К этому времени произошла целая серия морских катастроф. Все началось с того, что 18 ноября 1937 г. юго-восточнее побережья Бретани взорвался итальянский пароход «Бокаччо». 2 марта 1938 г. в Бремерхавене взлетело на воздух японское грузовое судно «Тайима-мару» водоизмещением в 7000 тонн. Трагедии не обошли стороной и немецкий торговый флот. 19 марта 1938 г. пароход «Клаус Беге», приписанный к Гамбургскому порту, был разорван пополам двумя взрывами в трюме. Судно шло из Осло курсом на Флиссинген. Диверсия произошла на траверзе мыса Рифф. Капитан судна погиб, но команда парохода уцелела, сумев спустить на воду спасательные шлюпки.

Диверсия с «Бокаччо» считается классической операцией такого рода. Йозеф Шаап распорядился, чтобы со шведского горнодобывающего предприятия Граньесберг были похищены упакованные в парафинированную бумагу динамитные патроны и доставлены на борт судна. Взрыватель представлял собой медную трубку, в которой находилась серная кислота. С обоих концов трубка была заткнута картонными пробками. Трубка помещалась в емкость, наполненную смесью сахарного песка и хлората калия. Момент взрыва определялся толщиной картонной пробки, которую предстояло разъесть серной кислоте. После воздействия кислоты на содержимое емкости взрывался детонатор, а вслед за ним и взрывчатка, создавая пламя с температурой в 3000 °C. На борту «Бокаччо» взрывом вырвало кусок наружной обшивки.

Цель терактов заключалась, в первую очередь, в том, чтобы нарушать коммуникации фашистских государств, а затем нанести противнику материальный ущерб. Как писал в своих мемуарах Волльвебер, он настаивал на том, чтобы их опыт перенимали другие антифашистские организации или группы. В средствах массовой информации описывались методы их работы. А в одной газете даже описывался способ изготовления взрывного устройства собственными силами.

В 1938 г. бомбисты Волльвебера пожали богатый урожай. 9 апреля в заливе Таранто взорвался итальянский грузовой пароход «Фельче». В конце мая в Средиземном море сгорел испанский траулер «Сьерцо», а в датском порту Фредериксхавн — траулер «Абрего». 23 июня в испанском порту Пасахес после пожара утонул немецкий пароход «Хестиа». На следующий день то же самое произошло в Ламанше с японским пароходом «Кашии-мару».

7 августа на подходе к гамбургскому порту погиб пароход «Рилайэнс», принадлежавший Акционерному пароходному обществу «Гамбург-Америка». На нем произошел страшный пожар. Погибли два человека. Несколько позднее в Атлантическом океане взорвалось немецкое судно «Ванкувер». До сих пор не выяснена роль «Лиги Волльвебера» в гибели немецких судов «Фила», «Саар» и «Нордерней». В 1938 г. польское судно «Баторий» в гавани Копенгагена и испанское «Сьерра Кордова» в рижском порту были спасены в последнюю минуту, когда в их трюмах обнаружили взрывчатку. Во всех случаях объектами диверсий становились грузовые суда, которые перевозили в Испанию стратегические материалы, предназначавшиеся для мятежников. На счету «Лиги Волльвебера» были потопленные суда общим водоизмещением 250 000 брутто-регистровых тонн и десять загубленных жизней моряков.

Что же заставляло последователей Волльвебера не останавливаться перед гибелью ни в чем не повинных людей и ставить на кон свою собственную жизнь? Может быть, у них перед глазами вставали лица испанских женщин и детей, погубленных фашистами в Гернике? Или собственных товарищей, брошенных в фашистские тюрьмы и концлагеря Германии и других стран?..

В трудных условиях возникали и укреплялись узы личной дружбы. Они укреплялись и финансовыми вливаниями: Москва снабжала свою агентуру долларами. Шеф немецкой сети изъездил пол-Европы, совершая тайные деловые поездки. Со своими агентами он встречался и в амстердамском королевском Рийксмузеуме (чаще всего перед картиной Рембрандта «Ночная стража»), и в соборе Парижской Богоматери, и в Хольменколлене под Осло, и в Клампенборге возле датской столицы. Не так гладко проходили у него тайные переходы через норвежско-шведскую границу. Однажды он едва не угодил в руки шведского военного патруля. После того как провиант у них кончился, Волльвеберу и его спутникам пришлось несколько дней прятаться в лесу и питаться глухариными яйцами. «Вкус этих яиц был до того отвратителен, — вспоминал впоследствии Волльвебер, — что, даже голодая, я не стал бы их больше есть».

Потерями такого количества судов были встревожены не только немецкие власти, но и моряки. Стали искать виновников диверсий. На нескольких судах были обнаружены заряды взрывчатки с надежными детонаторами, изготовленными из дешевых будильников и батареек к карманным фонарикам. Эти бомбы обнаруживали спрятанными в ящиках с инструментами, бухтах тросов, спасательных жилетах. Еще более опасной оказалась новая разработка террористов — «люлька». Так называлась магнитная мина с электрическим дистанционным взрывателем. Корпус «люльки» наполнялся динамитом и крепился к обшивке судна. После того как мину устанавливали на место, освободиться от нее было невозможно: происходил взрыв. Напротив, химический взрыватель давал возможность диверсантам определять момент взрыва, который мог произойти через несколько дней и даже недель после установки мины. После истории с п/х «Вестплейн» в Роттердам прилетел голландский связник и эксперт по бомбам Адриан Фей. Через него сотрудники немецкой службы безопасности впервые напали на след Эрнста Волльвебера. Стало известно, что он скрывается в Скандинавии, где и организует диверсии, что он связан с советской разведкой. Но и только.

Согласно рапорту «доверенного лица» от августа 1937 г., Волльвебер «действовал то в Осло, то в Стокгольме»[11]. 8 декабря 1937 г. один из информаторов СД докладывал, что вместе с другими руководящими лицами Волльвебер залег на дно и теперь отдыхает в одном из ленинградских санаториев. В июле 1938 г. группа сотрудников немецкой криминальной полиции побывала в Копенгагене, Гётеборге и Стокгольме с целью собрать информацию о диверсантах, взрывающих немецкие суда. Датские и шведские власти проблема эта не интересовала, поэтому ничего конкретного сообщить они не могли. Тогда за дело взялась служба СД. В докладе этой службы указывалось на необходимость сотрудничества с полицией Скандинавских стран: Дании, Швеции, Норвегии и Нидерландов. Осенью 1938 г. они встретились в Гамбурге. Участники встречи решили, что Волльвебер работает на английскую разведку. Их предположение было недалеко от истины: при помощи своего старого знакомого Кнюфкена Волльвеберу удалось установить контакт с британской секретной службой.

Осенью 1938 г. в копенгагенской гостинице «Англетер» Волльвебер встретился с двумя агентами британской секретной службы и передал им подробные сведения о нацистской организации Пфлугк-Хартунга. Бывший офицер кайзеровского ВМФ Хорст Густав фон Пфлугк-Хартунг, участник убийства Карла Либкнехта и Розы Люксембург, руководителей КПГ, в 1919 г. предстал перед судом. Несмотря на доказательства его участия в преступлении, он был оправдан. В 1920 г. он принял участие в путче Каппа и позднее работал репортером. В середине 1930-х гг. под прикрытием датской фирмы по продаже радиотоваров он возглавлял немецкую шпионскую организацию. Главная ее задача состояла в выявлении «коммунистических и других враждебных Германии элементов». Участвовала она и в работе секретных служб. Не в последнюю очередь ее интересовали и вопросы, связанные с судоходством и портовыми сооружениями. В 1938 г. Волльвеберу удалось нанести ощутимый урон этому закоренелому противнику коммунистов, передав материалы на Пфлугк-Хартунга англичанам. Те передали эти досье датской полиции. В ноябре 1938 г. был предпринят рейд, в результате которого оказались арестованными четырнадцать немецких шпионов. 26 января 1939 г. дошла очередь и до Пфлугк-Хартунга. Его приговорили к полутора годам тюрьмы, но уже 24 июля отправили в Германию. Что касается Волльвебера, то он продолжал свободно разъезжать по таким городам, как Осло, Копенгаген, Стокгольм, Гётеборг, Амстердам и Антверпен, выдавая себя за румынского коммерсанта.