– Извините, что заставил вас ждать, мисс Бентон.

– Это я должна просить прощения, похоже, я отрываю вас от дел, – она указала взглядом на форменный китель: – Похоже, вы собирались уходить?

– Нет, нет, – он улыбнулся. – Я участвовал в церемонии награждения орденами моей страны нескольких англичан. – Он жестом предложил Мелиссе сесть. Сам он занял кресло напротив ее. – Не ожидал, что вы примете решение так скоро. Вы ведь приехали, чтобы дать ответ, не так ли?

– Да, – она нервно теребила застежку сумочки. – Я… Я изменила свое решение, – Мелисса решила обойтись без вступлений. – Я принимаю ваше предложение.

– Мое предложение? – переспросил князь Луи.

– Насчет женитьбы, – Мелисса заставила себя взглянуть на него и увидела, что выражение замешательства на его лице сменилось яростью. Мелисса даже испугалась, что он сейчас ударит ее. Но князь справился со своими чувствами и спросил спокойным голосом:

– Если я правильно вас понял, вы не собирали Совет Директоров.

– Собирала, но они не согласились, – солгала она. – Они не собираются финансировать проект.

– Что ж, придется поискать деньги в другом месте.

– Но вы не можете, – быстро возразила она, – вы связаны соглашением. Вы обязаны сделать мне предложение, и, если я соглашусь, моя компания должна полностью оплатить проект.

– Итак, вы все-таки соблазнились титулом, – голос князя был холоднее льда.

– Женщинам свойственно менять решения.

– Настоящая женщина никогда не выйдет замуж без любви! – воскликнул он.

– А настоящий мужчина? – парировала она.

– Мной движет долг перед моей страной!

– А мной движет долг перед моей компанией!

Он коротко рассмеялся:

– Только не пытайтесь убедить меня, что вы не можете обойтись без нескольких лишних миллиардов. – Его лицо вновь исказилось гневом, но оно осталось красивым. – Мой дед заключил неслыханное соглашение. Ни вам, ни мне этот брак ничего не даст: он останется только на бумаге. Так что вам лучше дать мне возможность поискать деньги в другом месте, раз уж ваша компания не хочет рисковать.

– Мы должны выполнить соглашение, – Мелисса отвернулась, чтобы не видеть его глаз. Если бы она могла сказать правду, он бы не стал ее презирать. Но сэр Дональд взял с нее слово хранить тайну, и она не могла его нарушить.

– Раз уж я стану вашей женой, – выдавила она, – проблема денег снимается автоматически. Я лично гарантирую вам это.

– Вы платите слишком дорогую цену за титул.

Она не могла его видеть, но в голосе явно слышалось презрение. Она заставила себя смириться с этим. В конце концов ею – так же как и князем – движет долг.

– Пожалуйста, поймите, что я… – Ах, если бы она не была связана обещанием. – Что же нам теперь делать? – прошептала она.

– Жениться. И чем скорее, тем лучше.

– Почему надо торопиться?

– Правящие монархи не тратят время на ухаживание, а мой народ уже достаточно долго ждет моей свадьбы.

– Жаль, что вы не женились раньше, – горько промолвила Мелисса, тогда все было бы по-другому.

– К сожалению, женщина, которую я люблю, не могла выйти за меня. Теперь, когда она свободна, я не могу жениться на ней.

– Мне очень жаль, – глядя в его лицо, искаженное отчаянием, Мелисса осознала, какую боль причиняет ему необходимость жениться на ней. Она тоже жертвует несколькими годами своей жизни, но по крайней мере, ей не приходится поступаться любовью.

– Мне, действительно, очень жаль, – повторила она.

– Но недостаточно жаль, чтобы отказать мне? – его голубые глаза потемнели, когда он прочел ответ на ее лице.

– Но ведь это не навсегда, – Мелисса с трудом заставила себя заговорить. – Через несколько лет мне надоест быть княгиней, и в один прекрасный день мы расстанемся.

– Я буду молиться за этот день, мисс Бентон, – он повернулся и нажал кнопку звонка. – Майор Вернов проводит вас до машины.

Не говоря больше ни слова, князь вышел, и Мелисса осталась одна. Она знала, что в будущем он часто будет оставлять ее одну.

Следовало ожидать, что она примет предложение, – сказала княгиня Елена с характерной для нее прямотой. – Не могу представить себе девушку, которая бы отказалась.

– Поначалу она как раз отказалась, – ответил князь.

– Ты плохо разбираешься в женщинах.

Князь равнодушно пожал плечами, не желая спорить.

– Когда состоится свадьба? – спросила его бабушка. – Ты уже говорил об этом с Клодом?

– Естественно. Он считает, что свадьба поднимет интерес к нашей династии.

– Будь с ним поласковее. Клод – лучший премьер-министр из всех, что у нас были.

– Он тебя тоже обожает, – ответил князь Луи. – Жаль, что не ты сидишь на троне.

– Не суди себя слишком строго, ты – отличный монарх. Если бы ты только мог выбросить из головы Элизу.

– Твоя неприязнь к ней беспричинна, – князь не пытался скрыть раздражение. – Я этого не понимаю. Она из кожи вон лезет, чтобы понравиться тебе.

– Она лезет из кожи вон, чтобы заполучить тебя, – возразила княгиня. – Ах, если бы ее глупый муж был жив!

Несмотря на гнев, князь Луи не смог сдержать улыбку.

– Ты не можешь винить беднягу за это. Ему ведь было почти восемьдесят.

– Восемьдесят два, – сухо ответила княгиня Елена. – Самый возраст для любви!

– Элиза никогда не говорила, что любит его, – возразил князь. – Она была с ним честной. Ему хотелось иметь молодую жену, хозяйку дома, а ей хотелось безопасной и обеспеченной жизни. Они заключили выгодную сделку, и Элиза ее не нарушала.

– Это ты так думаешь, – язвительно сказала княгиня. – Вспомни, как она стала увиваться вокруг тебя в самый первый день при дворе. Да она специально вышла замуж за Брина, чтобы получить возможность видеться с тобой. В противном случае она никогда не была бы представлена ко двору.

– Ты неправа, – раздраженно бросил князь. – Она ведь не могла знать, что я влюблюсь в нее.

– Она очень красива, – ответила княгиня, – и знает, как использовать свою красоту.

– Тогда ты не можешь винить меня, что я влюбился в нее!

– Ради Бога, люби, если тебе так нравится, только не женись на ней.

Князь в сердцах стукнул кулаком по ручке кресла:

– Теперь, когда я не могу жениться на ней, ты можешь радоваться.

– Зря ты так, – княгиня поднесла к глазам кружевной платочек. – Ты же знаешь, что твое счастье – самое главное для меня.

– Извини, бабушка, – князь понял, что напрасно обидел старуху. – Давай лучше закончим этот разговор.

Княгиня спрятала платок.

– Расскажи мне об этой мисс Бентон. Какая она?

– Алексею она показалась симпатичной.

– А тебе?

– Не уверен, что узнаю ее, если случайно где-нибудь встречусь. – Князь прищурился, вспоминая. – Она невысокого роста, примерно как ты, и у нее каштановые волосы.

Княгиня вздохнула. Да, судя по всему, высокая и стройная Элиза с копной белокурых локонов выглядит гораздо лучше. Интересно, знает ли эта англичанка, что Луи любит другую? Мысль о возможном скандале заставила ее вернуться к теме, которую они договорились не обсуждать:

– Ты рассказал ей про Элизу?

– В общих чертах. Она знает, что я влюблен, но не знает в кого именно.

– И она все же согласилась стать твоей женой?

– Скорее, стать княгиней, – князя снова охватила злость. – Она никогда не будет моей женой!

– Она знает об этом?

– О некоторых вещах не обязательно говорить прямо, – начал было князь, но тут, постучав, вошел лакей и объявил, что прибыл премьер-министр.

Князю пришлось уделить внимание предстоящей женитьбе. По словам Клода, его народ радовался этому событию, приветствовал княгиню, которая в скором будущем разделит трон с их государем. Все надеются, что она подарит стране наследника. Никогда, подумал князь, никогда у меня не будет детей ни от кого, кроме Элизы. Даже если этот фарс продлится пять или шесть лет, он будет достаточно молод, чтобы иметь детей.