Я сел поудобнее и закурил третью за полчаса сигарету. Вкус ее теперь не казался мне таким уж великолепным. Ну, сигарета и сигарета, недурного вкуса. Но обмирать от нее… у меня сейчас появились дела поважнее, чем смаковать вкус сигарет.

И прежде всего мне хотелось бы услышать, что скажет Тискальщик. За последние полчаса мы с Табитой, кажется, перебрали все варианты объяснений появления стражей порядка и даже попытались придумать, каким образом их можно обмануть, для того чтобы выбраться на свободу. Может быть, Тискальщик скажет нам нечто такое, до чего мы не додумались?

Кокон погас к тому времени, как моя сигарета превратилась в окурок и благодаря привычке, от которой я, наверное, долго еще не смогу избавиться, очутилась в портсигаре.

Выключив кокон, Тискальщик некоторое время сидел неподвижно, задумчиво глядя перед собой, потом произнес:

— Несомненно, это штучки Хукета. Все-таки он добрался до самого верха.

— Это арест? — спросила Табита.

— Да, почти арест. Не сомневаюсь, Надлежащие документы уже выписаны и находятся у стражей порядка. Теперь осталось лишь немного. Заполучить нас, надеть на нас наручники.

— Мы проиграли? — Голос Табиты звучал безжизненно, словно она вдруг забыла о существовании каких-либо эмоций.

— Проиграли? — переспросил Тискальщик, — Нет, я бы так категорически не говорил. Но если честно, мы близки к проигрышу. Черт, мне казалось, у нас есть еще пара часов. За это время мы могли бы запросто сесть на экраноплан…

Мне захотелось закурить четвертую сигарету. И вовсе не потому, что они такие хорошие. Мне просто хотелось курить, чертовски хотелось курить.

Неужели старушка удача все-таки вздумала натянуть мне нос?

— А попытаться пробиться? — сказал я. — Их всего лишь двое.

— Это на виду стоят лишь двое, — сказал Тискальщик. — Остальные расположились вне обзора камер слежения и ждут, когда мы совершим какую-нибудь глупость. Например, попытаемся прорваться. — Но почему они тогда не могут войти и нас всех арестовать? Кто может помешать им это сделать?

— Этот дом слишком хорошо укреплен, — сказал Тискальщик. — Для того чтобы войти в него, если мы не пожелаем сдаться, им придется устраивать настоящий штурм. И при этом запросто могут пострадать соседние дома. Так здесь, в Верхнем городе, не поступают.

— А как?

— Блокировав нас в доме, стражи порядка просто будут ждать, когда мы выйдем сами. Время у них есть. Почему бы и не подождать? Особенно если нет желания потерять нескольких стражей порядка. Их тренировка и выучка обходятся городу весьма дорого. — Осада, — сказал я.

— Вот именно — самая настоящая осада.

— Что они нам могут вменять в вину? — спросила Табита.

Тискальщик пожал плечами.

— Да что угодно. Вряд ли Хукет осмелится на подлог. Думаю, он просто раскопал один из моих старых грешков и передал все данные о нем, а также доказательства стражам порядка.

— Но если тебе вменяется в вину какое-то давнее преступление, — сказал я, — то наверняка ордер на арест не распространяется на нас. Значит, мы с Табитой запросто можем, оставив тебя здесь держать оборону, выйти, сесть на рейс до острова…

— Нет, нет, — улыбнулся Тискальщик. — Ордер распространяется и на вас. Какое бы старое дело ни вменялось мне в вину, вы будете отвечать за него тоже. Не забудьте, вы мои подчиненные компаньоны. По статусу подчиненных компаньонов я отвечаю за ваши проступки, но и вы тоже должны отвечать за мои.

— Это так, — подтвердила Табита. — Он не обманывает.

Я развел руками.

— Собственно, меня интересовала не столько возможность избегнуть наказания, а вариант, при котором мы могли бы доставить покупателю интересующую его вещь и, таким образом, закончить эту тайную войну. После того как вещь перейдет к новому владельцу, этот Хукет оставит тебя в покое?

— Наверняка, — промолвил Тискальщик. — Он в высшей степени рациональный… гм… осторожен… в высшей степени осторожное мыслящее существо.

Нет ничего хуже, чем сидеть на месте и ныть о том, что тебя постигла неудача. Действовать гораздо труднее, но если у тебя есть желание выкарабкаться из ямы, в которую ты провалился, надо действовать,

— Значит, нам сейчас нужно придумать, каким образом мы сможем обмануть стражей порядка, — сказал я, — Давайте действовать по порядку. Первым делом мы должны выбраться из этой осады. А потом…

— Это нетрудно, — махнул рукой Тискальщик. — В свое время я позаботился о потайном ходе. Мы можем уйти из дома в любой момент, но только толку от этого нет никакого. Мы будем вне закона до тех пор, пока одна очень ценная вещица не попадет в руки либо Хукета, либо покупателя с острова Смарагд. Хукету ее отдавать совсем не хочется, а на остров Смарагд можно попасть только по воздуху. И до тех пор пока мы остаемся вне закона, ни один экраноплан не возьмет нас на борт.

— Получается заколдованный круг, — сказала Табита.

— Вот именно, — согласился Тискальщик. — Если мы не сумеем его разорвать… Короче, получается патовая ситуация. И устроил ее Хукет. Славно же он со мной расквитался за одну проделку на острове Плоской Рыбы. Думаю, вскоре он мне позвонит и предъявит ультиматум, хотя может и потянуть время, для того чтобы я лучше осознал незавидностъ своего положения.

— А что ты с ним учудил на острове Плоской Рыбы? — спросила Табита — Не время рассказывать.

Тискальщик встал с кресла, прошелся по комнате и, плюхнувшись на старинный диванчик, из тех, что бывают лишь в виртуальных музеях, вытянулся на нем, закинул руку за голову и пробормотал:

— Итак, в этот раз мы можем запросто потерпеть поражение. Печально.

Я налил себе в чашку напиток, называемый Табитой «натуральный кофе», добавил пару ложек сахара, тщательно размешал и лишь потом сделал первый глоток.

Вкус, конечно, был очень, очень необычным, но приятным…

Хоть и говорят, что перед смертью не надышишься, но почему бы ради удовольствия не выпить еще чашечку этого вкусного напитка?

— Есть одна достаточно серьезно обнадеживающая вещь, — сказал Тискальщик. — Время. Вот этого добра у нас достаточно. Мы сможем продержаться в доме хоть месяц, хоть два. Запасов нам хватит. Правда, если они догадаются отрубить электричество…

— А они догадаются? — спросила Табита.

— Возможно. Хукет по крайней мере попытается нам этот сюрприз устроить. Он будет бояться, что мы от отчаяния уничтожим… А что, чем не мысль. Попытаться его пошантажировать?

Ничего не выйдет, — авторитетно заявила Табита. — Я в свое время очень внимательно изучала его досье. Судя по имеющимся там сведениям, на шантаж Хукет не поддается.

— Смотря чем шантажировать, — улыбнулся Тискальщик. — Если действительно уникальной, существующей в единственном экземпляре вещицей, от целостности которой зависит состояние окружающего мира…

— Могу поспорить, что ничего не выйдет… Докончить она, не успела, ее прервал писк эхо-спикера.

— Ну, вот и наш дружок, — пробормотал Тискальщик. — Сейчас мы узнаем его требования. Хотя догадаться, каковы они, несложно, совсем несложно.

— Сомневаюсь, — прислушиваясь к истошному писку, сказала Табита. — Рановато. Хукет должен был помучить тебя дольше. Кроме того, поскольку ты находишься дома, он обязан был предпочесть связь через сеть.

— Похоже, ты права, — встревоженно промолвил Тискальщик. — Кто тогда это может быть? Сейчас узнаем.

Он нажал кнопку на эхо-спикере и, приложив его к уху, спросил:

— С кем имею честь?

Внимательно выслушав неведомого мне собеседника, он сказал:

— Хорошо. Повтори все это Табите. Надеюсь, ты помнишь, какими свойствами она обладает?

— Кто это? — вполголоса спросила девушка, забирая у него эхо-спикер.

— А вот угадай, — улыбнулся Тискальщик. Что-то непохоже это было на обсуждение ультиматума. Тут пахло чем-то другим.

Я поставил пустую чашечку на столик и решил, что на еще одну отвлекаться пока не стоит. Вот Табита сказала;

— Хорошо, достаточно, я поняла.