– Я надеялась, что ты придешь пораньше. Вдруг приехали бы за контейнером, – сказала она, пробуя почву.

– А его уже увезли, – невозмутимо ответил Арт. – Ну как, купила все, что хотела?

– На данный момент, да. Я поставила пену для бритья к тебе в ванную. Три баллончика… – Люси помялась, но потом мужественно призналась: – В городе я встретилась с Хелоис.

Взгляд серых глаз остался спокойным.

– И где именно?

– В магазине. Она была… очень назойлива.

– Наверняка решила, что ты пришла туда намеренно, чтобы подразнить ее. – Голос Арта звучал ровно, но что-то в линии рта насторожило Люси. – Это на самом деле было так?

– Конечно же нет. – Люси стоило немалых трудов подавить возмущение. – Я даже не сразу поняла, что зашла в магазин Бруксов, когда она пристала ко мне! Я просто рассматривала ткани…

– Полагаешь, дом нуждается в переделке?

В вопросе явно прозвучала ирония, но Люси твердо стояла на своем:

– Ну, не весь. Просто я надеялась, что ты не станешь возражать, если мы избавимся от мрачных тонов в твоей спальне… Разумеется, если намереваемся спать там…

– И на что же ты собираешься их сменить?

Настало время прибегнуть к юмору, иначе все погибло. И Люси невозмутимо произнесла:

– Лично я предпочитаю розовый с золотом, с забавными рыбками и бабочками…

– Только через мой труп, – улыбнулся Арт. – Потому что лично я предпочитаю нетопырей и сколопендр на черном фоне.

Глядя на него, раскинувшегося в плетеном кресле, такого мускулистого и стройного, Люси ничего не смогла с собой поделать. Она просто встала, подошла к нему, уселась на колени и приникла губами к его губам, жадно вдыхая исходящий от него аромат – аромат самой мужественности. Запустив пальцы в ее густые волосы, Арт страстно ответил на поцелуй, другой рукой лаская нежные груди.

Вспомнив кое-что из купленной поутру книжки, Люси оторвалась от губ Арта и нежно-нежно, самым кончиком языка провела по его ушной раковине, ощутив, как он тотчас отозвался на ласку.

– Пойдем, – прошептала она.

– Сейчас не время, чуть погодя, – ответил Арт. – Я жду телефонного звонка. – Снова поцеловав ее, на сей раз уже не так страстно, он отстранил Люси от себя, с усмешкой глядя на выражение ее лица. – В некоторых случаях не грех и подождать…

– Иными словами, тебе решать, что, когда и где? – разозлилась Люси. – Типичный мужской шовинизм!

– Ничуть не бывало, – потупился Арт. – Мне нужно экономить силы.

Прежде чем с ее губ сорвались язвительные слова, Люси прикусила язык. Если верить книге, женщине стоит иногда проявлять инициативу, но не следует этим злоупотреблять… Ведь мужская гордость столь уязвима!

– Знаешь, что умные люди говорят в подобных случаях? – попыталась Люси перевести все в шутку. – Спонтанные порывы никогда не длятся долго. Вот погоди, я еще начну твердить, что у меня голова болит…

– Придется запастись аспирином, – ухмыльнулся Арт. Какое-то время он молча любовался ею, но вот заговорил снова: – Насколько я понимаю, если ты пьешь таблетки, то каждый месяц должна делать перерыв на неделю. Когда же это будет?

Люси залилась краской:

– Мне… мне надо свериться с календарем…

Серые глаза сузились и потемнели.

– Ты что-то скрываешь?

– Ровным счетом ничего. Я ведь сказала… – Она умолкла, смутившись. – Думаешь, я боюсь беременности? Шанс ничтожен, а если и так, это меня не пугает.

– Тогда какого черта… – На сей раз умолк Арт, сдвинув брови. – Ах, нот оно что! Это разрушило бы твои планы на прошедшие выходные?

– Ты все вывернул наизнанку! Да, я хотела снова заняться с тобой любовью, но вовсе не планировала того, что произошло в субботу вечером. Это просто… просто случилось. Знаешь, такого я не смогла бы выдумать, сколько бы ни старалась…

– Видимо, помощь хитроумной Сандры Эверет пришлась весьма кстати.

– Не вини Сандру ни в чем! – взмолилась Люси.

– И не собираюсь. Один я во всем виноват. – Арт помолчал с минуту, бесстрастно глядя на Люси. – Знаешь, лучше тебе прекратить прием таблеток прямо сегодня. Ровно через неделю мы поженимся. Я уже отдал необходимые распоряжения. Ты, наверное, ждала пышного торжества? Извини, но все будет весьма скромно, лишь для узкого круга.

Люси опустилась на колени подле его стула и прижалась горячей щекой к его руке.

– Мне наплевать на торжество! Просто я хочу, чтобы мы были вместе.

Арт не успел ничего ответить, потому что зазвонил телефон. Вглядываясь в его лицо, Люси гадала, кто бы это мог быть.

– Не пора ли тебе ехать за Винни? – спросил он, на секунду прикрывая трубку рукой.

Взглянув на часы, Люси поняла, что едва не опоздала. Она неохотно поднялась на ноги.

– Увидимся, – бросила она через плечо и удивилась, как нелепо это прозвучало.

– Я буду дома, – ответил Арт. И произнес в трубку: – Арт Флетчер. Да, я слушаю. Завтрашний день меня вполне устроит. В одиннадцать? Прекрасно.

Всего лишь деловая встреча, сказала себе Люси, всей душой пытаясь в это поверить.

Когда она подъехала к школе, почти все ученики уже разошлись. У ворот сестры не было, и никто не смог сказать, где сейчас Винни. Люси не на шутку встревожилась, но тут как раз в дверях школы появилась Алвина – разумеется, в компании Пита Брукса.

– Я жду тебя уже четверть часа! – воскликнула Люси. – Чем ты занимаешься, скажи на милость?

– Ничем особенным в сравнении с тобой, дорогая, – последовал невозмутимый ответ. Услышав его, Пит расплылся в улыбке. – Кстати, тебе не нужно больше за мной заезжать. Меня будут подвозить до дома.

– Я, конечно, благодарна Питу, – силясь оставаться спокойной, сказала Люси, – но в этом нет надобности. Пойдем-ка, Винни.

– Лучше тебе не перечить старшей сестрице, – насмешливо произнес Пит, видя замешательство девочки. – Мы ведь не хотим, чтобы дядюшка Арт вновь вышел на тропу войны, правда?

С каменным лицом Алвина села в машину.

– Ты такая же отвратная, как и он, – прошипела она сквозь зубы. – Почему бы вам обоим не оставить меня в покое?

– Прекрасно знаешь почему! – Люси не могла больше сдерживаться. – Ты безответственна, тебе нельзя доверять!

– А уж тебе-то, разумеется, можно! Уверена, то, о чем все говорят, – сущая правда!

Разумнее всего было бы промолчать, но Люси не удержалась и спросила, сознавая, что делает глупость:

– И о чем же все говорят?

– Что он просто вынужден на тебе жениться, потому что ты в положении!

Стопроцентной гарантии не бывает никогда – так говорил Apт… Но шанс был слишком ничтожен, и Люси невозмутимо ответила:

– Это неправда.

Винни явно ей не верила.

– А почему тогда он предпочел тебя этой красотке Хелоис? Пит говорит, что они встречались регулярно.

– Пусть так, но это не означает, что Арт намеревался предложить ей руку и сердце.

– Это означает, дорогуша, что он занимался этим с ней, прежде чем с тобой!

Бесцеремонность сестры взбесила Люси. Это явно были слова Пита.

– Я не желаю, чтобы ты ляпнула такое в присутствии Арта! Тебе давным-давно пора как следует прополоскать рот! Где ты набралась этой мерзости?

– Кстати, о полоскании рта… – Алвина искоса взглянула на сестру. – Ты и это испробовала?

– Ты о чем? – Люси даже не сразу поняла, куда клонит Алвина, а сообразив, едва не задохнулась: – Боже, Винни!

– Ну и как? Тебе понравилось?

– Прекрати, пожалуйста! – взмолилась Люси. – Умоляю, пойми, я люблю его!

Но с таким же успехом можно было взывать к бездушному камню.

– Если вы поженитесь, я не стану с тобой разговаривать. Я серьезно, Люси!

На этот раз Люси промолчала. До их с Артом бракосочетания оставалась еще неделя. А это означало, что за семь дней ей надо будет каким-то образом убедить сестру, что они поступают правильно. Выдумывая подходящие способы этого добиться, она совсем позабыла о вечеринке у Эверетов. А вспомнив, испытала жгучее желание отказаться от приглашения, сославшись на нездоровье, но тотчас сообразила, что таким образом лишь укрепит подозрения Винни.