— Куда от вас денешься… Конечно, поедем вчетвером.
Вик критически оглядел маленькое войско. Тролль — силовая составляющая и, видимо, основное транспортное средство. Аспид — научное руководство, ведь придется заняться чем-то вроде археологии. Сумасшедшая принцесса, которой, собственно, и принадлежит идея отправиться к черту на рога. Так сказать, душа коллектива. Он сам, надо понимать, — вооруженное сопровождение…
— Мне кажется, нам нужен еще Видящий. — Сказал Вик.
— Зачем? — Заинтересовался Дживан.
Вик выложил свои соображения:
— Смотрите: мы по быстрому пути отправляемся в Гнилые Болота. Куда-то попадаем. Куда — никто не знает, точность перехода — вещь сомнительная. Определяемся, сверяемся с картой… И что? Что мы будем искать? Карта болот тоже более чем неточная. Видел я ее, специально сегодня в библиотеку ходил. Сплошное серое пятно. Никаких привязок к местности. Мы там можем бродить до скончания века и ничего не найти. Если, конечно, собираемся что-то искать, а не просто так отсиживаться…
— А ведь правильно, — задумалась принцесса, — идея поиска Форта Древних на Гнилых Болотах — это идея фаа Тель-Мелитириль. Она сама — Видящая. Но она хотела повести экспедицию с юга, из Биго…
В это время в дверь постучали. Дживан удивленно поднял брови.
— И кого это могло принести? Может, у соседей остался лишний гэт, и нас хотят пригласить нас на вечеринку?
Вик выглянул за дверь:
— Мирлирин! Привет! Как ты тут очутился?
— Бабушка сказала, что вам потребуется Видящая. Примчалась по быстрому пути, устроила скандал дяде… Хотя, мне кажется, старая императрица считает, что ее внучка не может обойтись без фрейлины. Ну, а я не мог отпустить Тэль одну…
Из-за плеча Мирлирина выглянула его кузина — прелестная салатная блондинка, с которой Вик познакомился в Башне Заката, когда впервые очутился в Серебряной Империи:
— А еще бабушка сказала, чтобы я за вами присматривала, потому что мы все — узел Звездного Расклада. — У Тэль, как у всех гри, был удивительно музыкальный голос. Словно птичка поет…
— И это ходячее несчастье, ваш братец, — тоже в Раскладе? — Съехидничал Вик.
Но Дживан быстренько оттеснил его от двери:
— Проходите, любезная фаа! Не стоит рассуждать о таких вещах, стоя на пороге!
5.
Восточная часть Гнилых Болот, вблизи Рудного Кряжа, летний месяц Голубой луны. Пока еще 1097 год.
Главный недостаток быстрого пути — неточность. Если в том месте, куда собираешься попасть, есть Вход — проблем никаких. Но если Входа нет, то путешественник может оказаться в любой точке круга диаметром километров сто. Мало того, два путешественника, вышедшие на быстрый путь в одном и том же месте с интервалом в одну секунду, чаще всего оказываются разбросаны на десятки километров друг от друга. На эту неточность и рассчитывали: даже если кто-то отследит переход, даже если этот кто-то попытается последовать за принцессой, то, в конце концов, он окажется на таком солидном расстоянии от нее, что это даст компании самодеятельных археологов значительный запас по времени. Но это же свойство быстрого пути оказалось почти непреодолимой преградой для самих путешественников: их могло так разметать по болотам, что они не нашли бы друг друга.
— Попробуем шагнуть одновременно, — предложил Малыш.
До этого они, все шестеро, в растерянности стояли перед Входом — большой резной рамой — в кабинете профессора Аартака Гоорлонга.
— Как?
— Ну, я встану на четвереньки, а вы нагрузите на меня вещи и сядете сами. Только держитесь крепче.
— Ну что ж. Давайте пробовать — делать все равно больше нечего. — Согласилась принцесса.
Как всегда, быстрый путь показался Вику мигом сиреневого сияния. Вспышка — и он уже лежит в мокрых зарослях. Рядом ворочается Мирлирин.
— Слушай, маг-недоучка, окончание пути в кустах — это обязательно для быстрого пути? Или мне так везет?
— Не знаю. Я обычно падаю на камень. Интересно, откуда на болоте взялся этот валун? — Недоуменно протянул Мирлирин, пиная гранитный окатыш размером с человеческую голову. — Ведь надо же было с такой точностью угодить именно на него!
— Видимо, если я отправлюсь в пустыню, то окажусь внутри единственного на всю округу куста саксаула. — Утешил его Вик.
Удачнее всех приземлился аспид — на мягкий моховой пригорок. Тролля с девушками занесло в глубокую бочажину. Не долго думая, Малыш перебросил благородных леди на берег, перекидал туда же вещи, и теперь стоически тонул, засасываемый трясиной. Пришлось рубить молодые деревца, делать что-то вроде настила, чтобы дать каменно-тяжелому телу хоть какую-то опору.
Когда все, облепленные грязью и тиной, наконец-то выбрались на небольшой островок, поросший кривыми, болезненными соснами, Тэль сказала:
— Ощущения опасности нет. Пока мы были в Ольвене, я все время чувствовала чей-то взгляд. Но сейчас он пропал…
— Здесь и так хватает всяких удовольствий…. - пробормотал Мирлирин, размазывая по щекам комаров: летучие кровососы целыми тучами вились над болотами.
— Использовать магию против комаров не стоит. Слишком заметно. — Встревожился аспид.
Вик пожал плечами и начал собирать сушняк: в Сибири с комарьем успешно борются без всякой магии.
Место, в которое они попали, при всем желании нельзя было назвать приятным. Вокруг небольшого островка относительно сухой земли простирались целые километры камышовых зарослей, завалы гниющих стволов, вдалеке виднелись какие-то булькающие и дымящиеся озерца. Солнце поднялось уже достаточно высоко, но над болотами плыли клочья желтоватого тумана. Одна радость: туман маскировал дым от разведенного костерка.
— Да, Мирлирин, с твоим везением нас еще не в такую задницу могло занести, — критически хмыкнул Вик через полчаса, после того, как слез с самой высокой на острове сосенки. Даже сверху ему не удалось определить, в каком направлении лучше выбираться из той лужи, в которую они благополучно сели.
— При чем тут я?
— Если бы ты ни надумал вызывать демонов, то сидел бы я сейчас дома, телевизор смотрел… — Вик, насколько смог, очистил ладони от смолы. — Но делать нечего. Нужно идти. Вот только: куда?
Дживан рассматривал разложенную на коленях карту. Он начертил круг, символизирующий примерное место их приземления:
— Где бы мы не находились в пределах этой зоны, все равно к востоку местность должна повышаться.
— Если мы, конечно, как и хотели, попали между Сердцем Болот и Рудным Кряжем. — Хмыкнул Вик.
— Я тоже чувствую горы на востоке, — успокоила его Тэль.
— Значит — "драг нах остен".
— Что? — Подала голос принцесса, которая на протяжении всего разговора напряженно молчала.
— Песенка такая в нашем мире есть. — Вику вдруг почему-то стало смешно. Чем дольше он находился в Серебряной Империи, тем в более идиотские ситуации попадал. И более опасные к тому же. — Веселые ребята эту песенку пели. Правда, потом им этот самый "остен" боком вышел.
Тот, кто ни разу не ходил по болоту, не представляет, какое это неприятное занятие. Отправлялись в экспедицию с настроением, словно их ждет пикник у опушки. А идти пришлось по непролазным зарослям ольхи и ивы, по жидкой грязи, по склизким обомшелым стволам и целым гектарам камыша, листья которого резали руки, словно бритвы.
Хуже всех приходилось Малышу: тяжеловесный тролль на каждом шагу проваливался по пояс, и его приходилось вытягивать, обмотав веревками. В конце концов, у тролля забрали все вещи, а на лапы ему сплели из ивовых ветвей нечто, что Вик назвал "мокроступами". Малыш перестал тонуть, но путался в траве, спотыкался, пыхтел, как паровоз, и ворчал на своем троллином наречии. К счастью, девушки не понимали древнего языка.
Потом стала сдавать Тэль: в кровь растерла ноги, и Вику пришлось посадить маленькую гри на закорки.
Принцесса тащила мешок, который не каждый парень поднимет, шагала легко и неутомимо, словно не по болоту, а по бальной зале…
