— Кэдрик? — возмутился Эрик. — Он-то что здесь делает?!

— У меня не было выбора, — развел руками Артис. — Именно его выбрали "поющие".

— Но он же предатель! Он…

— Рик, — Николай прервал бурные высказывания друга. — Если другого выбора нет, тогда придется смириться.

— Кайл, — в дискуссию вступил Грейд. — Ты что-то говорил насчет черного кристалла.

Коля приложил палец к губам, опасаясь, что их могут услышать. Сосредоточился, вбирая магические частицы. Тонким щитом оградил стол переговоров от внешнего мира.

— Теперь можно говорить открыто, — сообщил он. — Я поставил звуконепроницаемую защиту. Что касается черного камня. В пророчестве говорилось, что когда три звезды сольются в одну, объединенный кристалл не обретет мощь, а, наоборот, ее потеряет. И тогда Анделор лишится светлой магии. Навсегда.

— Но… — открыл рот Артис, Коля его остановил.

— Но именно поэтому нужен черный кристалл. В момент сочетания звезд он заберет светлую магию себе.

— Значит, "Око ночи" сделает Фаридара безоружным, так? — оживился Грейд.

— Есть одно "но". Торр-Сааз.

— Айлин мне сказал, — теребил бороду Артис, — что Торр-Сааз наша главная угроза. Кто он такой? Откуда взялся?

— Я не знаю, откуда он взялся, — Николай вспомнил темного лорда. И его потрясающую схожесть с отцом… дикую и нереальную… — знаю только, что если черный кристалл попадет к нему в руки, он превратит магию света в магию тьмы. И вырвется из заточения.

— Мы выступаем в Ориэлл послезавтра, — Артис оперся ладонями об стол, от чего деревянные ножки жалобно затрещали. — Придется брать замок штурмом. Иначе кристалл нам не достать. И когда небеса будут готовы, "Око ночи" притянет к себе волшебство. Элиор, я так понимаю, камень у тебя?

— Да, — коротко ответил юноша. — Кайлу нельзя его трогать.

— Совершенно верно, — подтвердил Коля. — Если кристалл попадет в руки того, в ком течет магия другой стороны, то он обратит свет во тьму. Во мне сила гворра, не забыли?

— А обязательно ждать парада планет? — поинтересовался Элиор. — Может, стоит выкрасть объединенный кристалл…

— И как ты себе это представляешь? — усмехнулся Коля. — Подходы к замку охраняются легионом уваргов, небеса — стаями гворров.

— И?

— Что и? Ты уже видел летающих тварей, рассказать тебе про уваргов?

— Просвети, сделай милость, — сузил глаза Элиор.

— Ребята, ребята, — примирительно пробасил Артис. — Не время ссориться.

— Артис, — не унимался Элиор. — Неужели нет никакого потайного входа в замок? Не поверю, что о членах королевской семьи не побеспокоились и не продумали никаких путей отступления. Вдруг что случится?

— Элиор, мы говорим о клане хранителей, — возразил Артис. — Тот, кто владел кристаллом, просто не мог попасть в беду.

— Как видишь, это мнение оказалось ошибочным.

— Я знаю, чего ты хочешь, — прямо заявил Николай. — Ты хочешь проникнуть во дворец и спасти Еву. Сейчас это невозможно. Но через пару дней…

— Через пару дней сестру могут убить! — заупрямился брат. — Как ты не понимаешь?

В подтверждение его слов, воздух вдруг заколебался, исказился. Желтая дымка заволокла шатер, а когда рассеялась, прямо у входа оказался Фаридар. Собственной персоной. Хотя нет. Изображение его колыхалось вместе с полами шатра. Светофор перелетел на стол, угрожающе фыркнул и выпустил в сторону колдуна сноп пламени. Остальные тоже вскочили со своих мест.

— Спокойно, — предупредил Коля. — Это всего лишь призрачная копия.

— Какой прозорливый мальчик, — колдун растянул губы в улыбке. — Быть может, заодно скажешь, зачем я здесь?

— Догадываюсь, — процедил он.

— Конечно. "Око ночи".

— Ты его не получишь.

— Увидим, — загадочно произнес Фаридар. Контуры его тела смазались, поблекли, растаяли в воздухе, чтобы перенестись к центру шатра и там проявиться вновь, вместе с другой картиной.

— Ева! — вскричал Элиор, рванувшись из-за стола, но Артис удержал его могучей хваткой.

Коля сжал кулаки, изо всех сил стараясь держать эмоции под контролем.

Ева лежала на круглом камне, прикованная тяжелыми цепями. Пребывая в полубессознательном состоянии, она тихо постанывала и всхлипывала.

— Пусти ее! — Элиор снова попытался вырваться.

— Конечно же, пущу, — маг сложил руки на груди. — Только с одним условием. Вы принесете мне "Око".

— Это невозможно, — отрешенно выдавил Николай. Он знал, своими словами отворачивает брата от себя, но когда на кону стоит жизнь сотен тысяч, приходится делать тяжелый и жестокий выбор. — Ты знаешь.

— Что ж, вы обрекаете ее на адские мучения. Видите? — Фаридар вытащил из кармана плаща пузырек со светящейся красной жидкостью. — Знаете, как мне удалось превратить обычных людей в уваргов? Всего несколько капель зелья — и ваша Ева станет монстром. Я уже экспериментировал на женщинах. Они, правда, не такие живучие, как мужчины, зато дают отличное потомство. Сильных, безжалостных воинов. Моей армии пригодятся новые отпрыски. Рожденные уварги.

— Нет, — побледнел Элиор. Он хоть и не знал, что это за твари, но догадался — сестру ожидает нечто страшное, и лучше бы ей просто умереть.

— Ну, принесете мне кристалл? — Фаридар подошел к Еве, открыл пузырек и поднес его к губам пленницы.

— Не принесем, — твердо сказал Коля.

— Что?! — горящий взгляд Элиора уперся в брата. — Ты… ты не можешь!

— Могу. "Око ночи" останется у нас.

Коля закрылся от волн бушующей ненависти и бессильной злобы, исходящих от брата. Жестоко? Да. Но иного выбора не существовало.

— Что ж, — Фаридар деланно вздохнул и опрокинул пузырек в рот Евдокии. Девушка широко распахнула глаза, хрипло задышала. Сквозь бледную кожу проступила чернеющая сетка сосудов. Судорога скрутила конечности, и она вдруг завопила, извиваясь и выгибаясь на камне, пытаясь избавиться от цепей и от страшной боли, терзающей тело.

— Ваша вина, — чародей завернулся в плащ. — Но у меня есть противоядие. — Он показал другой пузырек с янтарной жидкостью. — И два дня, прежде чем зелье вступит в полную силу. Тогда пути назад уже не будет. А пока ее ждет мучительная трансформация. Думайте, — Фаридар пристально взглянул на Элиора. — "Око ночи" взамен на противоядие. Бедняжка заслуживает исцеления, правда?

И исчез.

— Ты, — выдохнул Элиор, буравя взглядом брата. — Как ты мог?

— А что я должен был делать? — с болью в голосе спросил Николай. — Нести ему камень?

— Ты бы мог потянуть время! Договориться!

— Элиор, он бы все равно накормил ее зельем! Иначе демонстрация…

— Ты бесчеловечен, — Элиор отвернулся. — Не думал я, что ты таким станешь.

— Значит, ты ошибся, — сухо бросил Николай. Махнул рукой, сбрасывая звуконепроницаемый щит, схватил с вешалки первый попавшийся плащ и вышел наружу.

Морозный воздух не мог остудить бушующие эмоции. Конечно, он прекрасно понимал брата. Тот готов все отдать, лишь бы спасти родного человека. А он сам как бы действовал, попади в беду кто-нибудь из близких? Если бы к камню была прикована не Евдокия, а Эдель? В других обстоятельствах, бросился бы на выручку, не раздумывая. Так что же случилось? Неужели он в самом деле стал бесчеловечным? Или просто плохо знал Еву, чтобы ради нее рисковать? Нет, конечно. Когда-то он не посмотрел на то, что тролль собирался отужинать его врагом. И бросился на выручку, потому что ни одно живое существо не заслуживает подобной смерти. Грейд теперь его друг, и никогда не забудет, что для него сделали. И никогда не предаст.

Коле всегда казалось, что помогать людям нужно при любых обстоятельствах. На этом принципе он строил свою жизнь на Земле и здесь. Что заставило его поступиться собственными правилами? Почему он обрек на гибель невинного человека, волею судьбы попавшего в заточение к Фаридару? Проклятье! Евы вообще здесь не должно было быть! Ее дело — преподавать историю в университете и сносить насмешки студентов, а не лежать в подземелье, превращаясь в монстра!

Он сжал виски, зажмурился. Как же не вовремя! Как неудачно сложилось!