– Еще бы! Я Сандра Эверет, а это мой муж Лайл. – Она кивнула в сторону представительного мужчины. – В твоем возрасте редкий мужчина возьмет на себя подобную ответственность, – прибавила женщина, обращаясь к Арту.

– У меня практически нет проблем, – улыбнулся он. – Люси присматривает за Алвиной – для нее это дело привычное. – Рука его сжала локоть Люси, и та поняла, что ей приказано соглашаться с ним во всем. – Люси с радостью послушает ваши рассказы о странствиях по миру.

Сандра рассмеялась:

– Ну, это будет очень непросто – особенно в течение пары часов. Пойди-ка сюда, присядь, – обратилась она к Люси.

– Ты не вполне понимаешь, на что обрекаешь себя, – пошутил ее муж. И, повернувшись к Арту, добавил: – Я давний почитатель вашего творчества. Как идут ваши дела?

– Таким образом он хочет попросить Арта написать мой портрет, которым жаждет украсить холл нашей новой виллы, – шепнула Сандра своей новой знакомой. – От Лайла не так-то легко отделаться, поверь мне!

– Не сомневаюсь, Арт с радостью это сделает, – уверила ее Люси. – Вы так красивы…

– А ты очень напоминаешь меня в юности, Люси. Такие же роскошные волосы и фигурка точь-в-точь как моя…

Сандра и сейчас могла похвалиться роскошной фигурой, но Люси постеснялась сказать об этом. Вместо этого она произнесла, забравшись храбрости:

– Миссис Брукс сказала, что вы были моей ровесницей, когда вышли замуж.

– Да, мне исполнилось тогда всего девятнадцать, – улыбнулась Сандра. – Лайл на двенадцать лет меня старше… хотя сейчас это, наверное, незаметно. Время милостиво к мужчинам, а седина им только к лицу. А правда, они с Артом в чем-то похожи? Кстати, сколько Арту лет?

– Тридцать четыре… – Люси поглядела на двух мужчин, понимая, что они и в самом деле похожи как братья. – Пятнадцать лет, – пробормотала она в полузабытьи и тотчас покраснела, осознав, что произнесла это вслух.

– Это не так уж и страшно, – тихо произнесла Сандра. – По крайней мере, я так думаю. Я ведь видела, как он только что смотрел на тебя…

Отрицать очевидное глупо, подумала Люси, но упрямо пробормотала:

– Это все потому, что он не любит, когда я называю его «дядя Арт». Я ведь не племянница ему… Его брат был моим отчимом.

Сандра понимающе улыбнулась:

– Примерно это я и предположила, когда увидела вас. Наверное, ему проще представлять вас обеих как племянниц, чтобы не пришлось пускаться в пространные объяснения. Тем более что объяснения были бы не так уж и просты, да?

Люси рада была, что остальные поглощены беседой, иначе неминуемо заметили бы ее смятение. Неужели эта женщина читает чужие мысли? Иного объяснения Люси не находила, к тому же ее неудержимо тянуло к Сандре, которая знала, что такое любить мужчину значительно старше ее…

– Все это ровным счетом ничего не значит, – упавшим голосом произнесла Люси.

– Неужели ты признаешь свое поражение? – изумилась Сандра. – Какое значение имеет возраст, когда чувствуешь то, что ты сейчас? Я, например, влюбилась в Лайла, когда мне было пятнадцать.

– А он… тоже?

– Да. Он пять лет ждал, пока я подрасту. – Сандра мечтательно улыбнулась вспоминая. – Счастье далось нам нелегко, но те двадцать семь лет, что мы вместе, я ни секунды ни о чем не жалела… И надеюсь, у нас тоже впереди много счастливых лет.

Люси быстренько посчитала в уме, и глаза ее округлились от изумления:

– Значит… вам сорок шесть, а Лайлу – пятьдесят восемь? Поверить не могу!

– Любовь – лучшее средство против морщин. – Сандре явно понравился комплимент. – Слушай внимательно. Немногие мужчины, глядя на хорошенькую девушку, не испытывают искушения, а твой Арт явно не из таких. Ты на полпути к успеху. И многого уже достигла, как я вижу…

Люси тотчас поняла, что отрицать очевидное бессмысленно.

– Вы не шокированы? – вместо этого спросила она.

– С какой стати? – улыбнулась Сандра. – То, что ты чувствуешь к нему, вполне нормально. Вот я однажды столкнула Лайла в бассейн… в одежде! И все для того, чтобы он сделал то, о чем я мечтала тогда…

– И что?

– Тогда ничего не вышло. Я злилась как черт. Мой муж порой проявляет чудеса самообладания.

Это Люси могла понять. Арт тоже был волевым человеком, но ей удалось за неделю добиться от него многого. А это что-нибудь да значит!

Сандра права, поняла Люси: она на полпути к успеху. Еще немного, и Арт окажется целиком и полностью в ее власти.

Тем временем внимание гостей явно что-то привлекло. Взглянув на своего спутника, Люси заметила, как он переменился в лице. Проследив направление его взгляда, она похолодела. Прямо к ним шла женщина, и если это была Хелоис, то не начатую еще битву смело можно было считать проигранной.

Черные как смоль волосы с нарочитой небрежностью были откинуты с яркого и красивого лица, простое белое платье обрисовывало изумительные формы. Глаза всех присутствующих мужчин устремились на красавицу, но ее улыбка была адресована единственному.

– Сюрприз! – промурлыкала она.

– Уже нет, – спокойно ответил Арт. – Почему переменились твои планы?

– Просто не могла больше выносить разлуку, дорогой! – Она нежно коснулась губами его губ. – Скучал?

– Немного.

– Бездна чувств! – обиженно надула губки Хелоис. – Я ждала большего.

– И совершенно напрасно, – вполголоса проговорила Сандра, – если у парня есть голова на плечах.

Если Арт и расслышал ее слова, то никак не отреагировал, а Хелоис уже здоровалась с другими гостями. Люси же чувствовала себя уничтоженной. С какой стати Арту хотеть такого цыпленка, как она, если у него есть все это, стоит лишь руку протянуть? Ведь красотка и не пыталась скрывать ни от кого характера их отношений…

– Мне нужно в дамскую комнату, – прошептала Люси.

– Я тебя провожу, – предложила Сандра, вставая. – Эти места заняты, – объявила она гостям. – Мы скоро вернемся.

Люси чувствовала на себе взгляд Арта, но не могла заставить себя поднять глаза; иначе он тотчас бы понял, как безжалостно терзает ревность ее сердце…

Спасительница Сандра едва ли не волоком потащила ее по галерее, раскланиваясь и улыбаясь направо и налево. Втолкнув Люси в роскошную туалетную комнату, она испытующе поглядела на нее:

– Можешь попудрить носик… если, конечно, хочешь. Правда, я подумала, что тебе просто надо немного побыть одной. А теперь слушай меня внимательно. – Зеленые глаза Сандры сверкали. – Если ты хоть вполовину такова, какой кажешься, ты не позволишь этой женщине-вамп уложить тебя на лопатки. А если твой Арт тоже хоть вполовину таков, каким кажется, он ее раскусит.

Люси обреченно поникла головой:

– Если даже и так, что это меняет?

– Это меняет все! Мужчин возбуждают женщины типа Хелоис, но, если у них есть хоть пара извилин, дальше этого дело не идет.

Люси с сомнением взглянула на Сандру:

– Кажется, она вам не очень-то по душе?

– Угадала. Хелоис – типичная хищница. Она питается мужским вниманием, как аллигатор – своими жертвами. Она даже опробовала свои чары на моем муже в прошлом году. – Сандра коротко рассмеялась. – Он нашел это забавным, я же склонялась к убийству. Вот бы поглядеть на поверженную Хелоис! И мне кажется: ты – именно та, кто может ее уничтожить.

– Мне бы вашу уверенность… Начнем с того, что у меня нет и сотой доли ее притягательности.

– Не нужно самоуничижения! – Сандра взяла Люси за плечи и легонько встряхнула, потом развернула к зеркалу, украшавшему стену. – Взгляни на себя, ну же! У тебя есть все, чтобы заставить Арта есть с твоей ладони! Так дай понять Хелоис, что он твой!

Зеленые глаза Сандры сверкали так, что к Люси мало-помалу стала возвращаться былая уверенность. Что ж, если Арт и вправду ей необходим, то за него стоит побороться!

– Молодчина, девочка! – Сандра тотчас заметила перемену в ней. – А теперь иди и покажи всем, чего ты стоишь!

Когда они вернулись, Арт о чем-то беседовал с Лайлом. Боясь, что решимость покинет ее, Люси решительно взяла Арта под руку.