— Зачем?

— Чтобы вы знали, как долететь до базы лаэртов. Я взлетаю.

Дик пробежал к своему самолету и взлетел. Четыре Эни-РТ поднялись за ним. Дик поднялся вверх, а затем переместил свой корабль вместе с машинами-исследователями к базе лаэртов.

Самолет Дика пошел вниз, и вместе с ним опускались четыре машины. Дик сделал запрос лаэртам. Ответом стало предупреждение об уничтожении.

— Я оставляю вам этих тупоголовых. — ответил Дик и переместился на свою базу. Не прошло и секунды, как рядом с ним появились четыре машины «исследователя».

— Ты бросил нас! Мы будем жаловаться! — послышался радиоголос.

— Можете начинать жаловаться. — ответил Дик.

— Кто твой командир?

— Я сам себе командир.

— Ты отвечаешь неверно.

— Я отвечаю так, как хочу. Почему вы прилетели за мной?

— Нас чуть не сбили. Ты бросил нас! Ты не можешь быть командиром!

— Тогда летите к лаэртам и объясните им это. Пусть они будут вашими командирами.

— Они не могут быть нашими командирами.

— Тогда что вам надо? Я не стал вас уничтожать…

— Как это не стал?! Ты чуть не убил нас, оставив…

— Я — не ваш командир. Так?

— Так.

— Тогда что значит, что я вас там оставил? Если я — не ваш командир, то я не могу вас где-то оставить! Так же, как не могу приказать лететь за мной.

— Мы проводим исследование. — произнес голос.

— Ну так и проводите, а мне не мешайте.

— Мы исследуем тебя.

— А вот это вам никто не позволял.

— Нам не нужно разрешение.

— У вас пять секунд на то, чтобы вы улетели к лаэртам. Иначе я вас уничтожу! — произнес Дик.

— Ты не можешь…

Дик не стал ждать и выпустил четыре ракеты, которые понеслись к машинам. Те включили генераторы поля и исчезли. Станция слежения передала координаты, где они объявились. Это была база лаэртов. После этого Дик включил стабилизаицю, и теперь назойливые машины не могли вновь прилететь на остров.

Дик продержал стабилизацию поля в течение двух дней. Как только стабилизация была отключена, над островом появилось несколько самолетов лаэртов. Дик не ожидал от них подобной прыти. Лаэрты атаковали остров, нанеся по нему удары полевым оружием.

Остров вспыхнул белым огнем. Семерка кораблей выскочила с базы и в несколько мгновений расправилась с налетчиками. Но с островом было все покончено. Дик смог вывести все построенные фрагменты, после чего все ушло под воду. Все выстроенные двести пятьдесят лет назад пещеры были смяты в несколько секунд.

Было еще семь баз, которые оставались нетронутыми. Дик не включал стабилизацию. Станции слежения передавали отчеты о малейших колебаниях поля, и в них не было следов лаэртов.

База лаэртов, обнаруженная Диком, была пуста, и найти другую было очень сложно. Дик вел целенаправленный поиск. Он обнаружил десятки баз вооруженных сил планеты, но баз лаэртов не было. Они куда-то исчезли.

Оставалось только сделать так же, как было сделано сто пятьдесят лет назад. Корабль, ушедший в космос, имел огромные размеры. Около семи тысяч астерианских фрагментов, построенных на первой базе, теперь были в космосе. Они образовали подобие небольшого метеорита, а затем была запущена программа перемещения в будущее.

Через пятьдесят лет планеты Дик вывел с семи баз построенные фрагменты, и было начато строительство базы на одном из спутников дальней планеты. Это была новая идея. В ее основе было давно известное правило. Чем больше база, тем ее сложнее уничтожить.

Базой становилась вся планета, диаметром около двух тысяч километров. На ее строительство нужны были годы. И их было предостаточно. Программа строительства была введена в уже отстроенные фрагменты, и семерка вновь отправилась в путешествие во времени.

Время шло с двойной скоростью. В системе проходила сотня лет, а в астерианском корабле только десять дней. Но даже так оно казалось более медленным.

Планета людей терпела кризис. Ее природные ресурсы были выработаны, и цивилизация начала скатываться в пропасть. Начались войны. Применение ядерного оружия привело к срабатыванию системы защиты, и воюющие стороны лишились выпущенных ракет, так и не поняв, почему.

Но за обычным вооружением нельзя было уследить. Сначала наносились воздушные удары, затем в ход шла тажелая техника, но постепенно ее становилось меньше. Заводы не могли строить много из-за опустошения природных ресурсов. И сами эти заводы подвергались нападениям и разрушению.

Всеобщий хаос охватил мир. Всемирные организации распались и исчезли. Планета скатилась к полудикому состоянию, когда только кое-где сохранились островки цивилизации с высокоразвитой технологией. Они существовали за счет еще оставшихся природных источников и за счет населения, окружавшего эти территории. Некоторые островки существовали только за счет вторичной переработки, и их основным поставшиком сырья были полудикие племена, обменивавшие найденные металлические, пластмассовые и другие искусственные материалы на готовые изделия.

Кое-где существовали радиостанции, через которые еще можно было что-то узнать, но их число быстро падало из-за отсутствия аудиторий слушателей.

— Неужели все миры ждет такая же участь? — спросила Сай после очередного просмотра материалов, полученных с планеты.

— Нет. — ответил Ринк. — Содружество эртов существует тысячи лет, и нет никаких оснований ожидать упадка. На этой планете люди не научились беречь то, что у них есть. Они не сумели использовать космические достижения, и вот результат. В нашей галактике тоже встречались подобные планеты.

— А как быть, если истощаются ресурсы? — спросила Ди.

— Надо бережно к ним относиться. Кроме того, есть возможность использовать ресурсы незаселенных планет. Наступает момент, когда для существования необходима лишь энергия. И это либо ядерная энергия самой планеты, либо энергия звезды. А все остальное действует по замкнутому циклу. Подобно тому, как это существует в обычной природе.

— Кажется, вы дали мне ключ к решению одной задачи. — сказал Дик. — Это, скорее всего, прямое доказательство того, что мы в прошлом. Ресурсы планеты не могли бы оставаться нетронутыми, если бы на планете раньше существовала цивилизация.

— Это значит, что мы в прошлом. — произнесла Ини.

— Да. — ответил Дик. — Этому были косвенные подтверждения, а ресурсы планеты — прямое.

Сомнений в этом ни у кого не осталось. Корабль продолжал скакать, и теперь ни у кого не возникало желания его останавливать. Новая остановка произошла сама по себе, как и предыдущая.

— Интересно узнать, кто нас останавливает. — сказала Ини. Отвечать было некому. Корабль переместился на новую планету-базу. Это было самое грандиозное сооружение, которое можно было себе представить. За сотни лет процесс преобразования вещества планеты шел в геометрической прогрессии, и на момент прибытия корабля вся поверхность планеты на глубину сотни километров представляла из себя астерианский монолит. Дик ввел программу на преобразование всего вещества планеты, и для окончания процесса оставалось около ста лет. Базы на планете людей были оставлены, но процесс роста в них был остановлен. В любой момент с планеты-базы могли прибыть корабли с массой, превышающей массу всех баз на планете людей.

База-планета была названа Надеждой. Потому что с ней были связаны все надежды по защите от врагов. А расчет показывал, что уже в этот момент база была способна выдержать десятки ядерных ударов и восстановиться после них за несколько часов. Удары метеоритов вообще восстанавливались за несколько минут.

Фактически метеориты могли служить чем-то вроде пищи для огромного подобия живого существа-планеты. И разумом этой планеты-существа были Дик и Сайра.

Надежда продолжала кружиться на орбите, ее было сложно отличить с первого взгляда от обычного спутника, но Дику и Сайре стоило только подумать, как все менялось. Можно было подумать, что на поверхности происходит землетрясение, а в действительности это было заранее продуманное передвижение массы для создания какого-то объекта. В какую-то секунду Надежду можно было принять за звезду, когда ее поверхность внезапно начинала светиться. Энергетические удары за секунду разбивали на атомы метеориты диаметром в километр. Точно так же Надежда расправлялась с метеоритами, попавшими на поверхность. Это мог быть и не метеорит.