Здесь же — идеальные круговые орбиты вокруг стабильной одиночной звезды, обеспечивающие миллионы лет комфорта для зарождающейся Жизни. И мы нашли еще три системы, чрезвычайно схожие с земной. Различия были, но визитка была все той же — спутник у планеты земного типа, обеспечивающий приливы и отливы, выметающий весь космический мусор за тысячи, миллионы лет. И — возможность полного солнечного затмения. А сама планета, земного типа, по идеально круговой орбите парит в безбрежном космосе на расстоянии от стабильной звезды, обеспечивающей своей энергией комфортные, райские условия для органической жизни. В природе таких случайных совпадений не бывает — планетарные системы, годные для жизни, были словно скопированы друг с друга по единому шаблону, отличаясь лишь в балансе масс и радиусов планет и звезды…

Сейчас, после двух сотен лет от начала колонизации, эта планета превратилась в райский уголок. Эх, если бы не Катастрофа… Новая Женева была большой потерей для Федерации Землян. На нее до Катастрофы возлагались особые надежды. Она должна была стать главной планетой сектора, ее промышленым центром, верфью, портом для кораблей — на пути Федерации Землян к центру Галактики по спиральному ее рукаву, в периферии которого находилось и наше Солнце — ведь звездная плотность была в окрестностях так мала. Вот, если бы мы оказались хотя бы недалеко от какого-нибудь вполне стандартного зведного скопления, в несколько тысяч солнц — было бы, по крайней мере, где развернуться. Тем более, как мы уже давно знали — балорги к нам прибыли именно в направлении из центра Галактики.

У нас было всего пять планет, терраформированных по классу «Земля». Вернее, уже четыре. А, если Катастофа после Новой Женевы и Селесты достигнет и Земли — станет три. Несколько десятков форпостов и планетарных баз в безжизненных системах Внеземелья — не в счет…

Восточнее от массивной длинной горной гряды было предполагаемо безлюдное плоскогорье, а не обжитая территория. Но я специально вильнул шаттлом на несколько мгновений выше и в сторону, чтобы заснять своей аппаратурой само плоскогорье и все, что пониже. Затем снова скользнул вниз. В основном из-за того, что снова высоко вверху вспыхнул огненный шар, уничтоживший одну из точек-убийц на дальнем радаре. Мелочь, а приятно. Я-то ничего не заметил, но, может быть, там на базе расшифруют записи с шаттла и все же обнаружат — что же это за оружие, которое взрывает наших главных противников в верхних слоях атмосферы?

Пора подруливать юго-западнее — за горную гряду. На равнину с большим количеством вырубленных в лесах сельскохозяйственных полей выживших на Планете Хаоса людей. Я уже добрался к поверхности, в отличие от своего предшественника, погибшего в сотне километров от планеты. Все еще сумел незаметно вытягивать из рукава несколько раз нужные карты… Спокойно, уверенно, тасуя линии будущего. Выбирая наиболее благоприятную, когда чувствовал — это она. Я знал, что сегодня пойдет крупная игра. Был готов к ней. И карта шла сегодня, как никогда. Жаль только — не мне одному…

Но развязка в главной партии, ставка в которой — жизнь или смерть — все еще была в переди.

End 2ур. 9

Я был первым, кому удалось опуститься так низко в этом районе, и аппаратура шаттла уже готовила свой первый отчет — она обнаружила в нескольких узких долинах между горными грядами и холмами новые следы человеческой деятельности — несколько возделанных полей, вырубленных в лесном массиве. И даже что-то, напоминающее несколько пастбищ с большими табунами лошадей, гуляющих в загонах. Даже — несколько явных просек, где, судя по обнаруженным фрагментам, в непроходимой чаще были проложены дороги. Так что, в любом случае, сегодня я пошел в десант не зря — сумел пробиться в нижние слои атмосферы и снять ценные кадры, в отличие от многих других десантов, даже не сумевших приблизиться к верхним слоям атмосферы.

Но, по сравнению с той покрытой лесами равниной, следов человеческой деятельности было все же смехотворно мало. Сердце цивилизации выживших колонистов, по нашему мнению, было именно там. Поэтому лучше, если получится, садиться западнее. Там, за горами — у края огромной равнины, спускающейся с гор к самому побережью — с другой стороны одного из восьми материков Новой Женевы. Континент Новая Европа был одним из самых маленьких, но, видимо, именно здесь оказались наиболее безопасные условия для жизни.

Я не решился изменить уже проложенный курс шаттла, и автопилот выполнял стандартную процедуру посадки по намеченному плану. Нет уж, садиться на горном плоскогорье — не самая лучшая идея. Да и поздно уже возвращаться — скорость шаттла слишком велика. И где-то позади, над океаном и северным краем материка — невидимые враги.

Нет — уже впереди! До чего же шустрые, заразы!

На моем радаре снова появилась точка-Убийца. А вот и другая — позади меня! Но, к счастью, тут же пропала. Видимо, удирала от более сильного и удачливого любителя отобедать десантным шаттлом. Ах, нет — новая вспышка в небе. Всего в какой-то сотне километров от меня, высоко вверху. Ну что ж, еще одной проблемой меньше. Не по мне стреляют — и то ладно. Но мне нужно сосредоточиться на ближайших преследователях.

Таак, противник начал тянуть свои козыри из рукавов. А у меня на руках — одно барахло. И ни просвета, ни привета. Ну-ну — не сильно-то это обнадеживает.

Эх, Аманда… Как жаль, что ты, несмотря на все мои старания, все же оказываешься права.

Летел невидимка как-то неуверенно, но все же снижался, будто, рыская, что-то искал. Заметит — не заметит? Слушай, дорогой, лети-ка ты на север, а я на юг, а? Ты, с одной стороны горной гряды, а я — с другой, восточной? А между нами — горы.

Но, как назло, точка на радаре, повиляв между горами, развернулась и поперла именно в том направлении, куда мне и следовало бы лететь. Пересекла горную гряду шустрым росчерком и зашла мне в хвост. А затем ускорилась, догоняя меня.

Кто бы сомневался — теперь я, петляя у края горного каскада, был у этой твари как на ладони — в пределах прямой видимости. Так что уйдем с курса, скользнем пониже и поближе к середине горного каскада, несмотря на риск разбиться о скалы на такой скорости.

Три быстрых целеуказания внутри объемной карты сектора приземления — на ней появились новые ключевые точки курса. Скользнуть между двумя пиками и попытаться спрятаться за стенами тоненького но очень глубокого ущелья, проходящего через всю горную гряду с северо-запада на юго-восток. Автопилот моей Молнии рассчитал полетный коридор и подтвердил — курс оптимальный и безопасный. И принят к сведению автоматикой.

Быть может, каменная твердь ущелья скроет меня от глаз невидимого противника. Или что там у него вместо глаз?

Надеюсь, я смогу дотянуть по этому извилистому ущелью до начала холмистого плоскогорья, покрытого лесом. Каковы мои шансы за пределами населенных районов? Есть ли там люди, способные помочь мне? Хорошие вопросы, не правда ли? Решать только мне. Хотя, если хорошенько подумать, не только мне, увы…

Я успел, ускоряясь, на форсаже влететь в ущелье, пролетев между пиками высоких гор. Ближний радар сразу же из-за помех потерял контакт с невидимым убийцей-преследователем. Но и тот, надеюсь, испытывал трудности с моим поиском. Быть может, пронесет?

Только бы не разбиться, хотя бы перевалить за горы! Технике и своему чутью я доверял — лишь немного сбросил скорость, влетев в середину узкого извилистого канала ущелья. Автопилот пытался возражать, но кто ж его послушает! Лучше, браток, помогай чем можешь, не давая машине разбиться в лепешку.

Такое превышение скорости рядом с горами, конечно, против правил, но делать-то нечего. И не такое на тренажерах выделывали. Я наконец резко снизил скорость, опускаясь пониже в толщу гор, петляя по ущелью всего метрах в пятидесяти — стах от поверхности ущелья. А массивные горные склоны укрыли меня от невидимого преследователя. Не знаю, почему я не разбился, но бывают и такие чудеса.

Курс шаттла, проложенный через ущелье, замерцал. Шаттл честно меня предупреждал, что скорость приближается к посадочной и, если не удастся пролететь по ущелью незамеченным, шаттл сам выберет время и место посадки. Так что никаких, парень, геройств на ручном управлении, только автоматика. Очень прагматично и надежно.