— Конан! — улыбаясь, сказала девушка. — Я почти нашла Пагоду Сна. Кажется, я знаю, в чьем сознании колдун спрятал свою обитель. Как только я проверю догадку, я вернусь в настоящий мир и все расскажу. Очень хочу, чтобы в момент пробуждения ты был рядом со мной…
Облака начали таять, осыпаясь на землю блестящими каплями. Голос девушки становился все тише и тише, пока не исчез совсем.
Конан хотел что-то крикнуть, предостеречь Алиэль, но из горла киммерийца не могло вырваться ни звука. Пространство вокруг него налилось неопределенной тяжестью, мешая двигаться. К тому времени, как варвар справился с невидимыми преградами, дева-брамин была уже далеко на пути в страну сновидений. Предчувствуя беду, Конан поспешил проснуться и рассказать обо всем Кесее. Надо вытащить Алиэль из эфемерного мира, к Таугу все игры!
Тревога варвара передалась всем остальным участникам похода. Кесся приняла решение немедленно проникнуть в мир сновидений и вызволить оттуда потерявшуюся деву-брамин.
— Ты был прав, Конан, — признала волшебница. — Эта идея была заранее обречена на провал. В одиночку Алиэль не справится с порученным заданием.
— Я имел в виду совсем другое. Дева-брамин может погибнуть от магии черного колдуна. Куда смотрит многоокий Гипнос-Рен? Почему бог эфемерного мира позволяет мучить людей кошмарами? Неужели он не в силах защитить жрицу Сна от колдовства Столикого?!
Путешествие в иллюзорные области страны снов далось легче, чем в прошлый раз. Вало предусмотрительно остался на страже, отказавшись погрузиться в сон. Если в стране грез его сила не могла помочь девам-браминам, то в реальном мире гигант мог защитить их от любого врага.
Странники замерли в иллюзорном пространстве, окруженные сонмом зерий. Духи снов не обращали на них никакого внимания, продолжая заниматься своими делами.
Кесея указала на алеющий красным светом провал.
«Алиэль там! Я чувствую».
«Кром! Чего же мы ждем?!» — в нетерпении подал голос Конан.
Семь путешественников по стране снов окунулись в блестящий туман. Жадная завеса красноватой мглы поглотила странников, и мигом позже все семеро оказались в воде. Черные волны плескались повсюду, насколько охватывал пространство глаз. Глубина странного моря везде была одинаковой — вода доходила до уровня колен. В вышине угрюмо нависали груды тяжелых облаков, готовые свалиться с неба в темную воду. Где-то вверху над угловатыми силуэтами туч блестело светило зловещего малинового цвета.
«Хотел бы я знать, куда это нас занесло», — проворчал Таллок.
«Добро пожаловать! — прогремел голос сверху. — Вы приходить за девчонкой? Вы попадаться в ловушку!»
«Шао Лун!»
«Хотите получить ее назад? Тогда попросите об этом его!»
Из-за туч показалось грозное лицо великана с ощеренными в жестокой усмешке зубами. Туманная рука сжимала в пальцах Алиэль, окаменевшую от ужаса.
«Мощи Балора! — воскликнул киммериец. — Что это за чудовище?»
«Джоо Мин, — выдохнула верховная жрица, и в ее голосе Конан уловил страх. — Слуга Шао Луна, злое существо, порожденное ненавистью Столикого и питающееся черными мыслями своего господина. Огромный паразит в чреве мира сновидений».
«О, Сирра, защити своих детей!» — воскликнул Саттар.
С неба потянулся целый десяток рук, полных тумана. Когтистые пальцы жадно вытянулись в сторону странников.
«Что нам делать, волшебница?» — крикнул Таллок верховной деве-брамину.
Но Кесея молчала, закусив губу.
Волны темнеющего моря осветились изнутри бледно-зеленым сиянием. Амулет на шее Конана вспыхнул свирепым пламенем, отгоняющим сумрак. Туман, ниспадающий сверху, пугливо дернулся.
«Я принес клятву перед троном Тянь-Чена защищать тебя, брат мой», — тихо прошелестел голос из матовой толщи.
«Это Синий Копьеносец, — сказал Конан. — Лао Чи предлагает нам свою помощь!»
Прямо из воды всплыла стойка с различным оружием — луки, топоры, мечи, пращи, копья. Весь арсенал был составлен из воздуха, пропитанного мерцающим светом.
«Вот это дело!» — обрадовался варвар, хватая светящуюся секиру.
Конан взмахнул оружием и отсек призрачную руку великана, тянущуюся сверху из темных облаков. Туман, который наполнял жуткую кисть, быстро растаял, и конечность бесследно исчезла.
Таллок схватил лук и выпустил стрелу в ладонь небесного чудовища. Луч света распорол мглу, оставив в воздухе яркий след. В руке чудовища расползлась дыра. Девы-брамин вытащили из стойки копья и принялись беспорядочно тыкать в мглистую плоть Джоо Мина. Руки растворялись, но с неба появлялись новые. Если бы в мире снов можно было чувствовать усталость, странники ее бы давно почувствовали. После нескольких минут (или часов) варвар понял, что многорукого великана так просто не одолеть.
Саттар, сражавшийся коротким блестящим кинжалом, избежал хватательного движения монстра и срубил два пальца на огромной руке. Лезвие срезало кусок туманной плоти, точно лист с ветки дерева. Колдун, низко пригнувшись, подбежал к Конану.
«Глаза! — крикнул он киммерийцу. — Глаза — его уязвимое место!»
Конан быстро взглянул наверх, потом размахнулся и изо всей силы швырнул серебрящийся топор в распахнутые очи небесного чудовища. Соприкоснувшись с глазом Джоо Мина, лезвие призрачного оружия ослепительно вспыхнуло и исчезло. Однако и сам великан сильно пострадал — на месте правой глазницы зияла черная дыра. Рот иллюзорного монстра больше не кривился в усмешке. Мглистые губы свела судорога — Джоо Мин беззвучно вопил от боли. Неожиданно все тучи на темном небе сдвинулись и закрыли туманного противника. Гигант исчез вместе со своей пленницей.
«Азах тебя побери! — Конап не мог сдержать гнева. — Куда он подевался?!»
«Сбежал», — сделал вывод Таллок, опуская лук.
«Возвращаемся назад, — мрачно приказала Кесея, отбрасывая светящееся копье в черную воду. — Шао Лун обязательно пошлет сюда других чудовищ».
«А как же Алиэль?»
«Найдем другой способ освободить ее. Здесь оставаться опасно».
«Мы до сих пор не нашли Пагоду Сна», — напомнил лунный маг.
«Я знаю. Но здесь ее точно нет».
«Почему? В чьи сны мы попали?»
«В сны Шао Луна. Бежим отсюда!»
Странники вырвались из призрачного пространства, после чего совершили обратное путешествие в реальный мир. Как и предсказывала верховная жрица брахманов Сна, кхитайский чернокнижник послал погоню. Другой злобный монстр иллюзий выследил и догнал Саттара, даже когда лунный маг уже проснулся. Поклонник ночного светила схватился за голову.
— Он там! Он внутри! — испуганно завопил чародей. — Вытащите его!
К счастью, чудовище, сумевшее пробраться в мозг Саттара, оказалось не особенно могущественным. Кесея, Исира и Диаса проникли в сознание колдуна и уничтожили паразита. Но даже этот успех дев-браминов не обрадовал киммерийца. Копан скрежетал зубами, вспоминая испуганную Алиэль, зажатую в туманной длани кошмарного монстра.
— Жаркое дыхание Митры! Я знал, что все так получится!
— Прости, Конан. Я виновата. Это я подвела свою ученицу.
— К чему просить прощение у меня? Какая теперь к демонам разница, кто виноват?! Нужно как-то освободить Алиэль из плена колдуна!
Дева-брамин все также спала на повозке, прикрыв глаза, словно прилегла отдохнуть после долгого пути.
Странники продолжили путь в угрюмом молчании. Теперь они ехали на лошадях, отданных им в дар мунганами.
Минуло два долгих дня, прошедших в полной неизвестности — Кесея пыталась определиться с планом, который бы позволил успешно проникнуть в страну сновидений и вытащить оттуда плененную Алиэль. Варвару порядком надоело постоянное молчание верховной жрицы, тем более, Конан никогда не оправдывал бездействие. Вдобавок ко всему у киммерийца начало складываться нехорошее предчувствие, что глава брахманов ордена Сна тщательно замалчивает какой-то важный секрет. Вероятно, во время путешествия по снам жрица Гипнос-Рена сделала важное открытие, но делиться своими догадками ни с кем не желала.
