Одна из пантер, заметив Конана, раскрыла пасть и зарычала. Проскочить мимо них не получится, тем более, с грузом тяжелого камня. Варвар решил, что лучше дать на растерзание хищникам двух вендийцев-стражников. Тогда у него появится шанс избежать лишнего внимания со стороны чертовых кошек.

Солдаты явились сами. Двое оглушенных киммерийцем охранников спокойно спали, даже не подозревая, что им готовил сбежавший узник. Зато десять других стражей тюрьмы вернулись из коридоров сырой темницы и обнаружили двоих мирно спящих охранников. Разумеется, вендийцы догадались куда, делся Конан. И через несколько мгновений варвар оказался зажатым между отрядом стражников и парой кровожадных пантер.

Один из подоспевших охранников оказался слишком смел и самонадеян. С яростным криком и молитвой богам он бросился на Конана. Киммериец воткнул в землю свой клинок, и прежде чем острое копье врага проткнуло его живот, он перехватил обеими руками оружие вендийца. Дальше, не нарушая траекторию движения охранника, варвар позволил ему пронестись мимо себя, ускорив бег. Со своим рвением солдат прибежал прямо в лапы голодных кошек. Раздался отчаянный крик.

Не оглядываясь, чтобы увидеть жестокую расправу, киммериец рванулся в сторону стражников, но те не пустили его назад, выставив пики и копья. Наоборот, вендийцы сами начали наступать, медленно оттесняя противника к злым пантерам.

Конан оказался в затруднительном положении.

Таллок нашел общий язык с придворным магом. Саттар совсем не привык к насилию, и кулак юноши-странника красноречиво убеждал брахмана в необходимости взаимовыгодного сотрудничества. Девы-брамины не смогли бы оказать на поклонника луны столь сильного влияния, а возьмись за него Вало, чародей бы попросту умер со страху, так ничего и не сказав.

Саттар показал группе путь к темнице. Благо, тюрьма раджи находилась в дворцовом дворе, так что далеко бежать не пришлось. Уже вдали спасители Конана заметили толпы солдат, стекающиеся к дворцу правителя. Времени оставалась самая крупица. Еще несколько минут, и их поймают.

До входа, загороженного решеткой, группа домчалась, наверное, вдвое быстрее, чем это бы сделал сам Повелитель Ветров. По дороге Кесея успела понять, что ее безумная затея ничем хорошим не кончится. Даже если они и проникнут в темницу, то где отыщут варвара? А если отыщут, то как выберутся на поверхность и пройдут мимо доброй сотни солдат? Всех усыпить просто невозможно.

Тем не менее, поворачивать поздно. Слишком высоки ставки. Если Конана повесят утром, то его неживое тело покончит со всем обществом брахманов Сна в этот же день. И это будет только начало далеко идущих планов Шао Луна.

— Смотрите! — крикнул гигант Вало, который первым добежал до решетки.

Вся группа, включая и Саттара, заглянула туда, куда указывал огромный вендиец. В коридоре, скромно освещенном светом чадных факелов, кипела битва. Высокий человек, немногим уступавший размерами Вало, сражался с целой дюжиной копейщиков. Вендийцы тыкали в варвара копьями, но поражали лишь воздух. Плечи воина покрывали кровоточащие раны, но это было ничем в сравнении с тем, что получили трое солдат. Один из них был мертв — его разодрали на части две беснующиеся за спиной варвара кошки, которые натягивали цепи, силясь достать воина лапами. Другому он сломал руку, и копейщик скулил, схватившись за предплечье, перебитое тяжелым канем. Третьему охраннику варвар пропорол живот своим клинком. Тучный вендиец осел у стены недвижной грудой мяса.

— Это Конан! — воскликнул Таллок. — Нужно помочь ему!

— Отпирай дверь, Алекса! — крикнула Кесея ученице.

Девушка склонилась над замком, запирающим дверь, выискивая нужный ключ.

— Быстрее!

Конан не уступал. Хоть стражники и оттеснили его к самой зоне досягаемости удара страшных лап, варвар не позволял людям Юсафа взять над собой верх. Дюжина солдат сократилась до десятка. Однако и этих было достаточно, чтобы отправить киммерийца к праотцам. Не сделают этого они, свежей кровью полакомятся рычащие хищники. На выпады диких зверей киммериец не отвлекался, несмотря на то, что одной из голодных бестий уже раз удалось вскользь располосовать его спину. Как только десяток охранников получит подкрепление с нижних этажей, схватка завершится не в пользу сбежавшего узника.

Конан уклонился от нового выпада, потом резко подался вперед и набросил цепь на шею вендийца. Выпученные глаза мелькнули совсем рядом с лицом варвара. Конан быстро развернул податливое тело, и с хрустом сломал шею солдата.

Девять.

Спиной он чувствовал, как кто-то пытается отпереть дверь. Судя по голосам, в которых не было злобы, союзники. Неужели кто-то пришел ему на выручку? Но как, во имя Крома, пробраться к выходу мимо дьявольских кошек и не получить удар в спину от тюремной стражи?

Ключ в руках Алексы жалобно скрипел, но дверь не отпиралась.

— Замок заело! — в отчаянии воскликнула девушка.

Вало отстранил ученицу Кесеи, и навалился на решетку своим грузным телом. Прутья прогнулись. Тогда гигант просунул руку в образовавшийся проем и пошевелил замок с внутренней стороны, после чего ключ легко повернул механизм.

Кесея вошла в темницу первой и магией иллюзии создала для каждой пантеры образ маленького зверька, спасающего свою жизнь. Это отвлекло хищников от киммерийца.

— Конан, сюда! Северянин быстро обернулся.

— Кром! — воскликнул варвар, когда увидел, чем занимаются черные кошки. Ему-то не были видны образы зверьков, за которыми охотились звери.

Не теряя времени, он пробежал мимо опасных животных, которые даже не взглянули в его сторону, увлеченные призрачной охотой. Менее смелые стражники замешкались. Едва Конан добрался до выхода, Кесея убрала иллюзорные образы, и пантеры зарычали на реальных людей. Вендийцы, пустившиеся было в погоню за варваром, в ужасе отпрянули назад.

Алекса быстро, закрыла дверь на замок, как только киммериец и ее наставница выбрались из тюрьмы.

— Теперь бежим!

Группа из восьми понеслась к воротам. Если перелезть через забор раньше не составляло труда, теперь сделать это было не возможно. Путь к отступлению отрезали солдаты Юсефа. Во дворе их было целое море.

— Попались… — сделал вывод Таллок. Конан огляделся, потом указал на группу солдат, которые заметили беглецов.

— Будем драться, — сказал варвар.

Вало приготовился последовать примеру киммерийца.

— Бесполезно. Из здесь сотни. Справимся с этими, прибегут другие.

— Сожри тебя Азах, парень! Неужели тебе не проще лечь и умереть прямо сейчас?

— Скажи ему, чтобы приказал солдатам остановиться, Таллок, — крикнула юноше Алекса. Странник совсем забыл, что до сих пор держит колдуна за шиворот.

— Они меня не послушают, — захныкал поклонник ночного светила.

— Тогда ты умрешь вместе с нами, — сквозь сжатые зубы прорычал Конан.

— Подождите, — внезапно вспомнил юный ученик кхитайских чародеев. — У меня есть идея, как нам выбраться из этого котла Азаха.

Таллок потянулся за темным пузырьком с жидкостью.

— Что бы ты там ни надумал, делай это быстpее, — крикнул юноше Конан. — Я уже отсюда вижу у охранников небольшие луки. Если мы ничего не предпримем, то скоро станем похожими на ежей.

— Мне нужно время, — сказал странник. — Совсем чуть-чуть.

Конан изрыгнул проклятье.

Исира и Алиэль сосредоточились на вражеском войске. Девушки выбрали своей мишенью для гипнотических чар одного из солдат Юсафа. Расстояние для внушения было не совсем подходящее, но ученицы Кесеи верили, что это должно сработать.

Когда охранники приблизились к группе настолько, чтобы засыпать вторгшихся во дворец кучей стрел и уже начали готовить к стрельбе луки, один из них внезапно вынул кинжал и вонзил клинок в шею своему товарищу. Удивленные воины замерли, а загипнотизированный стражник убил еще одного солдата раджи. Пораженные ужасом вендийцы растерялись, и группа выиграла время.