Нет, в жизни так не бывает. Или бывает? Может ли в реальности повториться сюжет из виртуалки?

— И ты, конечно, представляешь, каким может быть это предложение, — сказала Табита.

Она не спрашивала, она просто оглашала факт. Хорошо, наверное, знать, когда тебе врут, а когда нет. Вероятно, мир представляется ей каким-то другим, не таким, как мне. Хотя, может; это и не так уж здорово? Не иметь возможности спрятаться за иллюзии, жить в мире, лишенном оттенков, в мире только черного и только белого цвета…

Ну уж нет, — сказал я. — Предложение должен делать тот, кто будет платить деньги. Это правило. Тискальщик пожал плечами.

— Хорошо, я совершенно официально предлагаю тебе заключить дополнительный контракт. С дополнительной, повышенной оплатой.

— Условия?

— Достаточно простые. Ты отправляешься с нами в Верхний город и охраняешь нас до тех пор; дока мы не продадим одну вещицу, ту самую, которую я забрал у Ехидного Пса. После этого ты получаешь деньги и можешь отправляться на все четыре стороны. Конечно, если наше предприятие закончится благополучно, если нас всех не ухлопают. Как ты понимаешь, шансы на это достаточно велики.

Ну да, что-то подобное я и ожидал. Они проверили меня в деле и теперь хотели бы работать дальше. Пока их авантюра не закончится либо победой, либо поражением.

Я не мог не спросить:

— Почему именно я? Кто вам мешает нанять профессионалов — так, как это сделал Пес? Они обойдутся гораздо дешевле, да и действовать будут гораздо лучше.

— Профессионалы… — задумчиво сказал Тискальщик. — Да, конечно, они будут действовать эффективнее. Однако нам сейчас нужно другое — надежность. Все эти наемники могут одновременно работать на двух хозяев, и в этом отношении я не хочу рисковать. Ты же нас продать не сумеешь. А если бы даже и захотел, то просто не знаешь адресов тех, кому нас можно продать.

Это, на мой. взгляд, сейчас выше какого-либо профессионализма. Если мы попадем в засаду, то нас скорее всего убьют сразу, и тут не поможет никакой самый крутой профи. Таким образом, нам сейчас нужен человек для того, чтобы просто защитить нас от неожиданных неприятностей, для того, чтобы мы не казались такими уж беззащитными. Ты подходишь и для этого. Короче, ты нас устраиваешь.

По крайней мере честно и откровенно.

— Согласен? — спросила Табита. — Только давай не будем тянуть время.

Вот еще. Вовсе я не собирался этого делать. Однако обдумать полученное предложение нужно, обязательно нужно. Знаю я теперь эти заманчивые предложения. Большие деньги так просто не даются. Зарабатывая их, необходимо рисковать жизнью. И если тебе пару раз повезло, если ты, зарабатывая их, не сложил голову, это еще не значит, что обязательно повезет и в следующий раз.

Вошла Миджуся с подносом в руках и, поставив на стол чашки с чаем для меня и Табиты, а также вазочку с печеньем из сладкого съедобного планктона, устроилась рядом со мной, прижалась ко мне боком. Я с одобрением подумал, что она наверняка почувствовала безошибочным женским чутьем, какой важный сейчас идет разговор, и именно поэтому ведет себя тихо. А иначе, для того чтобы показать перед Табитой свою надо мной власть, она вполне могла бы и выкинуть какой-нибудь номер.

Отхлебнув из чашки, я взял печенье и даже откусил от него, но тут же положил перед собой.

Нет, не соглашусь я на это очень заманчивое предложение. Повадился кувшин по воду ходить, тут его и разбили. И зачем деньги мертвому? А с теми, что у меня уже есть, я вполне неплохо устроюсь. От добра добра не ищут.

— Ты еще не знаешь сумму, — вкрадчиво сказал Тискальщик.

— Да какая бы ни была, — вякнул я.

— Вот как? Сумма была названа.

Впечатление, на которое рассчитывал Тискальщик, она произвела. Очень, очень приличная сумма, благодаря которой можно, например, переселиться в Верхний город. А там уже жизнь другая, и заработать можно не в пример больше. Впрочем, вероятность переселиться не в Верхний город, а внутрь катафалка была выше. Гораздо.

— Устраивает? — спросила Табита.

Глаза у нее подозрительно блестели. Словно у охотника, сообразившего, что в приготовленную им ловушку вот-вот попадется кто-то жирненький, вкусненький.

— Неплохо, — сказал я, — Совсем неплохо. Почувствовав толчок в бок локтем, я взглянул на Миджусю. Вид у нее был достаточно спокойный, но что она хотела бы мне сказать, угадать было нетрудно. Что-нибудь вроде: «Не прогадай. Хватай удачу обеими руками».

Удачу, Ха! Если бы…

— И ты согласен? — спросила Табита.

— Дело не в деньгах, — сказал я.

И не соврал. Табита тоже это почувствовала и, когда Тискальщик посмотрел на нее, едва заметно кивнула.

— А в чем же? — спросил древний чистюля.

— Не хочу играть втемную, — сказал я. — Мне понятно, что кое-какие вещи вы мне все равно не скажете. Не стоит наемному помощнику быть в курсе всего.

— Да и опасно, попросту опасно, — улыбнулся Тискальщик.

Я согласился:

— Конечно, и опасно. Но, кое-что вы сказать мне обязаны. Все-таки вы нанимаете меня не натирать вам в гостиной пол, а для гораздо более опасной работы. Не так ли?

— Пусть будет так.

— Поэтому я хотел бы сначала получить ответ на кое-какие интересующие меня; вопросы.

— Сначала?

— Да. Если я вам так нужен, то вы дадите мне время обдумать свое решение.

— А если нет?

— В таком случае вы допьете все, что находится в вашей посуде, если пожелаете, попробуете печенье, если вам будет угодно, мы даже пожмем друг другу руки, а потом вы уйдете дальше своей дорогой.

— А не кажется ли тебе…

— Нет, — сказал я. — В данный момент между нами нет никакого договора. Я не служу вам, и вы находитесь в доме моей подружки. Мне кажется, это дает мне право ставить кое-какие условия.

— Но в том случае, если ты примешь моё предложение…

— Да, — сказал я. — В этом случае я снова буду выполнять все приказы и беспрекословно им подчиняться.

— Хорошо. — Тискальщик картинно взмахнул руками. — Я готов ответить на твои вопросы. Только, прежде чем это начнется, мне хотелось бы обратить внимание на твою подружку. Так ли обязательно ей все это слышать? Учти, если мы проиграем, это может закончиться для нее большими неприятностями.

Тут он был абсолютно прав. Миджусю в эту историю вмешивать было совеем ни к чему.

— Детка, — сказал я ей. — Не могла бы ты посидеть на кухне?

— Но мне хотелось бы… — сказала она.

— Поверь, — перебил ее я, — так надо. Так будет лучше.

— Ну, раз ты так считаешь…

Она встала и хотела было уйти на кухню, но тут Тискальщик сказал:

— А для того чтобы хозяйке не было скучно, ей составит компанию моя помощница.

Я хотел было возразить, но потом Передумал. Небольшого времени, в течение которого мы будем беседовать, не хватит для того, чтобы наши дамы успели всерьез начать военные действия.

После того как дамы вышли, Тискальщик сказал:

— Вот видишь, как я тебе доверяю. Даже отослал Табиту. Мне незачем проверять правдивость твоих слов.

Лучше бы, конечно, он этого не говорил.

— А может, ты просто решил подстраховаться на тот случай, если моя подружка вздумает нас подслушивать?

— Возможно, и так, — согласился Тискальщик. — Ладно, тыхотел задать мне несколько вопросов. Спрашивай и давай покончим со всем этим побыстрее. Время работает против нас. Незачем давать врагам передышку, для того чтобы они успели придумать очередную пакость. Согласен? Если играем, то играем. Если нет, то мы начинаем действовать без тебя, на свой страх и риск.

В этом он был прав. Следовало поторопиться.

— Хорошо, — сказал я. — Что находится в коробочке?

— Нет, вот на этот вопрос я ответить не смогу.

— Почему?

— А зачем тебе на него знать ответ? Думаю, я могу тебе сообщить лишь, что в коробочке находится некая вещь, купить которую — и по достаточно большой цене — найдутся желающие не только на нашем острове. На данный момент она в единственном экземпляре, и с помощью этой штуки можно поставить на уши весь мир. Конечно, если у тебя хватит решимости это проделать. Ну как, достаточно?