Адель следовал всем указаниям. Ему не совсем было ясно, почему его флот должен двигаться таким странным образом и почему он не должен был оставлять на захваченных планетах никаких признаков своего пребывания. Но командир передового отряда не был склонен к невыполнению приказов и выполнял все в точности, как было указано в инструкциях. Одним мощным ударом он уничтожил появившийся перед ним флот и проследовал дальше. С уничтоженных кораблей не было сделано ни единого сообщения.

Позади была пятая планета. Пятая, а значит — последняя. В его задание входило сделать рейд по новой галактике. Рейд для того, чтобы определить возможную мощь противника. Пока никакой мощи не наблюдалось. Единственную стычку нельзя было назвать даже боем.

Корабли двигались дальше. Смысл был в том, чтобы запутать возможного противника, а затем вернуться к основным силам, используя нормальный длинный скачок.

Сканеры показали наличие позади чужих кораблей. Они шли по следу с несколько большей скоростью, чем группа Аделя. Настигавший флот был явно меньше предыдущего.

Согласно инструкции, на последнем этапе не должно было быть никаких боев или стычек. Адель должен был уйти незамеченным. И он не стал ждать, пока чужие корабли настигнут его. Группа перешла в длинный скачок.

Задание было выполнено, и Адель предчувствовал возможность расслабиться. Уже во время прыжка можно было передохнуть. В этом месте его корабли не могли быть никем перехвачены. Его просто не существовало в нормальном пространстве.

Расчетная команда доложила о готовности. Корабли соединились в один блок, и была отдана команда на стартовый отсчет.

— Пять, четыре, три, два, один, старт… — произнес корабельный компьютер. В следующее мгновение раздался сигнал тревоги.

Адель выругался всеми последними словами.

— Отказ в прыжке. — произнес компьютер.

— Продолжай движение как прежде.

— Отказ в прыжках. Движение невозможно. — твердил компьютер.

Это было превой неприятностью, которую можно было ожидать. Единственно положительным в этом была невозможность совершения прыжков и у противника.

И только Адель подумал об этом, как вспыхнул сигнал, сообщающий о неизвестном объекте, находящемся в зоне кораблей.

На экране высветились параметры объекта, и Адель без колебаний отдал приказ об уничтожении. Это был какой-то небольшой кусок скалы, не преставлявший из себя ровно ничего.

— Лучевое оружие не может уничтожить объект. — произнес компьютер, и Адель мгновенно принял новое решение. Реагируя на него, корабль выпустил по метеору заряд из нейтронной пушки, а затем попытался уничтожить, используя ракеты с ядерными зарядами.

Казалось, в космосе летал не метеор, а сверхтвердый сплав, выдержавший даже ядерный взрыв.

— Объект использовал полевую защиту.

— Скачок! — мгновенно приказал Адель и тут же получил отказ. — В чем дело? Отказ в прыжках должен отключить и полевую защиту.

— Анализ не закончен. — передал компьютер.

— Быстро. Какие предположения?

— Собственное поле объекта может блокировать наши перемещения.

— Перекрыть его поле. Скачок с большим радиусом.

— Последствия непредсказуемы.

— Старт!

В следующий момент был произведен скачок.

— Сжать поле и выбросить объект!

На экране возникли контуры объекта и схема сжатия. Объект двигался к кораблям, а сфера оставалась на месте.

— Объект блокирует сжатие собственным полем.

— Откуда у него такое поле?

— Неизвестно.

— Выйти из прыжка.

Компьютер выполнил команду, и Адель приказал произвести атаку гравитационной волной.

— Выдать полную мощность!

— Объект уничтожен. — происзнес компьютер. — Полный распад в энергию.

— В какую энергию?

— Энергия пространства. Особое состояние, не испытывающее никаких взаимодействий, кроме электромагнитных и полевых.

— Где он?

— Движется к кораблю.

— Максимальное ускорение. Уйти в сторону.

— Объект уже здесь.

— Где?! Включить полевую стабилизацию!

Вновь раздался сигнал тревоги. На этот раз внутренней.

— На корабле пришелец.

— Уничтожить!

Несколько мгновений Адель наблюдал за данными на мониторе. Появилась схема корабля и схема движения по нему объекта.

— Он летит?

— Объект движется подобно воздушному летательному аппарату. Уничтожение невозможно. Лучевое оружие на него не действует.

— Перекрыть все входы и выходы. Блокировать управление и отфиксировать местоположение объекта.

— Выполнено. Объект в секции С-22.

— Держать стабилизацию. Отсоединить сектор и выбросить в космос.

— Объект пытается проникнуть в сектор С-21. Он использует лучевое оружие. Объект в секторе С-21.

— Аналогично. Выбросить оба сектора.

— Секторы отсоединены.

— Отвести от корабля и уничтожить ядерным зарядом.

— Объект вышел в космос из сектора С-21.

— Огонь!

Адель впервые встречал настолько живучий организм. Он уже был уверен, что в его корабле был именно живой организм.

— Объект взорвался.

— Как?!

— Сам. Причина не ясна.

— Что осталось?

— Множество частей, разлетевшихся в разные стороны.

— Не понимаю. Не мог он взорваться просто так. Проверь все. Уничтожай оставшиеся части лучами. Всей группе разделиться и уничтожать все, что будет обнаружено.

— Лучи не действуют.

— Бейте еще и еще! Применяйте комбинации и ядерное оружие.

— На все части не хватит зарядов. Надо отключить стабилизацию поля.

— Ни в коем случае. Держать стабилизацию! Не допускать части к кораблям.

— Адель, к чему такая предосторожность? — послышался голос Таина.

— Ты болван, Таин! Это настоящий враг, а не булыжник из космоса! Ты этого не видишь? Он использовал все возможности и решил ввести нас в заблуждение, имитируя взрыв.

— А может, он действительно взорвался? Ты забыл, сколько всадил в него? Не сразу, а постепенно. Где-то что-то лопнуло и пошло по цепочке.

— Вероятность подобного объяснения около пятидесяти процентов. — произнес компьютер. — Такая же вероятность объснения попыткой обмана.

Компьютер на несколько секунд остановился, а затем вновь заговорил.

— Внимание! Объекты ведут радиосвязь!

— Я же говорил! — воскликнул Адель.

— В ключаю. — произнес компьютер и в рубке вновь раздался голос Таина, его глупый вопрос, а затем ответ Аделя.

— Они повторили наши сигналы. — произнес компьютер.

— Что они сделали?

— Повторили сигналы. Это запись, которая передается от них.

— Что за черт? Зачем это им?

— Это попытка контакта. — произнес компьютер. — Вероятно, они посчитали нашу атаку случайной ошибкой.

— Не отвечать, а продолжать уничтожение! — приказал Адель. — Сколько частей уничтожено?

— Ни одной. — ответил компьютер.

— Ни одной?! Где наши ядерные заряды?

— Они уходят от них. Заряды взрываются без пользы.

— Так что? Я, Адель, покоривший сотни миров, должен вступать в контакт с какой-то космической грязью? Каков анализ состава?

— Тяжелые металлы, водород. Двигатели работают на термоядерной реакции. Изменяемая форма. Противолазерная защита отражением. Нейтронные лучи не действуют. Скорость выше, чем у наших ракет-носителей. Без поля ракеты никогда их не достанут.

— А с полем — тем более. Дьявольщина! Значит, не зря меня сюда послали. Ну, ничего. Не из таких переделок выходили. Таин! Ты атакуешь один из этих объектов. Один. Ты понял? Обрушишь на него всю свою мощь!

— Ясно, Адель. Впервые мне приходится охотиться за мусором.

— Этот мусор, болван, уходит от ракет и не поддается лучевому оружию. Твоя задача — уничтожить!

— Приказ ясен. Охотиться за одним, на других не обращать внимания.

— Начинай, Таин! Выдать все параметры объектов. Начальное состояние, последующее, сколько и какие части, все, что есть!