– Что вы! Это я вам благодарна, Мариночка. Вы очень много для меня сделали. И для Кирилла Николаевича тоже. Он всегда вас добрым словом вспоминает. Если б не вы, быть бы нам с ним сейчас беззубыми старичками. – В.Б. широко улыбнулась, и Марина почувствовала прилив профессиональной гордости, увидев ее белые здоровые зубы. – Кирилл Николаевич будет просто счастлив, узнав, что вы приняли наше приглашение. Когда решитесь, позвоните мне, пожалуйста. И мой вам совет, голубушка моя, отложите вы на время работу, возьмите отпуск. Вам просто необходим этот отдых. – Владилена горячо пожала Маринину руку, еще раз обдала ее ласковой живительной волной своего взгляда и простилась.

После встречи с приятной Владиленой процесс затоваривания продуктами пошел значительно бодрее, и уже через каких-нибудь полчаса Марина двинулась в сторону дома. Багажник машины был до отказа заполнен провиантом, и «альфа» мчалась по дороге уже не так легко и воздушно, как прежде, а с ощущением собственной солидности, значимости и наполненности.

Настроение Марины тоже изменилось. Не то чтобы она собралась надолго покинуть родное кресло и пуститься в далекое путешествие навстречу новому и неизведанному. Скорее нет, чем да. Но осознание того, что такая возможность у нее есть и что она вполне реальна, приятно воодушевило Марину, придало уверенности, заронило в душу зерно надежды. Надежды на то, что она еще может вернуться к нормальной радостной жизни, полной воздуха и движения.

Былая воздушность и легкость исчезли из ее бытия, плавно и незаметно вытесненные отупляющей, навязчивой сладостью иллюзии. И вдруг, неожиданно столкнувшись в магазине с Владиленой, Марина внезапно поняла всю неправильность и опасность своей ситуации. Опасность существования в придуманном и противоестественном мире грез и теней.

Ощущение было такое, будто что-то включилось у нее внутри. Словно кто-то щелкнул переключателем и зажег свет в темной комнате, где сразу все изменилось. По-новому высветилось пространство, поменялась расстановка акцентов. Испуганные тени, до этого считавшие себя хозяевами положения, боязливо попрятались по углам, отступая перед всемогущей силой света.

Марина будто бы очнулась ото сна, сама не понимая, что же так подействовало на нее. То ли жизнелюбивая и какая-то вдруг неожиданно родная В.Б., так похожая глазами на ее маму, то ли вновь пережитые детские эмоции, заставившие ее вспомнить себя маленькую и настоящую, то ли далекий сказочный остров с красивым названием Сент-Барт, ставший вдруг для нее реальным и вполне досягаемым.

Испугавшись, что новое, пока еще слабое ощущение исчезнет так же внезапно, как и появилось, Марина, продолжая придерживать левой рукой руль, правой стала рыться в сумочке, чтобы достать оттуда яркий проспект, обещающий туристам не менее яркие впечатления от отдыха на шикарном острове. Она вытащила буклет и положила его поближе к себе, так, чтобы видеть изображенное на обложке лазурное море, плавно соединяющееся линией горизонта с безоблачным невесомым небом. Так она чувствовала себя более уверенно.

Создатели буклета постарались на славу. Красивая картинка манила и завораживала, успокаивала и за–влекала, обещая покой и счастье, гармонию и вдохновение. Надпись под изображением гласила: «Здесь вы обретете себя». Марина подумала, что это то, что ей нужно. Обрести себя.

Всю дорогу домой Марина поглядывала на картинку и, уже подъезжая к своему поселку, поняла, что хочет принять предложение Владилены, бросить все и уехать.

Возмущенный таким легкомыслием разум тут же выдвинул великое количество доводов, подтверждающих несбыточность такого бредового желания. Скоро начнутся рабочие будни, профессиональный долг не позволит Марине оставить без помощи своих пациентов. И вообще, к отпуску надо готовиться заранее, планировать бюджет и все остальное. Что остальное надо планировать, Марина додумать не успела, так как приехала домой.

Она вышла из машины, крепко сжимая в руках чудодейственный проспект, и первым делом отнесла его к каминному креслу, в место своего привычного уединения, где собиралась как следует его рассмотреть и досконально изучить.

Затем она разложила съестные припасы по полкам в холодильнике и осталась довольна результатом: продуктов теперь хватит месяца на два. Выяснилось, что она, как обычно, слегка погорячилась и накупила много лишнего, на что Лидия Ивановна ничего не сказала, но многозначительно поджала свои и без того тоненькие губки. Она явно не приветствовала такого расточительного и бессистемного подхода.

Далее Лидия поведала Марине леденящую кровь историю. Оказывается, зверь зловредный (она почему-то перестала называть домашнего питомца котеночком бедненьким) вел себя в отсутствие хозяйки непозволительно развязно. Какая шлея ему под хвост попала, неизвестно, только злился кот ужасно, нервно метался по комнатам, скалил зубы, рычал и даже попытался укусить Лидию Ивановну за ногу, чем окончательно расстроил старушку.

Лидия пробовала с питомцем разговаривать, взывать к кошачьей совести, хотела погладить, надеясь лаской и нежностью угомонить разбушевавшуюся животину. Кот нежность престарелой женщины решительно отверг и глянул на Лидию так презрительно и грозно, что порыв душевности у нее мгновенно улетучился, и она решила, что разумнее и безопаснее будет к котеночку с сантиментами не соваться.

Кот бесчинствовал все время, пока хозяйки не было дома, а под конец разошелся так, что стал напоминать разъяренного тигра (Лидии даже показалось, что он увеличился в размерах). Кончилось дело тем, что, не сумев справиться с душившей его злобой, «тигр» решил расправиться с ни в чем не повинной старушкой и совершил на нее дерзкое и вероломное нападение, предварительно спрятавшись высоко под потолком на кухонном подвесном шкафу.

Оттуда он и спикировал прямо на голову своей жерт–ве, которую спасла лишь на редкость крепкая сердечно-сосудистая система. Именно она помогла отважной женщине не рухнуть на пол с сердечным приступом, а мобилизовать все силы и отодрать взбесившееся животное от головы вместе с косынкой, которой аккуратная старушка всегда покрывала волосы.

С косынкой пришлось тут же распрощаться – в считанные секунды кот разодрал ее в клочья, на которых затем исполнил дикий и ужасающий ритуальный танец. Наблюдая за безудержной кошачьей пляской, Лидия Ивановна схватилась-таки за свое здоровое сердце и стала искать глазами телефон: необходимо было срочно вызвать службу спасения. А вместе с ней «скорую помощь», а может быть, даже и пожарную –команду. В таких случаях никогда не знаешь, чем дело кончится.

Но в этот момент питомец неожиданно угомонился и как ни в чем не бывало вприпрыжку поскакал в прихожую. Лидия готова была поклясться, что слышала, как он насвистывает какой-то популярный мотивчик. Минуты через три на пороге возникла Марина, груженная, как вьючный ослик, пакетами с надписью «Азбука вкуса».

Припадок бешенства у кота закончился. О недавнем сумасшествии напоминали лишь мелкие фрагменты шелкового платочка, разбросанные по полу в кухне.

Марина с удивлением выслушала странный рассказ. Лидии она доверяла, но преданию верилось с трудом. Кот, конечно, еще тот фрукт, на пакости способен, что неоднократно доказывал. Но по натуре он пакостник тихий, норовит действовать исподтишка, а тут – открытая агрессия. Прямо бандитизм. Марина подивилась услышанному, поискала глазами вредного зверька, но тот уже куда-то подевался.

Лидия, вздыхая, собрала с пола истерзанные кусочки косынки и проворчала, что надо бы кота отвратительного отдать в добрые руки, если таковые найдутся. А не найдутся, так в любые другие.

Марина оставила Лидию одну на кухне, зная, что та скоро успокоится, так как займется своим любимейшим занятием – приготовлением еды. Благо есть из чего. Ей же самой не терпелось поскорее забраться с ногами в кресло у камина и прочитать от корки до корки яркую книжицу с дивным морским пейзажем на обложке.

Но не тут-то было! В кресле, куда Марина положила проспект, его не оказалось. Марина на всякий случай приподняла мягкие подушки, затем, отодвинув кресло в сторону, проверила, не завалился ли буклет под кресло. Проспект мистическим образом исчез.