Я стер два предложенных шаттлом варианта. Он также со мной согласился — подниматься вверх, в такой близости к невидимому противнику, действительно опасно, а ускользнуть по ущелью — шанс выбраться из переделки. Ведь рыскающий по горам противник — где-то там, позади. Так что готовься, парень, к катапультированию через днище, мягкой посадки не гарантируем, блин.

И тут же — накатило…

Нет. Не легла карта. Ты была права, Аманда — мне не выиграть этот расклад.

Обидно знать, что все твои карты — биты. Еще до того, как…

Но, по крайней мере, я узнал — где же мне лучше всего сесть. Отметил вероятную точку посадки — немного дальше и впереди по ущелью. Но этот гребаный автопилот, вместо того, чтобы принять команду к сведению, заблокировал ее! Он считал, что посадка в конце ущелья — более благоприятна и приоритетна, а мои действия — ошибочны, субьективны и противоречат логике.

Вот чурбан железный, чтоб ты заржавел![9]

Я — проиграл эту партию. По всем статьям проиграл. Кажется, мне все же не повезло. Или тварь не так глупа, как считают некоторые наши яйцеголовые. Неужели это действительно было предопределено? Все равно как выпускать на один ринг двух бойцов, разница в весе которых составляет в полсотни кило… Ведь от меня уже ничего не зависело, а ведущим игроком в партии оказался, увы, невидимый монстр, решивший отобедать таким вкусненьким шаттликом.

Спустя пять секунд ближайшая Точка-Убийца, снова появившись на ближнем радаре, резко поднялась над горами, выискивая меня. Кто бы сомневался, блин! И, сразу же, обнаружив мою птичку, невидимый монстр уверенно зашел в свое последнее пике, курсом прямо на шаттл. Со скоростью в несколько раз превышающей текущую скорость моего шаттла.

Пора садиться — две ближайшие точки-Убийцы были намного быстрее. Ах нет — уже одна. За моей спиной расцветал новый огненный шар. Не поделили между собой добычу или снова сработало неведомое оружие, уничтожающее этих вестников Катастрофы, которые обрушились семьдесят два года назад на наши города, построенные на Новой Женеве. Если это действительно так — современные города выживших колонистов были защищены не в пример лучше обвалившихся руин наших прежних городов. Если, конечно, кто-то выжил… Но так хотелось бы, чтобы это были все же наши города, а не базы инопланетных научных миссий, прибывших на Планету Хаоса для изучения Катастрофы. Будем надеяться на лучшее… Тем более, что сейчас более важная задача — десант, и последняя энергетическая точка на ближнем радаре, совсем рядом со мной.

Я мог просто не успеть десантироваться. И я, увеличив голограмму карты местности, еще раз ткнул в самое благоприятное по вероятностям место посадки. После чего мои предчувствия так мило помахали мне ручкой, оставив с мелкой шушерой на руках.

Ох, не вовремя… Но кто мне обещал, что финальная партия пойдет по-честному?

Мне, увы, не удалось повторить то, что совершил Сато. Но я еще не погиб — бывали расклады и похуже. У того же Германа, успевшего десантироваться в своей капсуле через днище, с залипшего в пасти невидимого врага шаттла.

Высадиться-то успею? Или придется пойти по стопам Германа Штальке? Эти три-четыре мгновения растянулись для меня на целую вечность. А мой шаттл сначала резко ускорился, а затем, подчинившись моей команде, наоборот затормозил, увернувшись от выпада невидимки, и лишь немного подправил траекторию полета, чтобы меня не размазало по скалам со скоростью в несколько сотен километров в час.

Маркер возможной посадки сместился дальше по ущелью — перелет, однако. Да куда ж ты, родимый!? Я же сказал тебе — садиться именно здесь! Но кнопка катапульты, горя красным, была еще заблокирована автоматикой — хотя шаттл, увернувшись от преследователя лихой фигурой высшего пилотажа, уже целенаправленно пер к земле. А, поняяятно, — нужно снизиться до высоты десантирования и сбросить скорость, чтобы войти в диапазон возможной посадочной. То-то меня плющит от перегрузки — десантный шаттл снова использовал торможение для того, чтобы удачно уйти из-под второй атаки невидимки. И ему это, слава Богу, все же удалось сделать! С действиями бортового компа моей Молнии я был полностью согласен — даже подправлять их не понадобилось.

В этом и есть мастерство пилота — чувствовать, когда вмешиваться в работу техники, выбирая оптимальные варианты, предложенные автопилотом, а когда — нет. Иногда как раз молодые салаги-пилоты и гробят все, в наивной надежде на то, что смогут, видите ли, сделать что-то лучше, чем система псевдоискусственного интеллекта, в которую закачана огромная сумма знаний Человечества по пилотированию. Посоревноваться в скорости с промышленным суперкомпьютером? Ну-ну…

На сигналы опасности уже можно было не реагировать — как будто я не знал, что невидимый убийца прямо рядом с нами. И меня уже душила неведомая темная пелена. Словно невидимка, промахнувшись, изливал на меня что-то давящее злобой. Или это у меня разыгралось воображение? На телеметрии были какие-то тревожные данные — следы какого-то неведомого нам излучения уже в моем бренном теле есть, но сейчас было не до их анализа.

Так — нужно собраться на высадке. И постараться обойтись без травм — при ударе капсулы о камни. Ведь, право, все уже натренировано много раз, тем более такие посадки.

Екнуло сердце — десантирование!

Успел!!!

Десантная капсула, выброшенная вниз через днище, спустя несколько секунд смачно врезалась в камни и накрылась небольшим посадочным парашютом, смягчившим удар. Но о мягкой посадке на камни в такой ситуации мечтать не приходится. Плавали — знаем. Так что сцепите зубы, чтобы не откусить язык, господин десантник — предлагаем жесткий вариант!

Верхний колпак резво поднялся вверх, разгерметизируя капсулу, ремни безопасности с тихим щелчком распеленали тело.

Ходу, парень, ходу!

Тело непривычно заныло, когда я выпрыгнул из десантной капсулы и, войдя в режим ускорения, побежал по ущелью вперед. Что-то сверху, словно тяжелый пресс, надавило на меня. Стало трудно дышать. Ощущения были такие, словно мое тело поджаривали. Действительно — прям как мясо в микроволновке. Я разве что только не дымился и не покрывался вкусной корочкой, а бежал к ближайшим валунам изо всех сил по еле заметной на камнях тропинке.

Сами понимаете, где ходят звери и люди, не грех побегать и файтеру. Целее будешь.

Сверху раздался скрежет, затем визг раздираемой в клочья техники. И обломки с зажатого в невидимой пасти шаттла застучали прямо передо мной. Я, развернувшись и уворачиваясь от падающих вокруг меня обломков и камней, начал вероятностный танец, а обломки и капли расплавленного композита шрапнелью били дождем вокруг меня, по мне, но уворачиваться все же удавалось — просветов было более чем достаточно, чтобы выбрать нужную мне вероятность и оставаться целым и невредимым. Всего несколько финтов и перекатов — и все в порядке. Ничего такого, с чем бы я не справился — все было отработано нами до автоматизма в изощренных полевых тренажерных залах Академии Дальней Разведки.

Намного больше мне неприятностей доставила сама взрывная волна рванувшей над моей головой Молнии, но ничего такого, с чем не справилась бы моя броня и касочка. Тем более, это продолжалось считанные мгновения.

Я невольно проводил взглядом выпотрошенный этой тварью шаттл, который из-за сильных повреждений полностью перешел в видимый диапазон. Всего пару секунд видео — для отчета. Новенькая «птичка», или вернее, ее останки после взрыва, были смяты невидимым противником и влипнули несколькими горящими ошметками под его ударом в край ущелья прямо передо мной. Словно невидимый великан насадил на копье мелкую рыбешку-шаттл и пригвоздил ее к склону ущелья.

Если бы не десантирование, шаттл мог бы попытаться уйти ущельем от противника, отвлекая его от сравнительно маленькой десантной капсулы. Но он завис надо мной, пытаясь своим гравилучом максимально смягчить удар десантной капсулы о камни ущелья. И потерял пару драгоценных мгновений.