— Я не могу им помочь. Ничем. По крайней мере, до завтрашнего дня.

Коля пересадил ящера на кровать, сам накинул куртку и вышел на улицу. Хотя сегодня тоже спалось тревожно, он чувствовал себя лучше. По крайней мере, удалось немного отдохнуть.

Звезды постепенно гасли в утреннем небе, день обещал быть ясным и морозным. Вот бы метели задержались. В грядущем сражении просто необходима хорошая видимость…

Из-за прибытия волшебных существ, встреча с боевыми магами отложилась. Но время для последних приготовлений еще оставалось. Как и одно трудное, но необходимое задание.

Николай ссутулился и зашагал вниз по улице, к шатру, где расположились его друзья: Грейд, Ром и его команда. На сердце опустился тяжкий груз, но выбирать не приходилось. Стужа кусала лицо, пыталась пробраться под одежду. Она не могла захватить тело, но давно поселилась в сердце. В ушах продолжал звенеть недавний разговор с Артисом:

— Кайл, ты должен решить, на кого ляжет миссия по проникновению в цитадель и спуску моста. Помни, что от этого отряда будут зависеть наши жизни.

— Тогда пойду я.

— Нет. Без тебя маги не справятся, они не разрушат щит. К тому же лазутчиков ждет неминуемая гибель, ты же понимаешь.

— Не поверю, что у тебя нет подходящих людей.

— Я не могу никому доверять. Так сложилось. А посылать первых попавшихся — неразумно.

— Но тогда кого? Вельтов, может? Они пролетят со стороны скалы…

— Вельты слишком хрупкие. В воздухе они хороши, а на земле их тут же задерут уварги. Да и внимания они слишком много привлекают. Нет. Тут нужны невысокие и, главное, умелые бойцы. Для того чтобы спустить мост требуется недюжинная сила. Двух-трех человек минимум. Обычных, я имею ввиду.

— Я понимаю, про кого ты…

Под ноги бросилась собака, черным кубарем прокатилась через дорогу и, заливаясь веселым лаем, исчезла между шатрами. Коля проводил ее взглядом, подул в замерзшие ладони. Артис прав. В гуще врага, за стенами замка, придется действовать стремительно и решительно. Чтобы добраться до подъемного механизма надо будет преодолеть расстояние, нашпигованное опасностью. И никто не справится с поставленной задачей лучше низкорослых волшебных существ — меррилов.

— Грейд, — тихо позвал Коля, подойдя к нужному шатру.

Меррил, видимо, тоже не спал, потому что вышел почти сразу же. Одетый и бодрый.

— Кайл! Где ж ты пропадаешь, мы так и не поговорили толком.

— Наговоримся еще, — грустно улыбнулся Коля. — Я пришел кое о чем просить.

— Говори, — тут же посерьезнел Грейд.

— Не здесь. Идем со мной.

Николай проводил друга до штаба. Кивнул дежурному и пригласил меррила внутрь. Тот, с интересом осматриваясь, плюхнулся на кушетку.

— Так о чем ты хотел спросить?

Вместо ответа Коля разложил на столе карту дворца.

— Ты когда-нибудь летал?

— Мой господин, — высокий, худощавый человек склонился перед Фаридаром. — В лагере царит оживление, говорят, выступление назначено на завтра.

— Численность армии?

— Где-то десять тысяч. Вчера прибыли волшебные тварюшки: эльфы, вельты, единороги, гномы и меррилы.

Произнеся последнее слово, мужчина злобно скривился и едва удержался, чтобы не сплюнуть. Все же он находился в парадном зале и стоял перед темным владыкой.

— Они надеются победить мою армию столь смешным количеством?

— Более того, большинство из них — крестьяне.

— Замечательная новость. Ты свободен.

— Простите, мой господин, — человек снова поклонился, да так низко, что его спутанные черные волосы коснулись пола. — Вы обещали награду за сведения.

— Награду? — Фаридар дотронулся до маски, скрывающей половину лица, сухо засмеялся. — А ты наглец, Волк. Хорошо. В награду я сохраню тебе жизнь. И закрою глаза на провалы, которые ты совершил. Я дарю тебе еще один шанс доказать, что верен мне. Отправляйся в лагерь и найди семью, с которой сдружился Даниэль. У них может оказаться одна нужная мне вещь. Черный кристалл. Принеси его, и получишь даже больше, о чем мечтал.

Отдав приказ, чародей встал, давая понять, что аудиенция закончена. Волк попятился, уверяя, что волю господина исполнит в точности.

Фаридар подождал, когда Волк покинет зал и воззвал к своему верному слуге. Через несколько минут он вошел: огромный уварг, главнокомандующий армией.

— Повелитель, — Хаарс преклонил колено.

— Встань.

Уварг повиновался.

— Докладывай.

— Воины прррибыли, часть из них отпррравилась сюда, в замок. Дррругая осталась на подступах. Если какая-то часть людишек и доберррется до дворррца, она не сможет ррразрушить магический щит. Мы перрребьем всех, мой господин.

— Хорошо, завтра все начнется. Будьте на страже.

— Слушаюсь.

Хаарс развернулся и покинул зал. Фаридар сжал сияющий на груди камень. В победе он не сомневался. Магический щит подпитывался не за счет объединенного кристалла, капризы которого в последнее время неимоверно раздражали. Давным-давно, кажется пятнадцатый по счету хранитель, приказал соорудить непробиваемую волшебную защиту и прорыть подземный ход. Бедняга страдал манией преследования. Попросту говоря, был трусом. И даже сила кристалла не помогла ему обрести уверенность в собственной безопасности. Бедняга так и помер от разрыва сердца, когда служанка принесла в его покои обед, забыв постучать. Зато сейчас его "изобретения" пришлись как нельзя кстати. Щит надежно укрывал цитадель, и мог держаться сколь угодно долго: сам Фаридар испытывал его на прочность. К тому же, старинный секрет неуязвимости исчез в истории, так что даже такой сильный маг, как Даниэль, не в силах нанести хоть сколь-нибудь заметный ущерб защите. Противник обречен на поражение, сомнений нет. Осталось только завладеть "Оком ночи", и можно праздновать победу.

Маги выстроились в ряд. Юноши и девушки, едва дотягивающие до двадцатилетнего возраста. Из общей массы юнцов выделялись всего двое: грузный бородатый мужчина средних лет и дама почтенного возраста. Всего же, прибывших волшебников, Коля насчитал тридцать два. Недовольно пробурчал:

— Мда, всего нас тридцать три богатыря, только батьки Черномора не хватает.

— Что ты сказал? — стоящий рядом Артис не понял грустного юмора.

— Да так. Ничего. Приступим?

Николай прошелся вдоль линейки, всматриваясь в каждого бойца, вычисляя, какими силами они располагают. Добравшись до середины, разочарованно вздохнул. Все, кого он просмотрел, относились к слабеньким магам, владеющим простейшими заклинаниями.

— Ты-то что здесь делаешь? — обратился он к мальчишке, лет четырнадцати. — Воевать пришел?

Парень опешил, виновато сутулился, сгорбился и уставился в землю, будто ожидая удара.

— Кайл, — Артис взял его за локоть и отвел в сторону. — Малейшая сила…

— Это верная смерть, — Коля ответил пылающим взглядом, в сердцах сжав кулаки. — Они — всего лишь подростки, любое боевое заклятие превратит их в прах! И ты еще рассчитываешь, что мы сможем разрушить щит?

— Эти, как ты говоришь, подростки — все, что у нас есть.

— Тогда нам незачем выступать, — со свистом отрезал Николай. — Проще ждать конца света здесь и не рыпаться.

Однако, увидев посеревшее лицо наставника, его сурово сдвинувшиеся брови, поправился:

— Прости, Арт. Ты сделал, что мог, но я ожидал… большего.

— Уверен, вы справитесь, — Артис улыбнулся. — Кроме того, ты еще не всех изучил.

Коля вернулся к ожидавшим его магам. Прошелся дальше, вглядываясь в их ауры. Что-то знакомое всколыхнулось в душе, когда он коснулся одной юной волшебницы. Перевел взгляд на лицо, пытаясь вспомнить, где ее прежде видел.

— Ваше Высочество меня не узнали? — насмешливо спросила девушка, дерзко подняв подбородок.

Николай заглянул в черные глаза, на отливающие в зрачках синие молнии и вспомнил. Пустыня, ураган, караван, погрязший в песках, и тонкая фигурка, шепчущая слова заклинания, подпитывающие щит. Как же ее звали?