— Нэрьо, процесс перевоспитания орков — задача непосильная даже для Властелина. За один раз не получится. Ты — не проповедник, не путай должности. Проповедовать буду я. И чистоту, и красоту, и все, что хочешь, но… потом. Сначала надо твоих будущих подданных заразить желанием тебя послушать. Вот мы и пойдем этим заниматься. Сейчас ты познакомишься поближе с многочисленными малоприятными существами. Правительница Инэльдэ любезно сообщила, что те орки, которых мы повстречали на окраинах — мелочь, результат отсутствия должной дисциплины и командования. Остатки окраинных кланов. А к нам идут в гости совсем другие… особи. Ты же не думал, что наши сородичи не могли справиться с теми недоразумениями, которые и копье-то держать не умеют? — Даэрос отнял у Нэрниса пояс и принялся помогать распутывать. — Ты его что, нервно теребил в руках, чтобы так все перекрутить? Ты не волнуйся! Сейчас ты увидишь ужасающее по мощи войско, в котором каждый будет желать перегрызть тебе горло лично… в организованном порядке, конечно. — Пояс сдался. Пелли побледнела и опасно приблизилась к обмороку. — Нэрьо, прими грозный и непобедимый вид. Ты сестру пугаешь!
Вайола вошла как обычно — без предупреждения и готовая к битве. Любимая многострадальная кираса была начищена, секира наточена. Воительница ни с кем не собиралась обсуждать, а можно ли ей повоевать. Даэрос решил, что Вайолу в любимом ведерном шлеме вполне можно будет напустить на орков, но — позже. Когда будет безопасно. А для начала он велел ей отправляться к Сульсу.
Оружейник, как бывший первый помощник нофера Руалона по хозяйственной части, занимался учетом оружия и снаряжения. Умная мысль занять творческую личность тяжким трудом принадлежала Нэрнису. Когда второй дракон был закончен, Сульс стал приставать к Даэросу, требуя третью шкуру. Пришлось срочно изобретать важную миссию. Сульс проникся сложностью задачи и метался по подгорным чертогам, учитывая и пересчитывая. Теперь он постоянно нудил, что у этих эльфов — никакого порядка, зато не приставал ни к кому конкретно.
Когда Властелин занял свое место на выступающем, как высунутый язык, балконе Цитадели, первые ряды орков перевалили через нижний хребет. Нэрнис ожидал увидеть ржавое воинство, но те, кто на них надвигались, блестели железом не хуже Вайолы. Перед каждой сотней шел «боец». Этих, раскрашенных в ритуальные цвета, Правительница Инэльдэ называла «главными охотниками». Мелкие клановые вожди демонстрировали отвагу — из одежды на них имелись только набедренные повязки. А вот ремней с ножнами на голых орках было слишком много. «Охотники» издалека выглядели заранее связанными, но тем не менее — первобытно буйными и злобными.
— Вот, видишь, брат, — Даэрос присоединился к Нэрнису на выступе. — Когда они убивают эльфа… то утаскивают его по частям. При этом для каждой части у них имеется определенный ритуальный нож. На каждом орке ножей двадцать, если я не ошибаюсь.
— Даэр, у какого эльфа ты видел двадцать частей тела? Мог бы сказать «кусков»… Не надо меня настраивать на правильное понимание задачи. Я и так уже все понял. Только не знаю, как можно вот столько сразу… Может, начнем с драконов? — Светлый оглянулся на площадку с драконами. Последнее чудовище Сульса выглядело как мама-наседка при молодом Глисте. — Давай испугаем их, а там посмотрим.
— Нет. Начинать будем, как положено. Да и Сульс там что-то возится. Похоже, еще не все камни в Глистов загрузил…
Изменения в Синих Горах не оставили орков безучастными. Там, где они раньше карабкались вверх по склонам, теперь сверкали острые скалы. Но перед этой преградой нахально и самоуверенно высилось новое строение. Диковинный каменный дом вырос из камня, как будто сам. Еще более неестественной была компания на высоком балконе. Возмутительно — стрелой не достанешь, а многим хотелось попробовать. Темный эльф, указывая на готовые к бою шеренги, что-то объяснял развалившемуся в каменном кресле черноволосому созданию. Создание сверкало серебром, местами все-таки выделяясь на фоне черного камня. Рядом отирались два человека. Подойти ближе к креслу они не решались, но стояли наготове. Дёргались, озирались, то есть — боялись очень сильно. Но непонятно кого — этих двоих или орков.
Верд и Свищ действительно были наготове. Готовились они ко всему сразу — исполнять приказы, бежать спасаться, сдаваться, приносить клятвы — все что угодно, только бы убраться с этого места. Открытая всем ветрам площадка лишала даже призрачной защищенности и давала разве что обзор. Обзор был замечательный, но — тем хуже. Наступающие были видны как на ладони. Бывшие плащеносцы с трудом, но догадывались, что они поневоле противостоят трем кланам с вождями во главе. Если бы не этот новый Властелин, то давно бы заорали «Мы тут не при чем!». Идущие от нижнего перевала войска орков не иссякали. Передние ряды остановились. Уже показались яркие навесы верховных вождей, а позади них воины все шли и шли, переваливая через хребет. Стоять и смотреть на такое скопище орков сверху было совершенно невыносимо. Свищ вцепился в родственника и начал поскуливать. Вот сейчас вожди скомандуют, и настанет всем конец — и Властелину этому и Темному, но самое главное — закончится, почти не начавшись, жизнь двух бесстрашных ходоков за Предел.
Но вожди с командами не торопились. Как только все войска подтянулись к подножию Синих гор и выровняли шеренги, цветные навесы заколыхались и двинулись на соединение к центру. Порядок у орков, как оказалось, действительно был. Ряды расступались, пропуская носильщиков, и смыкались вслед за ними. Даэрос по этому поводу выразил свое радостное мнение:
— Видишь, как удобно стоят? Загляденье! И наша разъяснительная работа, как видно, не пропала даром.
— Это с чего ты взял? — Нэрнис как мог изображал ленивого и не жадного до зрелищ Властелина. Каменное кресло было ужасно неудобным, холодным и жестким. — Может, я все-таки встану?
— Сиди. Если бы тебя не считали важным препятствием, то давно бы уже напали. Просто напали. А так… тебя будут уничтожать показательно. Надо же — какие сообразительные. Не удивлюсь, если они сейчас будут поднимать боевой дух, рассказывая какой ты лгун… Смотри-ка, а нам что-то несут! — Даэрос вгляделся в две фигуры, которые отошли от навесов и двинулись в сторону Цитадели. Расступающиеся и смыкающиеся шеренги создавали эффект волны. Смотрелось не плохо. — Интересно, что нам эти вожди решили подарить… Верд, ступай вниз. Как только эти два орка подойдут к скале, я открою проход. Возьмешь, то, что они тебе отдадут и бегом сюда. Свищ… можешь тоже пройтись.
Жаль, что оба посланца исполнили приказ с невероятной для людей скоростью и умчались с балкона с попутным ветром. Переводить грозные вопли одного из вождей стало некому. И Нэрнис и Даэрос могли только строить предположения о том, что вещает своим войскам толстый коренастый орк, разодетый в желтые с золотом ткани. Даже среди не слишком тусклых доспехов воинов он выглядел как первый весенний одуванчик на проталине — такой же ярко-желтый и круглый. Верховный вождь то рычал, то визжал. Речь, наверное, содержала и рычащие обвинения, и визгливое возмущение. Или наоборот. Пока «одуванчик» переводил дух, войска организованно поддерживали его мнение — первыми истошно орали полуголые охотники, следом присоединялись к воплям мечники. Копейщики подвывали третьим и отдельным хором.
— Знаешь, Нэрьо, а у них даже больше порядка, чем нужно. Ты когда-нибудь видел возмущение по очереди? Потрясающе! Никакого свободомыслия даже на уровне эмоций. Мечта, а не подданные. Амалирос бы умер от зависти. Я имею в виду, конечно, качество послушания, а не самих… особей.
— Особи, не особи, а вот этих двух я убивать не буду. — Нэрнис кивком указал на тех орков, которые добрались до первых рядов и двинулись к подножию скалы. — Они, наверное, несут нам краткое содержание речи их вождя.
— А я пока даже не намекал, что их следует разнести в клочья. К тому же это не «охотники». Ты представь брат, какие не-Светлые чувства сейчас испытывают наши Темные сородичи, глядя сверху вот на тех, голопузых с ножами. У меня идея…
