– Это чушь! – Люси шагнула к сестре, но остановилась, напуганная яростным блеском ее глаз. – Ведь ты его племянница! Единственное дитя его брата! Подумай сама, не проще ли ему было запихнуть тебя в какой-нибудь интернат…

– Он взял меня с собой потому, что ты не поехала бы сюда одна. Я слышала, как он уговаривал тебя в первое же утро. Дядюшка тогда уже губы раскатал! Тогда уже запал на тебя!

– Забудь эти грязные словечки! – взбесилась Люси. – Я нужна была ему здесь, чтобы не начали судачить…

– Ну и чего вы добились? Могу поспорить, что в первую же ночь он получил все, чего хотел!

– Неправда, – огорченно произнесла Люси. – Во всем виновата я одна. И именно я сказала тогда Слэйду, что мы намерены пожениться. Ты же еще вчера сама говорила, что Арт вполне мог заставить меня публично покаяться во лжи!

– Он именно так бы и поступил… если бы хотел.

Легче пробить головой кирпичную стену, чем убедить в чем-то сестру, с грустью поняла Люси.

– Пойдем-ка лучше завтракать, глупенькая, – вздохнула она. – В школу тебе идти так или иначе.

– С радостью, лишь бы убраться из этого дома! – воскликнула Алвина.

Арт ни словом не обмолвился о вчерашнем вечере, даже, похоже, не заметил угрюмого молчания Винни.

– Я поеду в Розо, как только отвезу Винни в школу, – сказала Люси. – Тебе ничего там не нужно?

– Купи пену для бритья. Мои запасы на исходе.

То, что он пользовался опасной, а не электрической бритвой, отчего-то обрадовало Люси. Она тотчас представила себе картину: Арт, голый до пояса, в своей ванной, с лезвием в руке… Именно таков настоящий мужчина даже в мелочах, подумала Люси, чувствуя, как сладко замирает сердце.

– Кстати, чуть не забыл, – продолжил Арт. – Вчера, когда нас не было, звонила Сандра. Приехали ее брат с женой, и она приглашает нас сегодня вечером на обед.

По тону было не похоже, что Алвина тоже приглашена. Впрочем, девочка наверняка отказалась бы. Да Люси и самой не слишком улыбалось появляться в ее обществе…

– А как же Винни? – все-таки спросила она, когда сестра поднялась к себе. – Мы же не можем оставить ее одну на целый вечер.

– Как и не можем подчинить свою жизнь ее интересам, – возразил Арт. – Джемайма и Хорас побудут с ней, пока мы не вернемся.

– Чтобы она вновь не слетела с катушек?

Арт взглянул на нее насмешливо:

– Хочешь сказать, что вчера я был с ней излишне суров?

– Отнюдь. Честно говоря, я впервые видела ее такой…

– Знакомство с Питом Бруксом явно не пошло ей на пользу. Если отец приструнит мальчишку, от этого выиграют все. Ладно, тебе пора.

Алвина молча спустилась, неся сумку с учебниками, в молчании села в машину и всю дорогу не проронила ни слова. Выйдя у ворот школы, она даже не обернулась, чтобы помахать сестре на прощание.

Люси винила во всем только себя. Даже если Арта и впрямь тянуло к ней с самого начала, ничего не произошло бы, если бы она не повела себя вызывающе. Ведь уверяя его, что не слышала тогда шума подъехавшей машины, Люси лгала и себе, и ему: она хотела, чтобы он увидел ее нагую в воде. Винни совершенно была права, упрекая ее в шантаже! Да и сама она заявила Арту, что брак – та цена, которую он должен заплатить за содеянное.

Чтобы не впасть в отчаяние, Люси стала уговаривать себя, что если бы Арт и впрямь хотел от нее отделаться, то воспользовался бы вчера возможностью, которую она ему предоставила. Скорее всего некоторое время спустя Винни смирится с неизбежным. Должна смириться! Ведь все у них будет хорошо!

Приехав в город, Люси направилась в тот самый магазин, где купила когда-то синее платье, и выбрала себе еще два, потом несколько маек и белые шорты. Достаточно, решила она, уже начав нервничать по поводу неоправданных трат. От покупки свадебных принадлежностей она решила воздержаться – по крайней мере, до тех пор пока не будет объявлено о бракосочетании. Сама Люси предпочла бы венчание в церкви, но, если Арт захочет сочетаться с ней гражданским браком, придется смириться.

Так, грезя наяву, она прохаживалась по магазину. Обычно невесты думают в первую очередь о том, как обставить семейное гнездышко, но дом Арта не нуждался ни в чем. Хотя… Люси вдруг захотелось отделать их будущую общую спальню по своему вкусу. Вот из этой ткани получатся замечательные занавески… Разумеется, это невообразимо дорого, но ведь Арт сам ей сказал, что о деньгах она может больше не беспокоиться.

– Я на твоем месте не стала бы швыряться деньгами Флетчера, покуда на пальчике не засверкает обручальное кольцо, – раздался за спиной Люси ледяной голос. – Возможно, он еще одумается.

Люси обернулась как ужаленная – прямо перед ней стояла Хелоис.

– Он уже одумался, – силясь оставаться спокойной, сказала Люси. – Это-то тебя и бесит. А еще то, что его деньги не станут твоими.

– Ты и впрямь полагаешь, что уже победила? – усмехнулась ослепительная брюнетка.

И Люси тотчас стало мучительно стыдно.

– Нет… я сболтнула глупость. Но будь Арт беден как церковная мышь, я бы и тогда…

– Да ты за идиотку меня принимаешь? Я вот уже минут двадцать слежу за тобой и вижу, какими глазами ты глядишь вокруг. Ты ждешь не дождешься, когда сможешь начать сорить денежками!

Как угораздило Люси зайти именно в магазин Бруксов? Теперь надо было попытаться с честью выйти из сложного положения.

– Жаль, дорогая, что тебе больше нечем было заняться, – холодно произнесла она. – А вот у меня масса неотложных дел, так что…

Но Хеломс и не думала сдаваться:

– Ты наивная дурочка, если полагаешь, что сможешь удержать возле себя такого мужчину, как Арт! Возможно, он и потерял голову, но никакое брачное свидетельство не удержит его долго в твоей постели!

– Брак вовсе не западня, милая. А теперь извини меня.

И Люси вышла из магазина, высоко держа голову. А ведь Хелоис сказала сущую правду: когда неопытная молодая жена наскучит Арту – а сие произойдет очень скоро, – эта хищница будет поджидать свою жертву. Ну и что же делать? А то, что надобно потрудиться, чтобы такого не произошло!

В первом же книжном магазине, который попался ей на пути, были книги на все, казалось, возможные темы. Кроме единственной, так нужной ей сейчас. Лишь в третьей по счету лавке обнаружила Люси искомое, запрятанное в самый дальний уголок.

Продавец поглядел с ухмылкой на покупательницу. Но Люси ответила ему ледяным взглядом, исключавшим всякие фривольности. Пробежав глазами оглавление, она тотчас поняла, что тут есть чему поучиться. Оказывается, количество сексуальных позиций таково, что их нелегко и сосчитать. Правда, большинство из них, изображенных на рисунках, походили скорее на приемы вольной борьбы. Но что поделаешь: если именно это требуется, чтобы удержать мужчину, придется постичь сложную науку…

Когда она вернулась домой, Арта все еще не было. Джемайма либо и впрямь не знала, где он, либо не хотела говорить. Памятуя реакцию домоправительницы на сногсшибательное известие о помолвке хозяина дома, Люси склонялась ко второму…

– Знаю, вы не одобряете наших намерений, – обреченно вздохнула Люси, предпочтя тактику ближнего боя. – Но я совершенно не понимаю почему.

– Мистеру Арту в постели нужна женщина, а не младенец! – последовал незамедлительный и исчерпывающий ответ.

– Мне девятнадцать лет, – отчеканила Люси. – Уверена, большинство ваших соотечественниц в этом возрасте были давным-давно замужем.

– Ты не островитянка.

Люси собралась было выяснить, в чем состоит принципиальная разница, но вовремя поняла, что ответ ее не обрадует. Как и Алвине, Джемайме предстояло еще привыкать к неизбежному. Сейчас ее интересовало лишь мнение самого Арта. Ничто не вынуждало его жениться на ней – следовательно, он этого хотел сам. А что ей еще нужно?

И все же Люси стоило неимоверных усилий не потребовать у него подробного отчета о том, где он шлялся, когда Арт наконец-то явился вечером. Особенно после того, как он и словом ни о чем не обмолвился.