Грейд призвал все силы, все умение, чтобы выстоять и добраться до рычага. Его друзья, изувеченные, истекающие кровью, продолжали прикрывать его, собственными жизнями выкупая драгоценные секунды, необходимые для запуска моста. Отполированный рычаг блестел совсем рядом, тяжелая цепь, запускавшая сложный механизм, уходила куда-то ввысь. Беглый осмотр устройства на секунду отвлек Грейда. Справа мелькнула морда уварга, длинные когти задели бок, выбили меч из рук. Боли не было, просто что-то теплое потекло вниз, по бедру. Быстро, слишком быстро для легкого ранения… Рычаг вовремя попался под руку. Остатки сил ушли на то, чтобы сдвинуть его и обломать так, чтобы никто не смог повернуть обратно. Падая, Грейд услышал, как закрутились шестеренки, грозно завизжал металл. Но ворота так и остались недвижимыми. Видимо, уварги успели принять меры…

— Напрррасно все, — однорукий уварг склонился над поверженным меррилом. — Ворррота никому не открррыть.

Следующий удар отправил Грейда в багровую бездну.

Марс галопом скакал к замку. Минуя Безымянных, готовых к приему раненых, мимо напряженных воинов, ждавших открытия ворот. Он мчал Колю прямо к линии огня: к эльфам, стрелявшим из луков, к магам, из последних сил кидавших шары. Чуть поодаль возвышалась фигура Артиса, нервно теребящего поводья коня.

— Арт! — с ходу крикнул Коля.

— Кайл? — удивление быстро сменилось радостным облегчением. — Я слышал, ты…

— Я в порядке. Почему ворота еще не открыты?

— Там тяжелая обстановка, — помрачнел наставник. — Вельты изо всех сил сдерживают уваргов, но тварей слишком много. Грейд никак не может прорваться к механизму.

Коля стиснул зубы, выругался. Пока щит повернут, воинам ничего не грозит. Но Фаридар мог отключить артефакт Яруса в любую минуту, и это намного осложнило бы штурм замка.

— Почему так долго, — прошептал он, сверля взглядом закрытые наглухо ворота. Вдруг что-то пришло в движение. Загудел металл, тень вырвалась из-под ворот.

— Мост! — донесся радостный крик.

Тень и в самом деле оказалась мостом. Он лениво выползал из каменного чрева скалы, выдвигался вперед, скрипя и тяжело вздыхая, будто диковинный зверь, неохотно покидающий свое логово. Вскоре мост достиг противоположной стороны рва и застыл в немом приглашении ступить на его железную спину.

Воины напружинились, готовые по первому приказу броситься внутрь. Но ворота остались неподвижными.

— Почему они не поднимаются? — в замешательстве вскрикнул Артис.

— Не знаю, — сжал кулаки Коля. — Видимо, уварги что-то сделали.

— Оба механизма связаны. Как только выдвигается мост, срабатывает подъем ворот. Если только они не подстраховались…

— Почему не предвидели такой вариант?

— Члены Совета признали его маловероятным. Уварги не способны…

— К чертям ваш Совет! — Коля дернул поводья коня. Марс поднялся свечой и ломанулся вперед, прямо к запертым воротам. И ведь не вырвать их никак: внушительный кусок металла прилегал к стене с внутренней стороны, проще разнести многослойную каменную арку. Только сил ни у кого не хватит.

— Сторонись, — рычал он, прорываясь к мосту. На ходу спрыгнул с коня, встал напротив замурованного входа. Злость вновь клокотала в груди, ярость плескалась в груди. Он смог поднять из-под земли магию, он подчинил своей воле щит Яруса, неужели его остановит какая-то железяка? Чародеи выбились из сил, израсходовали собственные резервы на метание молний и огненных шаров. Но он сможет и один. На отряд Грейда больше рассчитывать не приходится. Даже если кто-нибудь и выжил, то по-любому не сможет починить порванную связь в механизме.

— Отошли все, — гаркнул Коля, собирая волшебство.

Один удар. Нужен всего один удар, только очень мощный. Подпитанный необузданной силой ара-думм.

Затрещал воздух, тугой струной натянулся вокруг мага. Частицы закружились, ускоряясь, усиливаясь, превращаясь в страшный вихрь. Сияющий золотом столб объял Николая, словно решая, подчиняться или нет.

От напряжения гудели мышцы, по спине текли ручьи пота, из носа полилась кровь. Полная концентрация требовала неимоверных усилий. Забыть все, не думать ни о чем, наполнить пустоту бушующей силой ара-думм. Громадный комок энергии контролировать почти невозможно, если только тебе не помогает гворр.

Золотистая воронка послушно свилась в клубок чистейшей магии, скрепленный узами ор-думм. Зависла в воздухе, ожидая приказа. "Вперед" — скомандовал Коля. Шар загудел, завертелся бешеным волчком и сорвался с места.

— Ложись! — он не узнал своего голоса, но повторять дважды нужды не было. Сверкающий сгусток волшебства на всей скорости врезался в ворота. Вырвал их и с диким грохотом отбросил во двор. Поднявшийся столб пыли и осколков вырвался наружу, накрыл ров и подступивших к краю пропасти воинов.

Коля приподнялся, уперся ладонями и лбом в льдистую землю. Магические манипуляции опустошили резерв, подточили измученный организм. Тело потряхивало — загнанная в угол лихорадка снова выползала из глубин, выкручивала суставы, отравляла слабостью и жаром.

— Молодец, мой мальчик, — легшая на плечо рука учителя показалась неимоверно тяжелой. — Идем. В ушах шумело, но Коля поднялся, позволил себя отвести в сторону. Шум на самом деле оказался криком солдат, штурмующих замок.

— Теперь можешь отдохнуть, мы справимся сами.

— Нет, — замотал головой Николай. — Фаридар — он мой.

— Но как ты пойдешь? — удивленно воскликнул Артис.

— Так и пойду.

Николай выпрямился, вытянул меч, глубоко вздохнул, пересиливая немощь. Обратился, не то к себе самому, не то к ара-думм. "Еще немного. Пожалуйста". Синие зрачки превратились в желтые. Он подобрался и решительно зашагал к мосту.

Фаридар бежал наверх. Крутая лестница так и норовила уйти из-под ног, подставляла шаткие ступеньки, осыпалась мелкими камешками. На самый пик донжона уже давно никто не взбирался. Но опасный путь совершенно не заботил чародея. Артефакт Яруса нужно отключить, и как можно скорее. Проклятый мальчишка! Как ему удалось перехитрить древнюю магию?

Лестница сужалась, извивалась, скручивалась в тугую спираль. Несколько минут — и он уже стоял в маленькой комнатушке. Потолок нависал над головой так, что приходилось сгибаться. Дощатый пол недовольно скрипел, охали от ветра изъеденные плесенью каменные стены. В центре стоял маленький столик с водруженным на него шаром. Раньше он искрился синим, теперь же стал полностью золотым.

Колдун впился в объединенный кристалл, призывая его мощь. Он смог пробудить артефакт Яруса, теперь пришло время его уничтожать. Луч света вырвался из кристалла, сбил шар на пол. Тот покатился, уперся в стенку, возмущенно замерцал красно-желтыми красками. Недолго думая, Фаридар опустил на него ногу. Хрустальный шар не выдержал напора, треснул и разлетелся на мельчайшие осколки. Щит, окружающий замок, пропал.

Колдун бросил взгляд в малюсенькое окно башни. Уварги сдавали позиции, их теснила ворвавшаяся во двор армия.

— Помоги мне! — маг сжал кристалл, призывая его мощь. — Помоги уничтожить их всех!

Но капризный осколок звезды не отзывался. Исполнив одно желание и уничтожив артефакт Яруса, он не спешил браться за другое.

— Проклятье! — взвыл Фаридар и впечатал кулак в стену. Скоро Даниэль будет здесь и осталось всего одно средство, способное его остановить.

Дыхание причиняло дикую боль. Каждый вдох, каждое движение, даже самое незначительное, отдавалось пламенем в груди. Внутри что-то сипело, хрипело и булькало, мешая спасительному воздуху проникать в легкие и наполнять кровь кислородом. Элиор пытался разлепить веки, но не увидел ничего, кроме серых теней, кружащихся в причудливом танце.

В голове лениво ворочались мысли, цеплялись одна за другую, постепенно возвращая память. Подземный тоннель, схватка Аргента с уваргами, Эдель, Ева, Фаридар… Нож, зажатый в руке, летящее в грудь смертельное заклинание. Но если он умер, тогда почему не может двинуться? Где обещанный свет и свидание с близкими? Элиор с трудом повернул голову, из тьмы выплыли очертания кованой решетки. Значит, он еще в подземелье. И жив.