожалуйста, она слышит об этом из уст Джейми.

С каменным выражением лица выслушала она историю о предательстве Аргайлла. Дело было в точности так, как рассказал ей брат.

«Господи, – молилась она, – не допусти, чтобы все оказалось еще хуже».

– И какова же твоя роль в этом, мой лэрд? – нерешительно спросила она. – Кроме того, что ты уговорил Макрегора сдаться?

Джейми взял ее за руку и заглянул в глаза.

– Клянусь тебе, Катрина, я понятия не имел о планах моего кузена. Я думал, что он действительно хочет отправить Макгрегора к королю Якову. Когда я получил послание Аргайлла, что Макгрегор казнен в Эдинбурге, я понял, что произошло ужасное. Вот почему я уехал без объяснений – мне нечего было сказать, пока я не поговорю с кузеном. – Лицо его омрачилось. – Я был в ярости, когда понял, что он совершил.

Катрина внимательно вглядывалась в его лицо. Он казался искренним, и ей отчаянно хотелось ему верить. Джейми никогда не скрывал, что он человек Аргайлла. Его правая рука. Сможет ли он когда-нибудь быть заодно с ней, если он безоговорочно предан Аргайллу? Неужели Нилл прав? Неужели она действительно дура, что доверяет ему?

Молчание жены, похоже, встревожило Джейми.

– Скажи, что ты мне веришь.

Голос его прозвучал настойчиво, но не умоляюще. И Катрина поняла почему. Джейми был гордым. Он сказал ей правду, и не собирался просить, чтобы она ему поверила.

– Я тебе верю. Но то, что ты не знал, не имеет значения. Ты договаривался о сдаче, и тебя обвинят в том, что случилось. Все сочтут, что ты знал о намерениях своего кузена.

Джейми поморщился.

– Да. Я сказал кузену то же самое.

Может быть, все это в конечном итоге обернется во благо – если Джейми порвет со своим кузеном.

– И что он сказал в свое оправдание?

Джейми сокрушенно вздохнул.

– Он вообще не подумал о том, как это отразится на мне. На него постоянно давил король с требованием успокоить Шотландское нагорье, и в особенности Аласдэра Макгрегора. Последние несколько месяцев Аргайлл только об этом и думал.

Катрина не могла поверить своим ушам.

– Ты все еще предан ему?

Джейми угрюмо сжал губы, уловив скрытое осуждение.

– Да. Моим первым побуждением было сложить меч, но потом я понял, что это было бы недальновидным поступком. Мне хорошо известны недостатки моего кузена. Аргайлл далек от совершенства. Но я по-прежнему считаю, что в конечном счете он лучшая надежда для Шотландского нагорья. Ни одна из сторон не права, Катрина. Но в конце концов нам придется выбрать одну из них.

Его рассуждения убедили Катрину – Джейми говорил правильно. Вопрос состоял не просто в том, кто прав, а кто нет. В конечном итоге ей тоже придется сделать выбор, как бы трудно это ни было. Это и значит повзрослеть. Жить в неведении было бы гораздо проще, но эта простота обманчива.

– Для меня, – продолжал Джейми, – весы все еще склоняются в пользу моего кузена. Он обладает достаточным могуществом, чтобы добиться изменений, и хочет того же, что и я.

– И чего же?

– Мира. Безопасности. Земли для нашего народа. Аргайлл впадает в ярость, когда дело касается Макгрегоров, но он справедливый вождь и искренне предан своим друзьям.

– Справедливый?

– Что поделаешь, он не собирался меня подводить. – Уголок его рта приподнялся в легкой усмешке. – Ты не знаешь его так, как я.

Катрина и знать-то его не желала.

– Что вас связывает?

Джейми помолчал некоторое время, затем все же решил ответить.

– Что тебе известно о моем отце?

– Очень мало. – Только то, что рассказала ей Мег.

– Он погиб в битве при Гленливете, приняв на себя мушкетный выстрел, предназначенный Аргайллу, всего год спустя после смерти матери. Мы с Элизабет проводили большую часть времени с моим кузеном и покойной графиней в Инверари. Аргайлл заменил мне отца. Мой отец так верил в него, что не пожалел отдать за него жизнь. И для меня это много значит.

Катрина знала, что Джейми о многом умолчал – о своем старшем брате, например. Но главное было ясно. Между Аргайллом и Джейми существовала прочная личная связь. Они были не просто вождем и подчиненным, а близкими родственниками, связанными кровью и жертвой.

– И кузен, – продолжал Джейми, – всегда заботился обо мне и Элизабет. Мне было всего восемнадцать, когда он произвел меня в капитаны, а чуть позже назначил своим представителем в Тайном совете. Я во многом обязан ему своим положением и состоянием – он предоставил мне возможности, обычно не положенные третьему сыну. Кузен своими действиями испытывает мою преданность, но она все еще крепка. Он поступил со мной нечестно, – добавил Джейми. – Опорочил меня. И понимает это. Но больше такого не случится.

– Почему ты так уверен?

– Уверен, и все.

Могла ли Катрина ему доверять? Как ей примириться с тем, что человек, которого она полюбила, преданный вассал тирана, которого она не выносит?

– Ах вот как. Выходит, ты просто простил его?

– Нет. Все не так просто. Со временем кузен возместит мне ущерб.

– Каким образом? Он очистит твое имя и публично признает, что ты не участвовал в его обмане, приведшем Макгрегора к смерти?

Насмешливая улыбка заиграла на губах Джейми, и он покачал головой.

– Никто ему не поверит, даже если он это сделает.

Разговор с Катриной прошел лучше, чем он ожидал. Джейми очень хотелось рассказать жене о сделке, которую он заключил с кузеном. Но тогда пришлось бы сообщить о слухах насчет ее брата, а он все еще не решил, стоит ли это делать.

Джейми спустился по лестнице, пересек большой зал и направился к кабинету лэрда, где его уже ожидали люди.

Ему до смерти хотелось принять горячую ванну и поесть. Но с этим придется подождать.

Он открыл дверь в кабинет и увидел там Уилла, капитана его гвардии, ас ним еще нескольких воинов, ожидавших его прихода.

Все встали, приветствуя вождя.

– Мой лэрд, – сказал Уилл. – Счастливы видеть, что вы благополучно вернулись.

Джейми велел всем присутствующим сесть и занял свое место во главе стола.

– Вы получили мое письмо? – Он сообщил о смерти Макгрегора и распорядился повысить бдительность, но при этом не ставить в известность Ламонтов.

Уилл кивнул:

– Да, мой лэрд. Мы усилили патрулирование, но не заметили ничего необычного.