— Очень похоже на них, — согласился Ций Е Ло. — Однако вы можете передать им, что я согласен.

— Что?

— Я недавно начал подумывать о том, что союз с семейством Чей может укрепить могущество нашего рода Ций. К тому же, насколько я успел убедиться, Пэй Хан хороший юноша, он отлично подходит Тань. И если молодые люди и вправду любят друг друга, разлучать их просто жестоко.

— Ну вот, дело разрешилось само собой, — устало вздохнула Диаса. — Пора вернуться к Чей Фанг и потребовать свою законную награду. Надеюсь, у нее не возникнет желания придумать нам новое задание…

Медальон отозвался тревожным дребезжанием, когда Фанг сняла его со своей шеи. Точно неведомая злая сила узрела в этой волшебной вещи опасность и готовилась ее уничтожить. Недоброе предчувствие охватило всех присутствующих в доме, даже представительницу родовитого семейства. Всем одинаково показалось, что солнце за узкими окнами стало меркнуть. Посуда начала сыпаться с полок, вода плеснула из перевернутых кувшинов.

Тихий нарастающий гул исходил из-под пола. Невидимые волны магической силы бились о каменные стены дома. Бамбуковые шторы треснули и осыпались дождем тонких щепок.

Страх погладил спины странников своими липкими руками.

— Медальон! — воскликнул киммериец. — Дай мне скорее медальон!

Фанг замерла, не в силах сдвинуться с места от страха. Рука девушки, сжимавшая фамильную ценность, задрожала.

Другой медальон, тот, что висел на шее варваpa, подарок Лао Чи, приподнялся на цепочке и стал медленно раскачиваться из стороны в сторону. Сапфировые глаза дракона горели злобным огнем.

Таллок очнулся от оцепенения быстрее всех. Юноша подлетел к кхитаянке, вырвал из ее ослабевшей руки волшебный амулет и бросил его Конану. Едва киммериец поймал магическую вещь в свою ладонь, как их невидимый противник проявил себя. Дымчатый силуэт, похожий на копоть из печной трубы, быстро скользнул в сторону северянина. Оживший сумрак с яростью бросился на Конана, стремясь вырвать медальон из его руки. Цепкие пальцы врага впились в предплечье варвара, едва не порвав кожу.

Ученицы Кесеи замерли в нерешительности и слепом страхе. В эти мгновения их наставница ничем не отличалась от дев-браминов. Фанг прикрыла ладонью рот, и было похоже, что девушка вот-вот закричит. Таллок метал взгляды направо и налево, не зная, что ему сделать, чтобы помочь киммерийцу. Гигант Вало застыл в медитирующей позе, точно решил обрести покой и отстраниться ото всей суеты именно в это злополучное время.

Конан катался по полу, извиваясь в тугом клубке, отчаянно сопротивляясь полувидимому существу. Огромные мышцы варвара натянулись, готовые порваться в любой момент от колоссального напряжения. Он рычал, оскалив зубы, словно зверь, напрягал все силы, отчаянно извивался, но не позволял туманному демону завладеть медальоном. Из тех мест, куда вросли мглистые пальцы противника, брызнула кровь.

Клубок, в котором по очереди мелькала то сумрачная фигура демона, то бугрящееся мышцами тело воина, судорожно метался из угла в угол, переворачивая мебель и опрокидывая вещи. Агония схватки разгоралась все сильнее и сильнее с каждой секундой. Никто из двоих противников не уступал. Конан брал своей яростью и мастерством, демон — стихийной силой и коварством.

Наконец, медальон Чей Танга вылетел из ладони киммерийца и упал у ступней Вало. Гигант осторожно поднял ценную вещь, не размыкая век.

Дымчатая фигура тут же оставила Конана и бросилась на вендийца-палача.

С пронзительным воем, демон налетел на защитника дев-браминов.

Тогда Вало открыл глаза. Оказалось, все это время он готовил тайное заклинание. Его взор ударил по противнику, заставив полувидимое существо отшатнуться. Затем очи гиганта начали затягивать черный туман, из которого состоял враг. Не успели девы-брамины ничего осознать, как зрачки Вало всосали и поглотили в себя всю туманную материю. Демон растаял во взгляде великана.

Вало тут же закрыл глаза, словно боялся, что плененный враг может сбежать.

— Он поймал его! — воскликнул Таллок.

— Что ты наделал, Вало… — хрипло выдавила из себя Кесея. До волшебницы, наконец, дошел смысл происшедшего.

— Ему не по силам совладать с Беллакром! — ужаснулась Алекса.

— Вало!

Вендиец вновь открыл глаза. На этот раз их наполнял черный как ночь туман, и во взгляде его не было ничего человеческого.

Конан резко поднялся на ноги, несмотря на то, что все тело саднило после жестокой схватки с могучим противником.

Защитник дев-браминов оглядел свои руки, как будто видел их впервые, несколько раз сжал и разжал кулак. Внезапно его мощное тело сотрясла жуткая конвульсия, лицо Вало исказила гримаса невыразимой боли.

— Держи, Конан… — вендиец подавился собственным вздохом. Однако, даже покачнувшись и с трудом сохранив равновесие, он сумел бросить северянину блестящую вещь, которую до этого сжимал в своей руке.

Киммериец поймал медальон Чей Танга и быстро надел его себе на шею.

Через миг демон вновь овладел рассудком палача из общества Сна. Вало хищно улыбнулся.

Конан не стал хвататься за меч. Убивать брахмана Кесеи он вовсе не собирался. Вместо этого варвар набросился на вендийца и сжал его в удушающих объятиях, стремясь оторвать гиганта от земли. Если Вало казался необычайно сильным и без скверного соседства в своем сознании, то с демоном, пленившим его тело, великан был просто сказочно могущественным. Убийца из общества Сна разжал руки варвара, окольцевавшие его торс, и отбросил киммерийца от себя. Конан отлетел к стене, перевернув шкаф с магическими свитками.

Таллок схватил низкий столик и попытался ударить им Вало по затылку. Гигант выставил свой огромный кулак — оружие юноши разлетелось в щепки. Тут же вендиец сгреб странника за шиворот, точно котенка, и подбросил высоко под самый потолок. Таллок, взвыв и отчаянно размахивая руками, совершил головокружительный полет, который завершился на полу сильным ударом.

Все-таки призрачный враг не до конца овладел сознанием грозного убийцы брахманов Сна. Беллакр просто пользовался его телом и контролировал разум, но к тайным знаниям воина он так и не нашел доступ. Если бы демон воспользовался хоть десятой частью мастерства вендийца, Конан и Таллок, вероятно, к этому моменту были уже мертвы. Вало не стал бы их беспечно расшвыривать по сторонам, но нанес бы сокрушительные удары в жизненно важные органы — в солнечное сплетение, в грудь, в область сердца, горло или в основание шеи, на стыке позвонков. Тогда бы воинов ждала скорая смерть.

Выведя из боя основных врагов, вендиец занялся оставшимися. Потемневший взгляд Вало остановился на Кесеи и ее ученицах.

— Нет! — взмолилась Алекса. — Вало! Ты же всегда защищал нас!

— А теперь я буду вас убивать, — низким голосом провозгласил он.

— Опомнись, Вало! Тебя контролирует мерзкий демон!

— Ну и что? Я еще никогда не чувствовал себя так хорошо, как сейчас. И зачем я вообще служил вам все эти годы, слушался ваших приказов? Надо было давно свернуть ваши худые цыплячьи шеи. Хотя, пожалуй, время еще не упущено — я могу сделать это прямо сейчас. Забавно, насколько сильно захрустят ваши нежные позвонки…

Фанг, до этого момента следившая за происходящим с ужасом и полной отрешенностью, наконец, сумела взять себя в руки. Кхитаянка, точно очнувшись ото сна, оглядела сцену битвы, оценив возможности неумолимого мучителя и его жертв. Магические силы тут же вернулись к юной волшебнице. Фанг простерла руки в сторону Вало, и с ее тонких пальцев сорвалась волна мягкого зеленого света

Изумрудный луч ударил в грудь околдованного вендийца, гигант крякнул, сильно покачнулся, но не больше того. Зато это позволило отвлечь внимание палача от дев-браминов, которых он некогда защищал. Как оказалось мигом позже немалой ценой — ярость демона переползла на Фанг, которая сжалась от ужаса под взглядом угольно-черных глаз.